清水县的县试总共分五场，每次考完前一场，中间间隔一天，再继续考第二场，连续九天考完。
县试二月初二当天开考，取“龙抬头”的好意头。
这一日三更，凡是家中有读书人的人家，便都早早起了身。
位于织造坊的陈家，众人自然也早早起来了。
因陈德安和赵璟两人此番要科考，陈松身为父亲和岳父要避嫌。
他在这方面一贯做的好，早早就和县令打了招呼，考试这几天就不去县衙当值了。
便是维持秩序，他也不去。唯恐届时有人说，他为儿子和女婿计，在维持治安时，故意大声恐吓考生，玩弄他们的心态。
不用去衙门，陈松就早早起来做早饭。
他煮了面，额外给要参加考试的德安和赵璟，每人煮了鸡蛋。
之所以没煮粥蒸包子，是因为喝粥容易尿急，频繁更衣到底麻烦。
而县试一考就是一天，从黎明时进考场，到傍晚时出来，中间固然可以吃自己带的干粮，但干粮到底没有正经饭食吃的舒坦，所以，在有可能的情况下，进考场之前要多吃一些。
反正到了考场后，一番磨蹭，等到真正坐下答卷时，吃到胃里的东西，大多也都消化完了。
一人一碗青菜肉丝面，赵璟和陈德安全都吃完，额外每人还吃了三个煮鸡蛋。
吃完饭，身子也热乎了，陈松这就招呼两人，准备亲自送他们去考场。
许素英和陈婉清正检查两人携带的东西。
因县衙供应炉子和清水，除了这两样不用携带外，其余诸如炭火，锅具，碗筷粮食等，都得自己张罗。
陈松有经验，让许素英早早给两人准备了晒干的面条，另准备了一些炖好的料汁、青菜等。
都是简单明晰，一眼就能看出没有夹带私藏东西的食物。
另外还准备了许多薄薄的肉脯，给两个孩子当零嘴，省的他们饿极了，偏又因为做题的缘故，一时间抽不出空来做饭，这猪肉脯便能暂时垫吧垫吧。
醒神的清凉膏也不可或缺，另外，还一人准备了一个香炉，以及几支陈婉清做的月华乡。
陈婉清与许素英又检查两人的证件有无带齐，突然想起少了油纸布。
虽然最近几天天清气朗，看着就不像是有雨的样子，但是，万一呢？
县试攸关重大，这种小几率事件也不得不妨。不然，若没有准备，所在的隔间偏又还雨，打湿了试卷，试卷要被作废处理，这一场等于白考。
临走之前，陈婉清又赶紧拿了两人的羊皮袄，让两人快穿上。
二月真正冷热交替的时节。
一早一晚冻得人手指发僵，白天正午那会儿，又热的人狂往外冒汗。
但考场有规定，考生一律不准穿带有夹层的衣裳，也就是不能穿有里子的衣裳。
如此，也就只能里边一层单衣，中间一层单衣，连续两三层单衣之后，在最外边穿上一层羊皮袄。这样也就能保证，在天冷的时候不被冻着，天热的时候能脱下衣裳散热。
其实，这样只简单削制过，却没有里子的羊皮袄，赵秀才也有一件。陈婉清和赵璟往县城来时，也把这件衣裳带上了。
但这袄子已经有二十多个年头了，即便保存的好，穿在身上保暖功效到底大打折扣。陈婉清前几天特意喊上赵璟一起上街，又给赵璟买了新的一件。
那店铺里还有熊皮、狐狸皮、貂皮的袄子，看起来更气派，肯定也更保暖。但是，要价太贵了，远不是他们现在能承担的起的，只能饮恨买下了羊皮袄子。
此时，看着穿上厚实的袄子，依旧玉树临风的两人，陈婉清忍不住笑着说，“你们两个好好考，争取都能考出个好成绩。若你们都中了秀才，等下次考乡试时，阿姐给你们一人买一件狐狸皮袄子。”
陈德安撇撇嘴，“姐，你别给我画饼。我自己什么水平我清楚，这次能考中就是祖坟上冒青烟了，我还考乡试？且等我再积累几年，再说乡试的事情吧。”
