当最后一丝旅途的尘嚣被温热的水流带走，泽菲尔才真正感到自己彻底回到了永魔领，回到了家。
浴室里蒸汽氤氲，空气中弥漫着永魔领特有的、混合了松木与雪岭草清香的浴盐味道。浴池引的是山间温泉活水，温度恰到好处，有效地驱散了长途马车带来的僵硬与疲惫。泽菲尔将整个身体沉入水中，只露出肩膀和头，银色的长发在水中如海藻般散开。他闭上眼，长长地舒了一口气，紧绷的神经在热水的抚慰下彻底松弛下来。学院宿舍设施虽好，但终究比不过家中这方独属于他的、静谧而温暖的天地。
洗净风尘，换上舒适的家居服，他才觉得真正自在。一套面料柔软的深蓝色丝绒居家小西装，剪裁合体却不束缚，里面是熨帖的白色亚麻衬衫，未系领带，领口随意地松开一颗扣子。赤脚踩在卧室厚实温暖的深色羊毛地毯上，感受着木地板透过地毯传来的、属于家的安稳触感。
他没有立刻处理公务，而是先将带回的行李一一归置。几本在学院新购的魔法理论典籍和笔记放入书房书架；卡尔硬塞给他的几张“有趣”的机械结构草图，被他小心地收入书桌抽屉；莉蒂西莎临别前送的一小包精灵特制的安神茶，则放在床头柜的瓷罐里。简单的衣物交给梅林梅莎处理。做完这些，看着熟悉房间里每一样物品都待在其位，心中那份归家的踏实感又增添了几分。
稍作休息，饮了半杯温水，泽菲尔便起身准备出门。他想起回来路上看到的那些长势喜人的公共农田和果园，但此刻，他更想去看看自己那片相对私人的、位于城堡后山坳的小农场和果园。那里有他离开前亲手栽下的几株特殊果树，更有一群特别的“家人”在替他看管。
拒绝了马车，他选择步行。午后阳光正好，温度适宜。沿着城堡后门延伸出的碎石小径漫步，穿过一片特意保留的、生长着发光苔藓和矮灌木的魔法林地，空气中充满了湿润的泥土气息和草木芬芳。约莫走了二十分钟，眼前豁然开朗。
一片被低矮石墙围拢起来的平整土地展现在眼前。一边是规划整齐的禽舍和牲畜棚，干净通风，里面传来鸡鸭鹅和几头奶牛安详的咕咕、哞哞声，羽毛和皮毛都光洁健康。另一边则是小片的果园和菜畦，果树虽不高大，但枝叶舒展，挂着青涩的小果子，菜畦里的蔬菜更是绿油油、水灵灵。
而最先发现他，并以一种旋风般速度扑过来的，是几道敏捷的深色身影。
“嗷呜——！”
领头的是体格矫健、毛发黑亮如缎的雄性魔狼黑桑，紧随其后的是体态稍小、但眼神灵动、紫色皮毛在阳光下泛着神秘光泽的雌性魔狼紫澜。它们身后，还跟着几只明显小了几号、但已经褪去奶气、显得活泼好动的小狼崽，毛色或继承父亲的黑，或带着母亲的紫，或介于两者之间。
魔狼一家眨眼间就冲到了泽菲尔面前，却没有直接扑上来，而是整齐地在他脚边停下，尾巴欢快地摇动着，喉咙里发出亲昵的呜呜声。黑桑用脑袋轻轻蹭了蹭泽菲尔的腿，紫澜则绕着他转了一圈，用湿润的鼻子嗅了嗅他的气味，确认无误后，发出满足的轻哼。几只小狼崽更是按捺不住，围着泽菲尔的脚边打转，好奇地用爪子扒拉他的裤腿，试图引起注意。
泽菲尔脸上漾开毫不掩饰的愉悦笑容，他蹲下身，伸出手，先揉了揉黑桑和紫澜的脑袋，又逐一抚摸了几只小狼崽。
“黑桑，紫澜，好久不见。辛苦你们看管农场了。”他的声音温和，带着老朋友重逢的喜悦，“小家伙们也都长大了啊，看起来都很健康活泼。”
魔狼们似乎听懂了他的话，黑桑昂首挺胸，紫澜则用脑袋顶了顶一只最顽皮、试图去咬泽菲尔鞋带的小狼崽，把它轻轻拨到一边。一家子簇拥着泽菲尔，开始在农场里巡视。
泽菲尔仔细查看了禽舍和牲畜棚，家禽家畜们显然得到了很好的照料，个个精神十足，产蛋和产奶的记录也挂在墙上，一目了然。果园里，他离开前栽下的“北地蜜果”和“霜糖苹果”树苗已经稳稳扎根，枝叶间点缀着细小的花朵和幼果；菜畦里的时令蔬菜长势旺盛，看得出经常有人松土、浇灌和除虫。
一切井井有条，生机勃勃。空气中弥漫着健康的粪便、干草、泥土和植物汁液混合的气息，并不难闻，反而充满了生命与劳作的真实感。
“做得很好。”泽菲尔由衷地赞道，也不知道是在对魔狼说，还是对负责日常照料的领民说。他从“霜糖苹果”树上摘了几枚已经微微泛红、个头不大的早熟果子，又摘了些浆果和脆嫩的黄瓜。准备带回城堡，当作下午茶的原料。
