城，破了。
城内陷入了更加血腥的巷战与杀戮。绝望的抵抗，疯狂的报复，垂死的哀嚎，交织成地狱的乐章。洪仁玕在亲兵的死命护卫下，拖着已被吓傻的洪天贵福，试图从混乱的北门突围。然而，高连升的铁骑如同早已等候的猎鹰，早已封锁了所有可能的生路。
“保护幼主！”洪仁玕目眦欲裂，将洪天贵福推向仅存的几个心腹，自己拔剑返身，迎向如墙而进的清军铁骑。剑光闪动，带起一蓬血雨，随即被数支冰冷的长矛同时贯穿！他高大的身躯晃了晃，死死瞪着洪天贵福被拖走的方向，口中喷着血沫，喃喃着无人听清的话语，轰然倒下。那双曾闪烁着改革光芒的眼睛，最终凝固在浙西这片被血与火浸透的天空。
洪天贵福的结局，并未在湖州上演。他被残部裹挟，在城破的极致混乱中，竟奇迹般地暂时摆脱了高连升的追索，如同惊弓之鸟，仓皇遁入浙赣边界的茫茫群山。然而，他头顶“幼天王”的光环，注定了他短暂的逃亡，不过是左宗棠功勋簿上，一个即将被填满的注脚。
捷报如同插上了翅膀，飞向杭州，飞向京师。
“奏为官军力克湖州府城，全歼踞逆，并追剿逸匪情形事……伪堵王黄文金力战毙命，伪干王洪仁玕于乱军中格杀……伪幼主洪福瑱虽乘乱遁走，然其羽翼尽折，已成釜底游魂，臣已严令各部，悬重赏，广布罗网，务期擒获，以绝根株……”
左宗棠的报捷奏疏，字里行间激荡着胜利者的豪情与不容置疑的掌控力。攻克湖州，荡平洪仁玕、黄文金等巨酋，肃清浙江全境长毛！这份功绩，足以将先前所有关于幼天王的风波，彻底盖过！朝廷的嘉奖，来得比预想中更快，也更重。
明黄的谕旨再次抵达杭州行辕，其规格已远超寻常：
“……左宗棠调度有方，将士用命，克复湖州，肃清浙境，厥功甚伟！着加恩锡封一等恪靖伯，赏戴双眼花翎！……伪幼逆洪福瑱，务须严饬追捕，毋任漏网！该督其益矢忠勤，以副委任，钦此！”
“一等恪靖伯！”
当这五个字由宣旨太监那特有的尖细嗓音清晰念出时，整个行辕内外，瞬间陷入一片压抑的激动之中。封爵！而且是“伯”爵！虽非最高的公侯，但在平定太平天国的功臣序列中，这已是仅次于曾国藩一等侯（曾国藩为一等毅勇侯）的殊荣！更关键的是那封号——“恪靖”！
恪者，敬慎守职；靖者，平定安邦！这二字，如同朝廷对他左宗棠此番作为最精准、最堂皇的盖棺定论！是对他“据实入告”的恪尽职守的褒扬，更是对他最终“肃清浙境”赫赫武功的加冕！那双眼花翎，更是人臣荣宠的极致象征！
左宗棠撩袍跪接旨意。饶是他心志坚毅如铁，此刻捧着那份沉甸甸、明晃晃的封爵诏书，指尖也禁不住微微颤抖。一股滚烫的热流直冲眼底。多年征战，宦海沉浮，几度生死，几番与曾涤生的明争暗斗……所有的艰险、委屈、孤愤，仿佛都在这一刻，被这“恪靖伯”的煌煌爵位所熨平、所升华！
“臣左宗棠，叩谢天恩！万岁！万岁！万万岁！” 他的声音带着前所未有的洪亮与激越，响彻行辕。这一刻，杭州城的阳光似乎都格外灿烂，尽数汇聚在他身上那崭新的石青蟒袍和即将属于他的伯爵冠服之上。
行辕内外，山呼万岁之声雷动。将领们个个挺直了腰板，与有荣焉。消息如同长了翅膀，飞向浙西前线仍在搜剿残敌的军营，飞向江宁那压抑的总督行辕，更飞向天下士林。
左宗棠缓缓起身，将诏书郑重供于香案。他转过身，目光扫过激动的人群，最终投向行辕之外，那广阔的、已然底定的浙江山河。他的眼神依旧锐利，却多了几分沉凝如山的厚重。恪靖伯——这不仅仅是一个爵位，更是一副沉甸甸的担子，是朝廷对他“一代名臣”期许的正式加码。
江西巡抚沈葆桢的贺函亦适时抵达，言及赣境已严密封锁，助剿幼天王。
左宗棠展信颔首，对众扬声道：“湖州虽克，残匪未尽！伪幼逆未擒，便是心腹大患！传令诸军：追剿赏格加倍！生要见人，死要见尸！提不来洪福瑱——”他手指无意识地拂过诏书上那“恪靖”二字，指腹感受着黄绫的微凉与朱批的凸起，眼神锐利如鹰，射向赣闽交界的莽莽群山声如寒铁，“本爵这‘靖’字，便蒙了尘！”
江宁行辕的书斋，那份宣告左宗棠封爵的邸报，如同冰冷的铁块，被曾国藩无声地置于案角。
他正批阅一份关于两江赋税蠲免的奏稿，笔锋依旧沉稳，落墨匀称，仿佛外界一切喧嚣都与他无关。唯有那微微低垂的眼睑下，深潭般的眸子里，掠过一丝极其短暂、却足以吞噬一切光亮的阴影。案头冰盆寒气袅袅，却驱不散那黄绫邸报无声散发的、名为“恪靖”的灼热气息。窗外，七月的蝉鸣声嘶力竭，仿佛在为逝去的权柄，唱一曲最后的挽歌。