赵璟倒是忍一笑，“我好好考，只到时候，阿姐别不舍得才好。”
陈婉清一挥手，“等你考乡试时，我肯定就就不是现在的我了，我手里有了积攒，给你买件狐狸皮的袄子，我还是舍得的。”
“那我就恭祝阿姐早日发大财了……”
几人说了几句俏皮话，便离开家往外走。
陈婉清和许素英都不用去送，但在家里等着更焦心，索性他们也起来了，便都跟着去一趟。
就连耀安，因为私塾的夫子给私塾中的学生作保的缘故，这几天也给剩下的学生放了假。耀安回了家，也跟着忙前忙后，院子里一有动静，他也跟着起来了，如今也要跟着去考场。
去就去，总归路也不远。
如今才是五更天，天还没亮，人呼吸一下，还能看见从唇边冒出的白气。
走在街上，就能看见一条火龙通往县衙。
陈婉清一家子，自然也是火龙中的一员。
他们手中提着灯笼，将两位考生护在正中间。
好在陈家距离县衙是真的近，不过走了一小会儿，就到了大街上。
到了这里，就可以清晰的听见嘈杂的人声，看见挤挤攘攘的学子和百姓。
有县衙的差役在维持治安，“亲眷一律靠后，考生独自前往搜身。”
“这是警戒线，除考生外，所有人不得踏足。”
“都别大声嚷嚷，吵得考生心慌，到时候落了榜，你们可别哭。”
差役如此一吼，那些急着将孩子送到前边的家长们，果然不再往前挤了。
他们攥着孩子的手，殷殷叮嘱。有些做母亲的还给孩子整理衣衫，摸摸孩子的头发和面庞，眸中闪烁着期待的光。
陈婉清一家也不往前走了，只叮嘱陈德安与赵璟赶紧去搜身。
趁现在天还早，差役们耐心也好，搜的仔细，动作却很轻，不会给考生造成负担。不然，再晚一些，差役们都感觉劳累了，那面色自然不好，说话声音也会加大，再影响他们的考试心态，那多不值当。
陈德安与赵璟齐齐冲许素英和陈松见礼，赵璟还额外多看了陈婉清两眼，然后两人并肩踏入警戒线，往搜身的地方去了。
因今年报名县试的人，足有四百多，人数较往年多出一百有余，这就给搜身增加了许多负担。
如此，不得不增加搜身的差役，另将每队分为五十人，以此加快搜身的进程。
赵璟和陈德安到来之前，前边已经有很多人在排队了。
负责分队列的差役恰是齐阑，他看见这两人，忍不住挑眉一笑。往远处一看，陈松一家子果然都在，忍不住抬抬下颌，冲陈松露出个“你放心”的神色。
“你们两个，往那边去排队。”齐阑指着那刚设立的队列，那边只排了三五个人，两人过去，不一会儿功夫就能轮到他们。
陈德安和赵璟自然知道，这是齐叔在给他们行方便，但此时不好与他太过亲近，以防别的学子状告到县令跟前，给齐阑扣一顶帽子。
因而，两人便只轻笑着，道一声，“多谢大人”，往齐阑指着的地方去了。
这边负责搜身的两个人，也是熟人……
可以说，整个清水县县衙，就没有陈德安不熟悉的人。
便是那管仓库的老吏，陈德安都能与人扯上两句闲话，打听到劳人家老妻卧病在床，长子早逝，次子不争气，媳妇娶了一个又一个，唯独大孙子是个好的，他准备到时候让大孙子来接替他的职位……
陈德安看见这两位叔伯，好险要叫人，又在发出声音前，及时闭上嘴。
那俩差役看到挪到跟前的两人，面上也忍不住泛起笑。但笑容不敢外漏，又赶紧轻咳一声，佯做严肃的说，“考篮放下，过来搜身。”
陈松早就和这些同僚兄弟打过招呼，说科考时，谁也不准给两个小子放水。不管是搜身还是搜考篮，都要严格按照程序来，甚至要比对待旁的学子更严格些，以此来堵住悠悠众口。
