四天后，傍晚。赵家后山，书房。
赵永昌背对门口，站在窗前看落日，双手负后。
【四天了……派去处理那青衫人的两名客卿，竟一点消息也无？这不合常理。】
【以他二人的身手和经验，对付一个疑似得了些机缘的山野散修，纵有波折，也不该如此。】
他面上平静，心中疑虑却一点点浓重起来。
但他不愿在任何人面前显露这份不安。
“大长老。”
家主赵九光的声音在门口响起，他推门而入，行礼，没有寒暄。
赵永昌没有转身。
“何事？”
赵九光走到他身后几步外站定，声音平稳：“派往崖湖村的两名客卿，至今未归。”
“几天了？”
赵永昌语气平淡。
“整四天。按出发前的约定，最迟前日午时，该有消息传回。”
赵永昌沉默了三息。
“传讯符试了？”
“试了，无回应。石沉大海。”
赵永昌缓缓转身。
他走到主位坐下，端起茶，没有喝，又放下。
“你怎么看？”
他问。
赵九光走到他对面的椅子坐下，身体微微前倾，竖起三根手指。
“我以为，有三种可能。”
“其一，两人临时起意，私逃。”
他说完，自己先摇了摇头。
“但他们家眷皆在族中，每月还需家族特供的丹药，方能修炼。”
“且此二人素来贪财惜命，叛逃的代价太大，可能性极低。”
“其二，遭遇意外，被第三方所杀。比如，撞上了其他路过的高人、妖兽。”
“其三，”
赵九光的手指停在半空，抬眼，目光锐利地直视赵永昌。
“他们确实找到了目标，然后……被留下了。干净利落，连传讯的机会都没有。”
赵永昌嗤笑一声，带着刻意的不屑。
“被留下？被一个不知所谓的山野散修留下？”
“那可是两个经验老道的筑基客卿！就算不敌，逃总该逃得掉一个！悄无声息就没了？”
赵九光没有争辩，只是声音压得更低，语速却加快：
“我暗中查了这几日崖湖村的动静。”
“眼线回报，那青衫人依旧住在村西，日出而作，砍柴、钓鱼、教导那苏姓村妇，生活平静，毫无异状。”
他顿了顿。
“大长老，若他真是一个杀了赵家客卿、自知闯下大祸的山野散修，此刻最该做的，是什么？”
赵永昌眉头微蹙。
“是立刻远遁千里，隐姓埋名！”
赵九光自问自答，语气加重。
“可他呢？他非但没走，反而像什么事都没发生一样，继续待在那里。甚至……像是在等。”
“等什么？”
“等我们。”
赵九光一字一句道。
“等我们下一个找上门的人。他这般有恃无恐，只有一种解释。”
“他根本不怕赵家。或者说，他根本不在乎我们是否知道人是他杀的。”
“他在等我们继续派人去。”
赵永昌的脸色终于变了。
长久身处高位的本能让他嗅到了危险。
“你的意思是……老夫错了？那人不是走了狗屎运的散修，而是……”
“一条过江龙？”
赵永昌的声音有些干涩。
“不敢。”
赵九光立刻起身，拱手。
“大长老当时的判断，合情合理。但事有反常，敌情已变。”
“如今种种迹象表明，此人至少是筑基境中的佼佼者，绝非毫无根脚、可随意拿捏的寻常散修。”
“甚至其真实修为，可能还在我们预估之上。”
赵永昌倒吸一口凉气。
“道基？不可能！若真是道基境大能，何等身份？”
“何必屈居崖湖村那等穷乡僻壤，与凡夫村妇为伍？这于理不合！”
“正因于理不合，才更显蹊跷，或许其所图更大。”
“大长老，我以为，当下要务有二。”
“说。”
“第一，立刻停止一切针对青衫人的后续行动。”
“撤掉所有明里暗里的眼线，约束族人，就当那两名客卿外出历练未归，崖湖村之事……从未发生过。”
“第二，”
赵九光向前迈了半步。
“试探。但不能再用我们的人。”
“需借力，制造一个意外的机会，让我们既能看清此人深浅，又不必直接沾染因果。”
长久的沉默。
窗外，最后的天光也消失了。
终于，赵永昌闭了闭眼，再睁开时，里面翻涌的情绪已被强行压下。
“此事，由你全权处理。”
“记住，要干净，要谨慎。”
赵九光深深一躬。
“是，我明白。”
他不再多言，转身退出了书房，轻轻带上了门。
——————
夜晚。崖湖村边缘的小路上。
月光将苟富贵的影子拉得很长。
他穿着干净的绸衫，外表已恢复成那个圆脸富态的苟老爷，背着手，慢悠悠地踱步。
就在这时，一个村民搓着手，从田埂那头小跑过来，脸上堆着卑微的讪笑。
“苟老爷，您散步呢？”