离开时，魔狼一家将他送到农场边缘，直到他挥手示意它们回去，黑桑和紫澜才带着小狼崽们转身，步伐轻快地跑回农舍旁的阴影里，继续履行它们“守卫”的职责。
回到城堡，泽菲尔直接去了厨房。宽敞明亮的厨房里，厨师布雷克正准备晚餐的食材，看到泽菲尔带着新鲜果子进来，立刻眉开眼笑。
“少爷你这是，自己摘的？嘿，这果子看着就甜！交给我吧，给你弄个水果塔怎么样？”布雷克的大嗓门震得厨房嗡嗡响。
泽菲尔却笑着摇头：“不了，布雷克，今晚的晚餐交给你大显身手。这些……我想自己试试做点简单的茶点。”
布雷克一愣，随即哈哈笑道：“行！少爷您亲自下厨，那肯定别有风味！需要什么尽管说。”
泽菲尔没做太复杂的东西。他用摘回的“霜糖苹果”和浆果，混合城堡地窖里储存的蜂蜜与少许精灵花茶，煮了一壶清香酸甜、果味浓郁的果茶。又将剩下的苹果切成薄片，与浆果一起，铺在布雷克事先烤好的、酥脆的黄油饼干底上，送入烤箱稍微加热，做成了简易却美观的水果塔。
他将果茶和水果塔装进一个双层的小推车里，推着它，来到了城堡东侧他最喜欢的露台。
露台位于城堡主体建筑的三楼，视野极佳。脚下是坚实古朴的石砌栏杆，爬满了耐寒的常春藤，开着星星点点的小白花。向东望去，可以俯瞰大半个永魔领：平原地带的农田与工坊区像棋盘一样规整，更远处是蜿蜒的河流与森林的边际线。此时正值午后向傍晚过渡的时分，阳光西斜，给万物镀上一层温暖的金晖，又有山风自北面吹来，带着雪岭的凉意，驱散了暑气，只留下令人心旷神怡的舒爽。
泽菲尔将小推车停在露台中央的铸铁雕花圆桌旁，给自己倒了一杯温热的果茶，又拿起一块水果塔。他靠在舒适的藤编躺椅上，望着领地安宁的景象，慢慢品尝着亲手制作的简单茶点。果茶的酸甜恰到好处地滋润了喉咙，水果塔的酥脆与果肉的鲜甜在口中融合。这一刻，没有繁杂的公务，没有钩心斗角的算计，只有家园的宁静与味蕾的满足。
然而，这份宁静并未持续太久。一阵平稳的脚步声从露台入口处传来。泽菲尔没有回头，只是又倒了一杯果茶，放在圆桌对面。
执事理查森的身影出现在露台门口。他依旧穿着那身笔挺的深色执事服，头发梳理得一丝不苟，手中抱着一个厚厚的文件夹。看到泽菲尔悠闲的姿态和桌上冒着热气的茶点，他严肃的脸上也微微松动，露出一丝几不可察的笑意。
“少爷。”他走上前，恭敬地行礼，然后在泽菲尔的示意下，在对面的藤椅上坐下。
“先喝口茶，不急。”泽菲尔将倒好的果茶推过去。
理查森没有推辞，道谢后端起茶杯，谨慎地尝了一口，眼中闪过一丝讶异和赞赏：“味道很好，少爷。是农场新摘的果子？”
“嗯，黑桑和紫澜把它们照看得很好。”泽菲尔点点头，自己也拿起一块水果塔，“说吧，总体情况如何？”
理查森放下茶杯，打开文件夹，神情恢复了一贯的干练与严谨：“总体来说，永魔领目前运转良好，各项计划基本按照您离开前制定的时间表推进。农业收成预期乐观，工坊区生产稳定，与皇家商会及几个友好领地的贸易渠道初步建立，税收和库存在健康增长。领民情绪稳定，对未来的信心很足。可以说，大家都很好。”
他顿了顿，语气略微沉了些：“但是……”
泽菲尔咬了一口水果塔，酥脆的声响在安静的露台上格外清晰。他抬眼看向理查森，紫眸平静无波：“但是，又有人打着‘欣赏永魔领风光’、‘寻求合作共赢’或者‘渴望在此定居’的名义，递来了各种拜帖和合作意向书，对吗？而且，大部分是贵族。”
理查森毫不意外泽菲尔的敏锐，点头道：“是的，少爷。您和永魔领如今……名声在外。年轻有为的圣辉级公爵，白手起家（在旁人看来）却将一片荒僻领地经营得有声有色，再加上与精灵族的良好关系，以及与青霖福地古老世家新近达成的合作……很多人都在传，说永魔领是‘新兴的乐土’，‘只要获得领主认可，就能在这里安稳发展，甚至搭上快速上升的通道’。其中不乏一些实力雄厚、或背景复杂的家族。”
泽菲尔轻轻嗤笑一声，将剩下的水果塔吃完，用餐巾擦了擦手指：“安稳发展？快速通道？他们倒是会想。合作的事情，尤其是涉及外部势力、资源交换或领地内特许经营的，我绝不会贸然同意，更不会下放决定权。必须是我亲自评估、亲自点头，才能进行。这一点，你要把关，明确回绝那些试探者。永魔领的平稳与发展，不能成为他人投机的筹码。”