这是个对众人都好的法子，差役们自然点头应下，但是，最终要怎么做，那还不是他们自己说了算。
考篮中的东西，都是检查过一遍又一遍的，这两位差役只打眼一看，就知道没有藏匿不该藏的东西。
但他们也将东西一一检查了一遍，便是那炭块儿，都恨不能敲开来看个仔细似的。
其实这并不是差役们吹毛求疵，而是县试检查就是这么严格。
这是他们没带馒头饼子之类，若是带了，肯定要被掰成一小块儿一小块儿；若是携带鸡蛋鹌鹑蛋之类，差役们会将之放进旁边的水盆中，观起浮潜情况。若沉底还好，若是浮起来，少不得要将鸡蛋敲碎，看看里边是不是夹带了小抄。
考篮中的东西检查无误，又开始搜身。
搜身更仔细，要脱掉外边的大袄，只留贴身的衣裳，差役们用手一寸寸摸过去。便连头发丝，也要扒拉开仔细看，唇齿鼻耳，自然也是检查的重点，容不得一丝一毫的疏忽。
等所有检查都过去，已经过了好一会儿时间，陈德安和赵璟都快冻僵了。
两人赶紧穿上皮袄，与两人微颔首示意，往里边的院子去了。
时辰不到，所有通过检查的学子便都聚集在院子里等候。待黎明时分，唱保接卷后，众考生才能按照考卷上的座号入座。
漫长等待中，众人寂静无声。
明明天很冷，但众人的心却火热。
四周灯笼将这一处院子照的灯火通明，此时抬头看去，就能看到所有人面上神情各异。
有踌躇满志的，有斗志昂扬的，也有心虚胆怯的，焦虑不安的。
在这一群人中，赵璟和德安先后看见了王家与楚家的公子，他们又看见了李存，看见了礼安和其余两个赵家村的伙伴。
德安站的腿麻，动了动腿，他张嘴打哈欠，其实是借着打哈欠时捂嘴的动作，偷偷与赵璟嘀咕，“你看斜前方那人，头发都全白了，看起来年纪比我祖父还大，就这还来考县试。”
“肃静！”
前方陡然传来一声呼喝，陈德安抬头，就见惯常爱去自家喝酒的一位叔伯，此时正瞪着虎目看着他。
显而易见，这声“肃静”，是针对他说的。
陈德安心虚，脖子一缩，脑袋一低，赶紧老实了。
又片刻，赶在黎明之前，县令带着一应廪生到了堂上。
众人忙见礼，县令喊了“起”，随即便开始唱保。
所谓唱保，便是差役高声喊“某某考生入中厅大堂接卷，某某廪生作保”，随即，考生应呼走到中厅，接过写着自己考试位子的纸张，为其作保的廪生，则在确认了这名考生后，高声回应，“某某廪生做保。”
若廪生对考生有怀疑，县官要立即彻查，这名考生也要被扣考。
早些年清水县还发生过一桩恶性科考闹剧。就是某考生科考前得罪了廪生，廪生在唱保环节，故意迟疑，导致考生被扣下。
虽然事后查明，那考生是本人无疑，但因为廪生为难，考生那一次没有考成。
考生自然不服，事后去县衙状告。事情性质很恶劣，引来了整个县城的读书人关注。但那廪生只咬死了，那天看那读书人就是有些陌生，为防是人冒名顶替，才不肯唱保，他是对县试负责，如何能将他惩罚？
事情不了了之。
但随后县衙却出了新规定，若廪生不唱保，要有确凿证据，不然，便是故意延误考生考试，如此无德无信之人，要革除其功名，以儆效尤。
不知道是不是赵璟和陈德安的错觉，在他们两人到了大厅中堂时，感觉几乎所有人的视线，都落在他们身上。
这其实并不是错觉，而是确实是所有人都在看他们。
考生们自然是在观察，这潜在的对手。
做保的廪生们，则在探究，出色到让郑秀才都感觉到威胁，为此不惜雇人作恶，也要提前将隐患消灭在萌芽状态的赵璟，这位赵家村赵秀才的儿子，到底有何等样人。