“嗯。”
苟富贵停下脚步，目光平静地看着他。
村民咽了口唾沫，声音发干。
“今年春寒，地里的苗长得慢……您看秋收的租子，能不能……宽限半月？就半月！我保证……”
苟富贵脸上瞬间堆起笑容，他甚至还伸手，拍了拍村民瘦削的肩膀。
“乡里乡亲的，我晓得你难处。行，就宽限你半月！”
他声音“和蔼”，带着一种宽容。
“好好干，把庄稼伺候好，比啥都强。回去吧。”
村民千恩万谢，鞠着躬，倒退了几步，才转身小跑着离开。
苟富贵脸上的笑容，在村民转身的瞬间，消失了。
眼神冰冷。
他盯着村民离去的背影，喉结不受控制地滚动了一下。
皮肤下，仿佛有无数细微的东西在蠕动，顶起又平复。
【新鲜的粮食……】
这个念头一闪而过，带着强烈的诱惑。
他闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼底的冰冷重新被压制下去。
【但现在不是时候。】
这些天，他躲在深山。
那场蜕变后，暗红的皮肤、骨刺、竖瞳，花了整整三天才勉强能收缩回人样。
他没再吃人。不是不想，是怕。
怕控制不住，怕暴露。
直到今早，他觉得能“装”得像个人了，才敢回来。
……
深夜。
苟富贵独自躺在自己宅院的卧房雕花大床上。
他没睡，睁着眼，盯着床帐顶的黑暗。
有东西在“呼唤”他。
是一种源自血液、骨髓深处的悸动，像心脏的第二次搏动。
缓慢，沉重，带着无法抗拒的牵引力。
它指向一个方向，村外的深山。
越安静，这呼唤越清晰。
越试图抗拒，莫名的烦躁和皮肤下的刺痛感就越强，像有无数细针在扎。
他的右手忽然不受控制地抽搐了一下。
五指在阴影中微微伸长，指甲变得尖锐、弯曲，闪过一抹不祥的暗红色泽。
但也仅仅是一瞬。
下一刻，手指又恢复成肥短模样。
苟富贵看着自己的手，眼神阴沉。
他明白了。
抗拒是徒劳的。
这呼唤与他变异后的“本质”同源。它在那里，他就必须去。
没有理由，就像渴了要喝水。
他起身，推开门，走入夜色中。
很快。
苟富贵离开崖湖村，踏入村外的林地。
起初，林木稀疏，月光还能勉强透过枝叶，在地上投出斑驳碎影。
脚下是村民踩出的小径，偶有兽类的粪便和足迹。
他脚步不停，越走越深。
树木变得高大、密集，树冠层层叠叠，将月光彻底隔绝。
黑暗浓稠。
空气潮湿阴冷。
太静了。
没有虫鸣，没有夜鸟扑翅。
整片森林死寂一片。
苟富贵对这反常的死寂毫无惧意。
相反，他胸腔的起伏逐渐加剧，喘息声在寂静中格外清晰。
他眼底深处，光芒不受控制地亮起，越来越盛。
皮肤下传来令人烦躁的麻痒和刺痛。
但这次，那感觉里还混杂着一种近乎饥渴的兴奋。
他循着深处的呼唤，朝着森林深处摸去。
……
森林深处。
一片巨大的圆形空地。
空地边缘的树木全部枯萎、发黑，姿态扭曲，像在死亡前经历了极致的痛苦。
空地中央没有任何植物，只有泛着诡异油光的黑色泥土。
空地正中，是一座“丘”。
一座由无数粗壮、扭曲、彼此虬结的暗褐色树根盘绕堆积成的矮丘。
而矗立在“巢穴”中央的，是一棵“树”。
它的“主干”，是由数十具人类、野兽乃至怪异种族的尸体、残肢。
被暗红色、如巨大血管般搏动着的血肉经络粗暴地捆绑、挤压、融合而成。
尸体大多已半腐烂，露出森白的骨头。
主干表面不断渗出粘稠的“树液”，顺着“树干”缓缓流淌。
散发出浓烈的甜腥气味。
“树”的“枝条”，是几十条从主干延伸出的肉质触须。
有的触须末端是森白或漆黑的利爪，无声开合。
有的则是布满圈齿的吸盘，缓缓蠕动。
还有几条触须上，穿刺挂着尚未消化完的、挂着碎肉的骸骨，随着触须的摆动轻轻摇晃。
“树冠”部位，悬挂着十几个半透明的、囊袋状的“果实”。
这些“囊孢”缓慢而有力地搏动着，内部充满了浑浊的暗绿色液体。
液体中，隐约可见扭曲的生物影子在无意识地抽搐。
无数散发着微弱磷光的“孢子”，如同被污染的萤火虫，在“树”的周围缓缓飞舞。
就在这时。
“咔嚓。”
空地边缘的枯草丛被拨开。
苟富贵探身而出，脸上带着笑容。
但下一刻，他看到了这一幕。
笑容凝固，脸上震撼。
即使是他，在看到这终极造物的瞬间，也被那邪恶所震慑，僵在原地，瞳孔紧缩。