明正德十二年秋，宣城的桂花带着沁凉的甜意，漫过宛溪河的堤岸，落在徐氏私塾的青石板上。十五岁的徐妙音正对着窗棂上的缠枝莲纹样绣帕，银线在素绢上翻涌，像极了她眼底未脱的稚气与藏不住的锋芒。她的指尖刚触到最后一片莲瓣，门外便传来父亲徐文昭的咳嗽声，那声音比往日更沉，带着一种被秋霜浸过的滞涩。
“妙音，收拾些细软，随为父去东庄住几日。”徐文昭的青布儒衫沾着草屑，平日里梳理整齐的须髯也有些凌乱。他避开女儿的目光，望向窗外——那里，吕氏的管家正带着两个仆役站在巷口，青缎褂子上的铜扣在秋日里闪着冷光。
徐妙音握着绣针的手一顿，银线刺进指尖，渗出一点猩红。她没有问缘由，只是轻声应道：“父亲，《女诫》我还没背完，要不要带上？”在她十二年的人生里，父亲的话永远是准则。这位在宣城开馆授徒二十余年的老儒，虽未入仕，却以品行端正闻名乡里。徐家祖籍徽州，洪武年间迁来宣城，传到徐文昭这一代，只剩几间祖宅和一亩薄田，唯一的体面，便是满架的诗书和不染尘俗的门风。
东庄是徐家的祖产，一间破旧的瓦房，围着半亩荷塘。夜里，徐妙音在油灯下补缀父亲的旧衣，听见隔壁房里传来父亲与表舅的争执声。“那吕鹏举是什么货色？强占佃户的田，逼死过两个长工，如今竟打起妙音的主意！”表舅的声音压得极低，却带着怒火，“他仗着姐夫在应天府当通判，在宣城横行霸道，你躲得了一时，躲不了一世！”
徐文昭的声音带着疲惫：“我已托人去说，妙音自幼体弱，恐难侍奉贵人。只求他高抬贵手，徐家愿奉上所有积蓄。”
“积蓄？他吕家缺那点钱吗？他要的是徐家的清白名声，好给他那浪荡儿子做垫脚石！”表舅的话像一把重锤，砸在徐妙音心上。她放下针线，走到窗边。月光洒在荷塘里，荷叶上的露珠滚落在水面，泛起细小的涟漪。她想起三个月前，在宛溪河的码头，曾见过那个被称为“吕小爷”的吕鹏举——他穿着宝蓝色的锦袍，带着一群仆役调戏卖茶的姑娘，脸上的纨绔之气像油污一样令人作呕。
那时她正跟着父亲送一位学子的文章，见状立刻低下头，加快脚步。父亲攥紧了她的手，低声说：“妙音，女子立身，如兰在谷，守得住本心，方能耐得住风寒。”如今想来，父亲那时的神情，已有了预见风暴的沉重。
东庄的安宁只维持了五天。第六天清晨，徐妙音刚把晒干的草药收进竹篮，就看见吕家的管家带着十几个仆役涌进了院子。管家手里拿着一张鎏金帖子，语气倨傲：“徐先生，我家公子明日便来接亲，这是聘礼单子，你过目一下。”
徐文昭气得浑身发抖，指着院门口：“我女儿早已许配人家，你们这是强抢民女！”
“许配人家？”管家嗤笑一声，“宣城地面上，谁敢接吕家看上的人？徐先生，识相点，让徐姑娘梳洗打扮，明日风风光光过门，少不了你们徐家的好处。若是不识抬举，这东庄的瓦房，还有城里的私塾，怕是都保不住了。”
仆役们开始四处乱翻，桌椅被推倒，书籍散落一地。徐妙音站在荷塘边，看着这一切，突然觉得异常平静。她转身回屋，找出母亲临终前留给她的银簪——那是一支梅花簪，簪头的梅花雕得栩栩如生，是母亲的陪嫁。她把银簪插在发髻上，又换上那件唯一的素色绸裙，然后走到管家面前。
“请回吧。”她的声音很轻，却带着一种不容置疑的坚定，“我徐家女儿，宁死不嫁恶徒。”
管家愣了一下，随即恼羞成怒：“小丫头片子，别给脸不要脸！”他扬手就要打，却被徐文昭扑上来拦住。混乱中，徐妙音被推倒在荷塘边，膝盖磕在石头上，渗出血来。她看着父亲被仆役们按在地上，看着表舅举着扁担冲进来却被打倒，看着那些人在院子里肆意破坏，眼底的平静渐渐被决绝取代。
当天下午，吕鹏举亲自来了。他骑着高头大马，穿着一身大红绸袍，身后跟着吹鼓手，像是真的来迎亲一般。他走进院子，一眼就看见站在荷塘边的徐妙音——素衣胜雪，发髻上的银簪在阳光下闪着光，虽面带尘土，却难掩清丽。吕鹏举眯起眼睛，露出贪婪的笑容：“徐姑娘，本公子来接你了。只要你乖乖听话，以后享不尽的荣华富贵。”
徐妙音没有看他，只是望着荷塘里的荷花。那些荷花已经过了盛放的时节，有些花瓣已经枯萎，但荷叶依然亭亭。她突然想起母亲教她唱的歌谣：“莲出淤泥，不染尘泥；女立世间，不改初心。”她缓缓转过身，看着吕鹏举，一字一句地说：“你若再逼我，我便死在你面前。”
吕鹏举以为她只是吓唬人，哈哈大笑起来：“死？你死了，你父亲，你表舅，还有你徐家的祖宗牌位，都要跟着遭殃。”他上前一步，伸手就要去拉她的胳膊。
