张府的朱漆大门敞得溜开，李公公领着两个小太监候在台阶下，见沈砚之拎着食盒走在前头，苏清欢怀里揣着青铜小鼎紧随其后，立马堆起满脸褶子迎上来，尖细的嗓子能穿透半条街：“哎哟沈大人！苏姑娘！可把您们盼来了！太后老佛爷刚还问呢，说这菜香怎么飘得比宫里的御膳还勾人！”
沈砚之淡淡瞥他一眼，那眼神凉丝丝的，倒让李公公后半截话咽了回去 —— 这位御史大人当年在市井摸爬滚打，最见不得这副捧高踩低的模样。苏清欢倒笑得亲和，掀开食盒一角给李公公看：“劳烦公公久等，蟹粉豆腐羹得趁热吃，凉了就泄了劲。”
刚进内院，就闻见一阵茉莉香混着檀香。太后斜倚在葡萄架下的软榻上，手里捏着串佛珠，见苏清欢进来，抬眼扫了扫她身上的粗布襦裙，嘴角先撇了撇：“哀家当是什么金尊玉贵的厨娘，原是个市井丫头。这菜…… 能吃？”
李公公刚要打圆场，苏清欢已经上前布菜。翡翠白玉卷码得像朵初开的玉兰，桂花糯米藕裹着蜜浆泛着光，最惹眼的是那碗蟹粉豆腐羹，嫩得能在瓷碗里晃出波纹，青铜小鼎的暖光虽藏在怀里，却让羹汤始终冒着细密的热气。她拿起银匙递过去：“太后尝尝便知，菜好不好，与穿什么衣裳无关。”
太后挑着眉接过匙子，舀了半勺豆腐送进嘴里。先是眼皮一跳，随即喉结动了动，原本端着的架子瞬间垮了大半，连佛珠都忘了捻：“这豆腐…… 怎么能嫩成这样？比御膳房用山泉水养了三日的还滑！”
“用的是外城豆腐坊张老爹的卤水豆腐。” 苏清欢笑着解释，“只是用青铜小鼎滤了三遍豆渣，再用温火炖了半个时辰，蟹粉也是今早现拆的河蟹，没放半点猪油。”
李公公在旁凑趣：“老佛爷您瞧！这就是苏姑娘的本事！寻常食材到她手里，比山珍还金贵！” 说着伸手想去碰翡翠白玉卷，却被沈砚之不着痕迹地挡了回去 —— 这位公公方才还嫌市井菜粗鄙，这会儿倒比谁都急。
太后又尝了口瑶柱白菜，翠绿的菜叶浸在金黄的汤汁里，入口先是鲜，再是甜，最后还有点回甘。她突然搁下匙子，眼神沉了沉：“这味道…… 像极了当年苏御厨做的菜。那丫头当年说，白菜要‘养’着煮，瑶柱要‘醒’着泡，御膳房的人偏说她小家子气。”
李御厨这会儿也赶了来，听见这话赶紧躬身：“老佛爷明鉴！苏三夫人当年就是太较真，不肯在食材上掺假，才被人钻了空子。如今清欢姑娘承了她的手艺，还多了份玲珑心。”
苏清欢垂眸道：“娘说过，食材骗不了人，用心做的菜，吃的人能尝出来。”
太后叹了口气，挥手让宫女取来块鎏金银牌，上面刻着 “人间清欢” 四个篆字：“这牌子你拿着，往后宫里要菜，直接让人来清欢小筑传口谕。还有…… 苏御厨的冤屈，哀家会让人翻案。”
沈砚之眼底泛起笑意，悄悄碰了碰苏清欢的胳膊。苏清欢接过银牌，却屈膝行了个礼：“谢太后恩典，只是御膳房的差事我做不来。我还是想守着我的小馆子，让挑夫和王爷都能坐在一张桌上吃饭。”
这话倒让太后笑了：“倒是个倔丫头，和你娘一个样。罢了，随你。”
正说着，一个小丫鬟慌慌张张跑进来，喘得直摆手：“苏、苏姑娘！春桃姐姐让我来报信，说学徒班闹翻天了！”
苏清欢心里咯噔一下，和沈砚之对视一眼，拎起食盒就往外走。李公公在后面喊：“哎！银牌还没揣好呢！” 沈砚之回头接了，塞给苏清欢怀里，脚步却没停 —— 那小馆子可是她的命根子，别时又有人来捣乱。
刚拐进清欢小筑所在的街口，就听见春桃的大嗓门：“你个夯货！糖和盐都分不清，还想学做菜？趁早回家种红薯去！” 紧接着是王伯的叹气声，还有几个年轻人的憋笑声。
推开门一瞧，院里乱成了一锅粥。灶台上撒着半袋白糖，几个学徒围着案板傻站着，狗剩脸涨得像个红柿子，手里攥着个沾了糖的包子，嘴角还沾着白面；周掌柜领着个高瘦厨子站在角落里，那厨子手忙脚乱地捡着地上的面团，额头上全是汗。
“这是怎么了？” 苏清欢走过去，拿起案板上的包子咬了一口 —— 甜丝丝的，倒也不难吃。
春桃见她回来，立马冲过来告状：“姑娘你可回来了！狗剩把糖当盐撒进了包子馅，这一笼包子全毁了！还有这周掌柜带来的刘厨子，说是在醉仙楼掌过勺，结果连面团都揉不匀，还把王伯的擀面杖摔断了！”
那刘厨子脸一白，赶紧躬身：“苏姑娘恕罪！小的…… 小的以前做的都是山珍海味，从没揉过这么粗的白面。”
周掌柜也陪着笑：“苏姑娘您别生气，老刘就是手脚笨了点，心是诚的！您看在我送米酒的份上，多担待担待。”
