通往汉中的荔枝道是三条进兵路线中最东侧的一条。
它不像金牛道那样宽阔平整，也不像米仓道那样在群山间蜿蜒起伏，而是沿着涪江支流的河谷地带向北延伸，时而贴着水岸行进，水面在左侧不远处反射着灰白的天光，把路面的边缘照出一道模糊的亮线；
时而拐入两岸的丘陵之间，被成片的密林覆盖，路面收窄到仅容两辆粮车并行，两侧的树枝从上方交错，形成一道不规则的拱顶，把大部分天光挡在外面。
这条路上没有太多险峻的隘口，却有着整个蜀道系统中最为密集的植被覆盖，沿途的树冠几乎遮蔽了大部分天光。
即使在正午时分，路面也只有零星的日光穿透层层枝叶，在地面上投下碎银般的斑点，那些光点随着风的摆动而不断变换位置，像是有人在用一面不规则的镜子反复调整光线的角度。
林间很安静，安静得让人觉得不自然。
没有鸟鸣，没有风声穿过树冠时发出的持续沙响，连路面上被踩断的枯枝发出的声响都比平时更短促，像是被什么提前收走了余音。
冯胜在那条路上走了七天，每一次经过被树冠完全覆盖的路段时都会不自觉地放慢马速，像是自己的感官正在被那片过于均匀的安静校准到一个更细的刻度上，需要更多的时间来确认周围的细节是否有任何一处偏离了它们应有的位置。
前六天的行军基本顺利。
队伍沿着河谷推进的速度不算快，保持着日均二十里左右的节奏，沿途没有遇到成规模的敌军，只偶尔遇到几个被废弃的村落——
房屋还在，但门板已被卸走，露出黑洞洞的门框，像是被人从正面挖走了眼睛；
井台边沿落满了枯叶，井口被一块石板盖住，石板边缘长出了青苔，像是已经很久没有人来取过水了。
那些村落的位置恰好分布在道路两侧的浅谷中，彼此相距数里，像是曾经有人在这条路线上定居过，又像是被什么东西从内部掏空了，只留下一些早已不再需要被使用的轮廓。
斥候每日回报前方地形的变化，头几天提到的是路面宽窄的交替和几处需要放慢速度的急弯，后来开始提到植被的变化——
从松柏混交林过渡到以阔叶树为主的密林，林下的灌木层也变得越来越密，逐渐覆盖到路面的两侧边缘，像是正在从侧面缓慢地收窄这条路的宽度。
冯胜在那段时间里没有收到任何关于敌军调动的报告，但他仍然保持着斥候的密度，像是正在用自己的习惯来填补那些过于均匀的安静中可能存在的缝隙。
第七天的行军开始得比前几日更早一些。
天色还没有完全亮透，林间的晨雾附着在树叶的表面，形成一层细密的水珠，马匹经过时，水珠被震落，打在路面的落叶上发出细碎的声响。
冯胜骑马走在队伍中段偏前的位置，他的目光没有落在地图上，而是沿着路两侧的灌木丛边缘缓慢移动，像是在用视线逐一确认每一处植被的轮廓是否与昨日一致。
前几日的路上他几乎不需要这样仔细地查看两侧，但今天他的目光在每一处灌木丛的边缘都停留得比平时更长一些，像是在用自己的注视来填补那些植被与植被之间的空隙，确认没有遗漏任何一处可能的切入通道。
他在第七天早晨发现了一些不寻常的细节——路边的灌木丛有几处被折断的痕迹，折断处已经干枯，但断面还没有完全变灰，边缘的纤维仍然保持着断裂时的走向，没有因为反复的风吹日晒而卷曲或开裂。
他勒住马，翻身下马，蹲在路边，伸手捏了一下其中一处断面的边缘，指尖感受到的是一种介于新鲜与陈旧之间的硬度——大约两三天前有人走过，在这里折断了枝条，让路过的队列能够更顺畅地通过。
他又向前走了几步，在地面上发现了一段车轮印，印痕被人用树枝扫过，边缘被划乱，但压痕较深，不像是普通运送物资的轻车留下的，更像是载着沉重货物的辎重车在通过时压出来的。
那道压痕的宽度比明军自己的粮车略窄一些，边缘的土粒被压实的方向指向河谷的上游方向。
