“卑职有罪……卑职贪过银钱，欺压过百姓，可绝未参与谋害许百户！求大人给条活路！”
“大人……”
“聒噪！”
宋玄一声冷喝，截断了所有哀告。
他抬手指向那群伏地颤抖的身影，语气森然：
“想活命？可以。
许长安的案子，必须给出一个能让指挥使大人满意的交代。”
他目光缓缓移向脚下那张肿胀青紫的脸。
“你们觉得，用谁的脑袋去交代……才够分量？”
话音甫落，无数道惊恐的视线，不由自主地聚焦在了方程身上。
方程在剧痛与恐惧中拼命挣扎，肿胀的嘴唇含糊挤出嘶鸣：
“疯了……你们都疯了！这案子不能深究……查下去……所有人都得死……”
“一个都别想活！”
这声暴喝落下，人群中便有几人神色微变，仿佛触及了某些隐秘，动作不由得僵住。
可只停顿了一瞬，就有数人狠下心来，抱拳高声道：“宋大人！请容我等一日时限，必将许长安之死的来龙去脉，查得水落石出！”
宋玄不置可否地牵了牵嘴角，慢条斯理地颔首。
见他应允，众人暗自舒气。
当即有两人大步上前，一把将瘫软的方程架起，嗓音低沉：“千户大人，得罪了——还请随我等往诏狱走一遭！”
“大人，若想一日之内让方程开口，不动大刑……恐怕难成。”
一名百户躬身垂首，语气恭谨里压着畏惧：“可若用了重刑，以他的身子骨，未必熬得到招供之时。”
宋玄眼帘半垂，声音平淡得像一汪静水：“本官只要口供。
其余诸事，生死不论。”
“卑职……明白！”
此言一出，厅中原本惶惶不安的玄衣卫官吏，皆不约而同地松了口气。
这位宋大人的意思再清楚不过——案子到此为止，只锁在方程一人身上。
至于旁人，大约是不会深究了。
几名玄衣卫拖走地上横陈的尸身，余人押着千户方程退出大厅。
待人影尽数消失在廊外，叶无极才转过灼灼目光，看向自家兄长。
“哥，指挥使当真吩咐过……要你将这千户所上下清洗一遍？”
宋玄一耸肩：“骗他们的。”
“啊？”
叶无极一怔，指了指地上尚未擦拭干净的血迹，压低嗓音：“那……你杀了这许多人，赵叔兜得住么？”
“难讲。
他在巡检司那头，也不是没有对头。”
宋玄嘴角弯起一丝极淡的弧度：“所以，方程必须死死钉在谋害许长安这桩案子上。
千户方程，杀害玄衣卫百户许长安，事败后又欲联手同党灭口新任镇抚使宋玄，终被宋玄与众玄衣卫官员合力诛杀——这般结案，帝都那边，应当挑不出错处。”
“案卷上倒是圆得过去。”
叶无极沉吟片刻，“可万一……许长安当真不是方程所杀呢？”
“重要么？”
宋玄目光悠悠投向衙门外空荡的长街，声调依然平静：“方才的话你也听见了。
他既已决意要我们兄妹的命，迟早都要撕破脸面。
与其同这等官场老吏周旋，不如快刀斩乱麻，打他个措手不及。
今日，就算是神仙下凡，许长安的死，也得算在方程头上——不是也得是。”
叶无极眨了眨眼，像第一次看清眼前人似的，轻声叹道：“哥，我今日才发现……你比我想的更狠。”
“不过自保罢了。”
宋玄轻轻摇头，似有叹息：“若非方程先动杀心，我本也懒得查什么案子，每日点卯混迹，得过且过未尝不可。
可惜……树欲静而风不止。
总有人急着往黄泉路上赶，我又能如何？”
“倒也是……”
叶无极若有所思，又问，“剩下那些百户、总旗，你待如何处置？皆是墙头野草，未必真心归附。”
“暂且用着。
今日 ** 立威，他们短期内该不敢妄动。
我虽借了指挥使的名头，也不能真将人赶尽杀绝。
往后时日还长，慢慢分辨谁堪用、谁当除便是。”
他顿了顿，“你去诏狱盯着些。
虽可能性不大，但仍需以防万一——此案，不能出半分纰漏。”
“明白。”
叶无极熟知兄长性情谨慎，应了一声便怀抱长剑，足尖在地面轻轻一点，身影如风中柳絮般飘出了厅堂。
厅内空寂下来。
宋玄起身走至门前，门外两列玄衣卫小旗正在巡行，见他现身，纷纷惶然垂首，不敢直视。
不过片刻工夫，新任镇抚使连斩十余名百户总旗、将千户方程打入诏狱的消息，早已传遍整个千户所衙门。
面对这般说杀便杀的狠厉角色，谁人能不胆寒？
“你们几个。”
宋玄随意指向一列玄衣卫，吩咐道：“将明州境内各方江湖势力的卷宗，悉数取来呈上。”
“遵命！”
眼见这位镇抚使大人并无追究之意，只吩咐他们办事，几人连忙躬身应下，心头那块悬着的石头总算落了下来。
看来，镇抚使与千户之间的角力乃是上层权柄之争，如今宋玄占了上风，似乎无意为难底下这些跑腿办事的人。