“我明白，少爷。”理查森应道，在文件夹上记录了几笔，然后翻到另一页，“关于与青霖福地云、朔、凌三家的合作，目前进展顺利。经由‘信风’商队输送的第一批我方魔晶原矿和北地木材已抵达对方指定的港口，反馈良好。作为回程货物，我们收到了云氏家族赠送的一批珍贵典籍复刻本和特制草药，朔氏家族的一批精良工具和一件作为样品的小型防护法器，凌氏家族则送来了一些品质上乘的东方丝绸和香料。三家都附上了诚挚的感谢信，并表示若永魔领有任何需要协助之处，他们定当尽力。”
泽菲尔神色缓和：“很好。礼尚往来，下次出货时，也挑选一些领地的特色产物作为回礼。这份关系，值得用心维护。”他沉吟片刻，“对了，他们信中可提及青霖福地内部的近况？”
理查森摇摇头：“信中以问候和公务为主，未涉及具体内部事务。但负责接洽的商队管事隐约听说，那边似乎并不太平，但详情未知。”
泽菲尔点点头，没有深究。盟友保持必要的边界和信息筛选，是成熟的关系。
理查森又汇报了几项常规事务，最后提起一件：“对了，少爷。再过一个星期左右，库珀警长和他手下部分自愿调任的警员及他们的家属，就将正式抵达永魔领定居。按照您之前的吩咐，位于领主府侧翼的新警署已经建好，内部设施齐全。旁边新建的住宅区也预留了足够的院落，供他们安家。”
泽菲尔坐直了身体，对此显然很重视：“是吗？这是好事。库珀经验丰富，他的手下也是熟手，他们的加入对领地的治安和规范化管理至关重要。明天你安排一下，我们一起去看看警署和住宅区的准备情况。毕竟是永久定居，要确保他们和家属能住得舒心，没有后顾之忧。”
“是，少爷。”理查森记下，但脸上露出一丝犹豫，似乎有话想说。
“有什么疑问，直说无妨。”泽菲尔看着他。
理查森斟酌了一下词语，低声道：“少爷，我有些不明白。库珀警长是帝都警务厅颇有资历和能力的官员，将他这样一位经验丰富的老警长‘派’到我们这尚在建设中的领地……是否是巴尔福尔皇室那边，对永魔领……有所顾虑？”
泽菲尔闻言，端起已经微凉的果茶，抿了一口，紫眸望向遥远的天际线，那里云层被夕阳染上瑰丽的色彩。
“你说得对，理查森。”他的声音很平静，甚至带着一丝了然，“与其说是‘派’，不如说是‘安插’或‘观察’。巴尔福尔皇室，或者说皇室中某些秉持传统制衡之道的大臣们，确实在担心。他们担心永魔领发展太快，担心我这个年轻的‘圣辉级公爵’声望过高，担心这片曾被遗忘的北地重新聚集起不容小觑的力量后，会产生不该有的心思——比如，寻求更多的自治权，甚至……独立。”
他放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响：“他们想多了。我从未有过那种念头。治理好永魔领，让这里的领民安居乐业，探索魔法与领地的奥秘，与朋友们一起成长……这些已足够我忙碌。管理一个领地尚且需要殚精竭虑，更何况一个国家？”他的语气带着年轻人特有的坦率，也有一丝超越年龄的清醒与无奈。
理查森沉默了片刻，消化着这番话背后的政治意味，最后低声道：“原来如此……我明白了。”
“明白就好。”泽菲尔挥了挥手，似乎想挥散这个话题带来的些许沉闷，“库珀警长来了，我们以礼相待，给予应有的职权和尊重。只要他恪尽职守，用心维护永魔领的秩序，便是我们的好同僚。其他的，不必多想。”
他望向西边，夕阳已半落山后，天际的色彩愈发浓烈。
“算了，这些暂且放一放。”泽菲尔站起身，走到露台边缘，手扶着微凉的石栏，山风将他未束的银色长发吹得轻轻扬起，“再过三天，夏日庆典就要在帝都正式开始了。那才是接下来我们需要集中精力应对的‘战场’。届时，各方势力云集，贵族往来如织……我们也该好好准备一下了。”
他回过头，看向理查森，紫眸在暮色中显得格外深邃。
“那会是我们正式在帝国顶级社交圈亮相的时刻，也会是面对各种审视、试探、乃至……与我那些‘家人们’可能狭路相逢的时刻。”
晚风带来远山松涛的低语，也带来了山雨欲来前，一丝不易察觉的、混合着花香与金属冷意的气息。