他直起身来，站在那里，目光沿着那道车轮印的走向向前延伸了一段距离，然后收回来，落在路面上那些被扫过的痕迹上。
扫过痕迹的树枝已经被丢在路边，断口处的木茬还是新的。
他叫来斥候队长，指着地上那几道若隐若现的痕迹，声音不高，但每一个字都落得很清楚，像是正在用这道指令来替那条已经被打开的通道重新校准它的方向：“沿着这条河谷向上游探查，走到尽头再返回来报，不要走远。”
“遇敌不战，看清人数和方位就退。”斥候队长没有多问，点了点头，带着两个经验丰富的士兵沿着河岸向上游走去。
他们的身影很快被密林吞没，脚步声在离开路面不到十步之后就听不见了，像是被那片过于浓密的植被从声音层面也吸收了进去。
那一个时辰过得很慢。
队伍在路边停下来，没有扎营，没有卸下装备，只是把队列收拢到路侧的缓坡上，留出通道。
有人坐下喝水，有人靠着树干闭目养神，有人检查弓弦的松紧，但没有人大声说话。
冯胜站在那里，手按着剑柄，目光时不时地落向斥候消失的方向。
那边的林间没有传来任何异常的声响，连鸟鸣也没有比之前更多或少一些，像是那片密林正在用自己持续不变的安静来回应他正在等待的消息。
斥候队长回来时脚步比出发时略快一些，但没有跑，他的脸上没有明显的表情变化，但他在距离冯胜几步远的地方放慢了脚步，像是正在调整自己带回的信息与地面之间的距离。
他走到冯胜面前，低声开口，声音不大，却被周围的安静衬得很清楚：“河谷上游约三里处有一片开阔地，地面上有大量马蹄印，分布范围很广，数量至少在数千匹以上。”
“那些马蹄印的方向是沿着一条从西侧延伸出来的山谷汇入河谷的，痕迹很新，像是昨夜到今晨之间留下的。”
“没有留下帐篷或营火的痕迹，像是他们只用那块区域作为通道经过，没有停留。”
冯胜听完后没有立刻回应。
他站在那里，目光落在斥候队长身后那片仍然保持着同样安静轮廓的密林边缘，像是正在用那段距离来重新计算队伍的行进速度与河谷地形的收窄点之间的关系。
然后他下令全军加速推进，在敌军从侧翼合围之前通过那片宽阔的河谷地，先行抵达西乡城下。
前锋与中军之间的间距被收窄，队列的密度被拉紧，五万人的队伍开始由原先的松散队形收拢，脚步声在河谷中变得密集而沉重，像是正在用声音本身来弥补视野的不足。
从这一刻起，每一个士兵都开始同时加速，走在队伍最前面的步兵以更短的间距跟进前队的后脚跟，后面的部队以相同的步幅缩短每两排之间的距离，整支队伍开始沿着河谷向前展开，像是正在被自己的重量向前拉动。
但就在前锋部队接近河谷中段时，前方的地形收窄了。
西侧是一座陡坡，坡度极陡，长满密密的灌木，枝条交错，马匹无法攀爬，步兵也难以快速通过。东侧是水流较急的支流，河床宽约数丈，水流在河床中段形成一道持续的白色水线，水量不足以承载辎重车，也无法直接涉水过去。
河道与坡面之间只剩下一条宽约百步的通道，通道两侧的植被在接近这段区域时变得更加浓密，像是正在用它们自己的方式把路面向中央挤压。
冯胜在马上微微眯了一下眼睛。
他看出来了，这段地形不是自然形成的，而是被刻意利用的——两侧的自然障碍物构成了一个巨大的漏斗形状，入口处宽，越往深处越窄，会把所有经过的部队从宽处挤压到窄处，一旦队列被压缩到最窄的位置，就会失去展开阵型的空间，无法同时面对多个方向的攻击。
他的目光在那段正在收窄的通道上停了一会儿，像是在用视线测量那段通道的长度和两侧坡面的角度，正在自己的脑海里重新排列部队通过时的秩序。
他刚想下令前锋就地停下、重新评估阵型，坡顶上就传来了第一声号角。
那号角声是从西侧那片灌木丛覆盖的坡顶上响起的。