不多时，一叠卷宗由几位玄衣卫小旗恭敬呈上。
宋玄接过，略略一扫，每卷皆是对一方江湖势力的详尽记述。
他静心翻阅，约莫两个时辰过去，方才缓缓合上最后一册，长长吐出一口气——至此，明州武林的大致格局，已在他心中勾勒出轮廓。
若论明面上的魁首，当属武当派。
此派立派年月不算久远，却能屹立于明州武林之巅，全因一人坐镇：武当开山祖师，张三丰。
大周皇朝统御九州，依玄衣卫内部对江湖势力的评定，明州武林的实力在九州之中居于末流。
江湖中人，多半止步于后天境界，甚或连内力都未修出的凡境武夫。
先天武者虽有，却为数寥寥，无一不是各门各派的中流砥柱。
而张三丰，乃是明州境内唯一公认的武道宗师，亦是全州唯一受朝廷正式册封、予以承认的正统宗门。
至于其他门派，不论自诩正派或是被视作邪道，在朝廷眼中皆属未经认可的野路数。
宋玄提笔，于铺开的宣纸上一一写下姓名：
嵩山派，左冷禅。
华山隐世高人，风清扬。
峨眉派当代掌门，灭绝师太。
明教教主，张无忌。
日月神教，任我行、东方不败。
少林寺，方正大师。
白云城主，叶孤城。
剑道新秀，西门吹雪。
四条眉毛，陆小凤。
小李飞刀，李 ** 。
……
林林总总，约三十余人。
这些人名，有的出自金庸笔下的江湖，有的源自古龙书中的武林。
既是综武交融之世，见着这些耳熟能详的人物，宋玄倒也并不讶异。
而他所录的这些，实力或有高低，却皆是在玄衣卫明确记载中、已达先天之境的高手。
宋玄深深吸了口气。
单是记录在册的先天高手便有数十位之多，而即便如此，在玄衣卫的评估里，明州江湖竟仍属九州中较弱的一隅。
由此推想，整个大周皇朝的武道之风，究竟昌盛到了何等地步。
搁下最后一卷文书，宋玄感到了沉甸甸的压力。
以他眼下修为，在江浙府地界尚可纵横无碍，可若放眼整个明州，便显得不足为道了。
玄衣卫所载高手中，有些先天武者实力 ** ，譬如嵩山掌门左冷禅。
据录所述，此人仅算初入先天，内力虽化为真气，却未进一步凝聚“气之花”
这般层次的对手，宋玄自觉尚有一战之力。
然则亦有极为可怖的存在，如白云城主叶孤城。
卷中将其列为极度危险之人，无人知其深浅。
依江湖多方讯息推断，叶孤城极可能已凝聚“气之花”与“神之花”
，其独门剑技“天外飞仙”
，能将真气与精神意志浑然融于一剑。
剑出之时，剑气宛若惊鸿疾雷，更能惑人心神，令对手在极致的眩惑中悄无声息地殒命。
面对这等强者，纵使宋玄身负天人级绝学，在未入先天之前，几乎可谓十死无生。
“必须设法尽快突破先天。”
他长长吁气，对境界的提升生出了前所未有的紧迫。
纯阳无极童子功确是一门稳妥的 ** ，修习之后周身属性稳步增长，毫无短板，亦无走火入魔之忧，可谓稳如磐石。
或许正因太过求稳，此功于修行前期进境并不迅捷，较之《葵花宝典》《辟邪剑谱》那类速成 ** ，甚至显得迟缓。
说到底，这终究是一门童子功，而童子功最需时日熬炼——熬得愈久，后期威力方愈显惊人。
宋玄如今不过弱冠之年，距离那纯阳童子功彻底显威的日子还远得很。
寻常武者若是修至后天圆满，往往一朝顿悟便能踏破先天门槛。
可他心里清楚，自己的路数截然不同——莫说是一次顿悟，便是十次百次也未必能叩开那道门。
这门功夫，若无天大的机缘，便只能靠岁月慢慢打磨。
至于机缘何在……宋玄的思绪又一次飘到了林家那部辟邪剑谱上。
传闻欲练此功，必先自宫，否则必遭反噬。
而他自幼所修的纯阳无极功，偏偏有个极稳妥的特性：无论行气如何凶险，皆不至走火入魔。
正因如此，那部出自葵花宝典的剑谱，总像一根刺般扎在他心头。
那剑谱中的法门，会不会对冲破自身瓶颈有所助益？
门轴转动声打断了他的沉思。
抬眼看去，叶无极捏着一卷文书快步走进来，裙摆带起细微的风。
“哥，方程的供状。”
她将纸卷搁在桌上，眉间凝着困惑：“这人明明贪生怕死得很，嘴却硬得离奇。
刑房里那些手段，我看着都脊背发凉，他竟生生受住了，只认了谋害许长安这一桩罪，别的半个字也不肯吐。”
宋玄展开纸卷扫了几眼。
供词写得很干净，只说与许长安素有积怨，渐起杀心，一切皆系私仇，与他人无涉。
“倒是小瞧他了，竟全揽在自己身上。”
宋玄指尖轻叩桌面，“人呢？”
“没了。”
叶无极语气平淡，“一套大刑下来，身子早毁了，画押完最后一笔就断了气。
哥，线索到此为止，我们还追不追？”
“不追了。”