沈砚之蹲下身，捡起地上的面团揉了揉，挑眉道：“不是面粗，是你揉的时候没顺着筋道来。当年我在市井学做饼，比你摔得还惨。” 这话一出，几个学徒忍不住笑出了声 —— 谁能想到冷峻的沈大人还摔过面团？
苏清欢没生气，反而把那笼甜包子端到众人面前：“都尝尝。” 狗剩犹豫着咬了一口，眼睛亮了：“咦？好像…… 还挺好吃的？比糖糕还松软！”
“这不就得了。” 苏清欢拿起青铜小鼎，往装面粉的缸里一靠，鼎身暖光扫过，原本混着杂质的面粉瞬间变得雪白，“做菜哪有不犯错的？糖当盐撒了，就改成甜包子；面团揉坏了，就做成锅贴。关键是得知道错在哪，下次怎么改。”
她走到刘厨子面前，拿起他手里的面团：“你看这面，得顺着一个方向揉，掌心要用力，就像给孩子搓澡似的 ——” 说着手腕一转，面团在她手里转了个圈，渐渐变得光滑圆润。
刘厨子看得眼睛发直，伸手学着揉了揉，这次竟没再摔掉。青铜小鼎在旁边微微发热，他突然觉得手里的面团软了不少，揉起来也顺了：“神、神了！这鼎还能帮着揉面？”
“是你自己开窍了。” 苏清欢笑，“这鼎只是能让你更懂食材，真正做菜的还是手和心。你以前在醉仙楼做山珍，是不是觉得市井食材上不了台面？”
刘厨子脸一红：“是、是小的糊涂。总觉得没燕窝鱼翅，做不出好菜。”
“那你尝尝这个。” 苏清欢递给他块萝卜丝饼，正是昨天给周掌柜的那种，“这萝卜是院里菜畦种的，面粉是最便宜的粗面，可你尝尝，比你做的鱼翅羹差吗？”
刘厨子咬了一口，酥脆的外皮掉了一地渣，萝卜丝的甜混着芝麻香，直钻鼻腔。他愣了愣，突然对着苏清欢作了个揖：“苏姑娘，小的服了！以后您让小的揉面就揉面，烧火就烧火，绝不嫌食材粗！”
周掌柜在旁边看得眉开眼笑，赶紧掏出个钱袋：“苏姑娘，这是老刘的学费！您可得好好教他！往后醉仙楼也学您的规矩，不用死猪肉，不掺假食材！”
春桃撇撇嘴：“这还差不多，以前可不是这样说的。”
正闹着，李公公又领着小太监来了，手里举着个锦盒：“苏姑娘！太后老佛爷怕您嫌银牌寒酸，又赏了您十两银子，说让您给学徒班添点家伙！”
狗剩眼疾手快，赶紧接过来打开，白花花的银子晃得人眼睛疼。他咽了口唾沫：“姑娘，咱们能买新的擀面杖了！”
王伯笑着敲了敲他的脑袋：“就知道擀面杖！该买些好点的筛子，省得面粉里混沙子。”
沈砚之走到苏清欢身边，帮她把银牌揣进怀里，指尖碰到鼎身的暖光，忍不住笑：“现在好了，太后都成你的‘头号食客’了。以后谁敢来捣乱，可得先掂量掂量。”
苏清欢抬头看他，阳光透过葡萄架洒在他脸上，把他耳尖的红照得清清楚楚。她想起第一次在破庙外，他递过来的那串铜钱，还有那句 “明日还来”，忍不住弯了眼：“那你呢？还做我的‘头号帮工’吗？”
“不然呢？” 沈砚之拿起旁边的菜刀，比划了一下，“我现在切姜丝可比你厉害，不信你看 ——” 说着一刀切下去，姜丝细得像发丝，果然比以前强多了。
春桃在旁边起哄：“沈大人这是要上门女婿的架势啊！”
沈砚之耳尖更红了，却没反驳，只是把姜丝放进碗里，低声道：“等学徒班稳住了，我就去求太后赐婚。”
苏清欢的心猛地一跳，怀里的青铜小鼎似乎也热了几分。院外传来卖花人的吆喝声，茉莉香混着包子的甜香飘进来，学徒们已经开始学着揉面，狗剩的 “咚咚” 剁馅声又响了起来，这次没惊飞麻雀，倒引得隔壁的小孩扒着门缝喊：“苏姐姐！我要吃甜包子！”
苏清欢笑着应了声 “好”，转头看向沈砚之。他正帮着王伯搬新的擀面杖，阳光落在他肩上，像披了层暖光。她突然觉得，穿越而来的这一路，从破庙的野菜汤到如今的清欢小筑，从孤身一人到身边满是烟火气，所谓 “清欢”，从来不是山珍海味，而是这案板上的面团，灶里的火苗，身边的人，还有这藏在烟火里的真心。
李公公站在门口，看着院里的热闹，忍不住咂咂嘴：“这才是真的人间烟火啊，比宫里的冷灶台强多了。”
远处的夯锤声还在 “咚咚” 作响，那是清欢小筑扩建的工地。青铜小鼎在苏清欢怀里微微发烫，鼎身的云雷纹流转着微光，像是在笑着应和这人间的热闹。苏清欢拿起面团，和沈砚之并肩站在案板前，指尖的面粉混着他的温度，成了这世上最暖的滋味。
“别愣着了，” 沈砚之碰了碰她的胳膊，“再揉慢了，甜包子可要被抢光了。”
苏清欢笑着点头，手腕一转，面团在案板上滚出个漂亮的弧度。阳光正好，风也温柔，这人间的清欢，才刚刚开始。