声音不高，却贴着坡面扩散开来，像水面上的油渍向四周缓慢铺展，在到达谷底时被两侧的地形收窄，集中成一道更密集的声波，沿着正在收窄的通道向前推进。
紧接着，坡顶的灌木丛开始抖动——不是被风吹的那种抖动，而是被人影和马蹄从内部拨开，枝条被压向两侧，露出底下那些已经在那里等待了很久的阵列。
成千上万的蒙古士兵从坡顶那道长长的边缘同时露出身形，他们推进的节奏非常统一，像是在坡顶完成了列阵，只等这一声号角来释放。
第一排士兵向前迈出一步，第二排跟上，整个坡面像是一道正在被缓慢拉开的帷幕，露出帷幕后面的轮廓。
箭矢从坡顶方向倾泻而来，第一批箭矢在空中形成一道弧线，落在明军前锋和中部之间的空隙里。
紧接着是第二批，然后是第三批，箭矢的密度逐渐增加，覆盖范围从空隙扩展到前锋阵型的核心区域，像是正在用箭矢的落点来重新界定那段通道的边界线。
明军前锋在箭雨中被迫停滞，有人举盾，有人蹲低，有人向后退却，但退却的方向被后方正在向前推进的队伍堵住了，只能原地承受。
无法前进，也无法向两侧展开，向前推进的人流和后撤的预备队在狭窄的路面上互相挤撞，队列的间距在那一瞬间被压缩到近乎无法移动的程度，脚步声和喊声与箭矢破空声交织在一起，在那段狭窄的通道内形成了无法散去的回声。
东侧河岸方向也传来马蹄声。
那声音起初被流水声掩盖，直到靠近了才变得清晰——不是零散的几个骑兵，而是整队整列的骑兵正在沿着河岸快速切入，他们的行进方向与明军队列形成了一道斜角，切入的位置恰好落在明军后队与前队之间的连接处。
那一下切入没有给冯胜留下太多反应时间，像是提前测量过那段连接处的宽度和移动速度。
明军后队与前队之间的联系在骑兵切入的瞬间被切断了，有人在被切断的那一段距离内试图横向移动来填补那道缝隙，但骑兵的速度更快，很快就把那道缝隙拓宽成一道无法弥合的空白。
冯胜此时位于中军位置，他已经看到了前锋在坡顶箭雨下的停滞，也看到了后队被东侧涌出的骑兵隔断，阵型的上下两段被切分成了互不相连的两个部分，中间的联络通道正在以肉眼可见的速度变宽。
他策马沿着队伍边缘快速走了一趟，一边走一边观察着两段之间的空隙，然后下令中军就地收缩，以辎重车在外围形成一道环形防御，把正在被夹击的部队收拢进来。
士兵们推着粮车和板车向前移动，把车体横向排列，车辕之间用绳索固定，板车的侧面竖起，形成一道临时木墙，填补了被骑兵切开的缺口。
弓箭手从车缝中向外射击，形成一片密集的箭网，暂时遏制了河岸方向的骑兵继续向内突入。
但冯胜知道这只是暂时的——他们仍然被堵在这段无法展开的地形中，持续消耗，而敌人的消耗速度比他们更慢。
他没有犹豫太久。
他下令点燃信号弹。一枚红色的信号弹被装入发射筒，点燃引信，然后托着一道细长的烟尾升至空中，在灰白色的天幕上拖出一道持续向上升腾的弧线，在到达最高点后开始缓慢下落，红色的光在云层下方持续亮了一会儿，像是在用自己短暂的存在来标记这个位置，让云层上方正在巡游的存在能够准确地定位。
他不知道仙舟此刻具体在什么位置，但他知道它一定在云层上方，只要信号升空，就能被看见。
那枚信号弹的光芒在完全熄灭之前的那一瞬间，短暂地照亮了坡面上那些正在向下推进的骑兵阵列，照亮了东侧河岸方向仍在向前移动的身影，也照亮了明军阵线中那些正在等待、正在握紧武器、正在抬头望向那道红色光痕的士兵的面容。
那道光的消失没有带走任何东西，只是把所有的轮廓都还给了正在变暗的天色，让它们重新落入那个形状里。
接下来的事情，不再取决于地形，取决于那道信号是否能够抵达它该抵达的地方。
而他需要做的，就是让防线在它抵达之前，还留在它该在的位置上。