就在这时，徐妙音猛地后退一步，纵身跳进了身后的荷塘。荷塘的水很深，秋日里更是冰冷刺骨。她没有挣扎，只是睁着眼睛，看着岸上惊慌失措的人们，看着父亲撕心裂肺的哭喊，看着吕鹏举脸上的笑容僵住。她的发髻散开了，银簪掉落在水面上，泛起一圈圈涟漪。意识模糊之际，她仿佛看见母亲站在荷塘边，笑着向她招手，手里拿着那方绣好的缠枝莲帕。
等人们把徐妙音捞上来的时候，她已经没了气息。她的双手紧紧攥着，指甲缝里嵌着几片荷叶的碎末。徐文昭抱着女儿冰冷的身体，当场昏了过去。表舅红着眼睛，把徐妙音的尸体放在门板上，盖上她最喜欢的素色绸裙，然后带着几个徐家的老门生，抬着尸体就往宣城县衙走去。
那时的宣城县令姓王，是个刚正不阿的官员，但面对吕氏的势力，也有些束手束脚。他看着徐妙音的尸体，又听了表舅的哭诉，眉头紧锁。吕氏很快就派人来了，送来一箱金银，威胁王县令“大事化小，小事化了”。王县令把金银退了回去，却迟迟不敢下定论——吕鹏举的姐夫是应天府通判，官阶比他高两级，若是处置不当，自己的乌纱帽怕是保不住。
就在这时，宣城郡守方良彦巡查至此。方良彦是弘治年间的进士，以清廉正直闻名，曾因弹劾权贵被贬谪，后来才被重新启用。他听说了这件事，立刻召见了王县令和徐文昭。在徐家的灵堂前，方良彦看着徐妙音遗容上未散的决绝，又翻看了她生前写的诗文——那些诗文中，没有小女儿的娇柔，反而满是“宁为玉碎，不为瓦全”的气节。
“此女贞烈，当表。”方良彦的语气很坚定。他当即下令，将吕鹏举收押入狱，并派人快马加鞭赶往应天府，向巡按御史弹劾吕鹏举及其姐夫的恶行。吕氏见方良彦动真格的，立刻四处打点，甚至派人去威胁徐文昭，让他撤回控诉。徐文昭在女儿的灵前发誓：“妙音若不能沉冤得雪，为父便死在这灵堂前。”
这场风波很快就传遍了宣城，甚至惊动了南京的朝堂。百姓们纷纷为徐妙音抱不平，有文人写下《贞女赋》，赞扬她的气节；有商户主动为徐家捐赠银两，帮助他们打官司。吕家的恶行被一一揭露，强占田产、草菅人命的罪证堆积如山。最终，在方良彦和巡按御史的坚持下，吕鹏举被判处流放三千里，他的姐夫也被革职查办。
正德十三年春，方良彦亲自为徐妙音立祠，取名“贞烈祠”，并亲自撰写碑文，记述她的事迹。祠堂就建在宛溪河畔，与徐家的私塾隔河相望。落成那天，宣城的百姓纷纷前来祭拜，香火缭绕，绵延不绝。徐文昭站在祠堂前，看着女儿的牌位，老泪纵横。他把徐妙音的诗文和那支银簪一起放进了祠堂的供桌里，轻声说：“妙音，你的冤屈洗清了，你可以安息了。”
时光流转，贞烈祠在历史的风雨中几经损毁，又几经重建。到了万历年间，有一位诗人路过宣城，写下“寒潭依旧照初心，贞女英魂万古存”的诗句，让徐妙音的故事再次流传开来。而那支银簪，据说在明末的战乱中遗失了，但徐妙音的精神，却像宛溪河的流水一样，滋养着一代又一代的宣城人。
很多人不知道的是，在徐妙音投池自尽的前一天晚上，她曾给父亲写过一封绝笔信。信中除了表达对父亲的愧疚，还提到了一件隐秘的事——她曾听说吕鹏举的姐夫在任期间贪赃枉法，有一本记录赃款去向的账本藏在吕家。她原本想找到账本，交给方良彦，没想到吕家逼婚来得如此之快。这封绝笔信后来被方良彦发现，成为了弹劾吕家的重要证据之一。
更鲜为人知的是，徐妙音并非完全不懂反抗。在吕家第一次派人逼婚时，她曾偷偷托表舅给方良彦的门生送过一封信，信中详细描述了吕家的恶行，希望能引起官府的注意。只是那时方良彦还未到宣城，信件被吕家的人截获，这才让吕鹏举更加肆无忌惮。这些隐秘的细节，被方良彦记录在他的《宦游笔记》中，直到清代才被后人发现，让徐妙音的形象更加丰满——她不是一个只会用死亡来反抗的弱女子，而是一个有勇有谋、有胆有识的贞烈之士。
在明朝那个女性地位低下的时代，徐妙音的故事像是一束光，照亮了女性在黑暗中的挣扎与坚守。她用生命扞卫了自己的尊严，也用智慧推动了正义的伸张。贞烈祠的香火或许会有断绝的时候，但她“宁死不屈”的风骨，却永远留在了历史的长河中，成为了中华民族精神宝库中的一颗璀璨明珠。
如今，宣城的宛溪河畔早已没了贞烈祠的踪迹，但当地的老人依然会给孩子们讲述徐妙音的故事。每当桂花盛开的时节，风吹过宛溪河，仿佛还能听见那个素衣女子轻声吟诵：“莲出淤泥终不染，冰心一片照寒潭。”