“哈哈哈哈！叶大才子！怎么劳烦你亲自在这风雨里候着？快快随孙某进屋……”
孙文昌那充满了淫邪与张狂的大笑声在寂静的后院骤然炸响。
隐藏在回廊阴影中的叶瑾和小兰顿时一惊，浑身的血液仿佛在这一刻凝固了。
然而，恐惧与绝望却瞬间点燃了小兰护主的疯狂。
这个平日里胆小如鼠的小丫头，此刻看着楼梯上那个步步逼近的孙文昌，眼中彻底失去了所有的理智，只剩下一片玉石俱焚的血红！
“畜生！我跟你拼了！”
小兰发出一声凄厉的尖叫，不知哪里来的力气，猛地一把推开了死死抱住她的叶瑾。
她顺势弯腰，一把抓起地上那把泛着寒光的剔骨尖刀，犹如一头发疯的母豹子，迎着漫天的小雨，不管不顾地朝着孙文昌合身扑了上去！
“去死吧——！”
孙文昌脸上的淫笑瞬间僵住，取而代之的是难以掩饰的惊恐。
他怎么也没想到，那个平时跟在叶瑾身后唯唯诺诺的小书童，竟然敢在这客栈里直接动刀子杀人！
眼看着那尖锐的刀锋直奔自己的心窝而来，孙文昌顿时吓出了一身冷汗，头皮一阵发麻。
幸好，两人之间还隔着几节楼梯的距离。这短暂的距离，给了孙文昌一丝反应的时间。
他惊叫一声，脚下猛地一个踉跄，连滚带爬地向后退去。
唰的一声，锋利的剔骨刀贴着他的胸口划过，直接划破了那身崭新的湖杭绸直裰，甚至在皮肉上留下了一道极浅的血痕！
若不是他退得快，这一刀，真的就要把他交代在这里了！
砰的一声，孙文昌狼狈地跌坐在楼梯上，大口大口地喘着粗气，摸了摸胸口渗出的血迹，随后便是恼羞成怒的癫狂。
“疯妇！你们这两个不自量力的贱人！”
孙文昌指着阶下握着刀气喘吁吁的小兰，又指了指面色惨白的叶瑾，厉声怒骂道，“敢在这里行刺朝廷贡士？只要本公子现在大喊一声，楼上的同窗和客栈的伙计立刻就会把你们团团围住！到时候，你们连今晚都活不过去！”
孙文昌咬着牙，扶着楼梯栏杆站起身，眼神犹如毒蛇般死死盯着叶瑾，下达了最后通牒：“叶瑾！本公子最后再问你一句，你到底答不答应做我的女人！”
雨水顺着叶瑾苍白的脸颊滑落。
她深吸了一口气，将浑身发抖的小兰紧紧护在身后。
在这生与死的抉择面前，这位才女挺直了脊梁，宛如一株傲立风雪的寒梅，目光冰冷而决绝，只吐出了斩钉截铁的两个字：
“休想。”
“好！好！好得很！”
孙文昌气急反笑，五官因为嫉妒与愤怒而扭曲在了一起，“看来在叶小姐的心里，你们家族九族的性命，终究是比不上你那金贵的贞洁啊！既然你们敬酒不吃吃罚酒，非要找死，那本公子自然十分乐意成全你们！”
孙文昌一甩袖子，冷笑着转过身：“那咱们就拭目以待。明日金銮殿上，我看你这贱人是怎么身首异处的！”
“砰！”
二楼的房门被重重摔上，将孙文昌那恶毒的咒骂彻底隔绝。
看着孙文昌回到了屋里，叶瑾浑身的力气仿佛被瞬间抽干，但她还是死死咬着牙，拉着小兰，冒着雨匆匆逃回了自己的天字号客栈。
回到房间，换下湿透的衣衫。
奇妙的是，所有的退路都已经被封死，最坏的结局已经注定，主仆二人的心态反而比之前那般患得患失时，沉稳了许多。
那是一种彻底将生死置之度外的平静。
叶瑾走到桌前，将包裹打开，把里面剩下的所有大明银元都拿了出来，塞进了一个防水的油纸包里，递到了小兰的手中。
“小兰，拿着这些钱。找个机会早些逃出京城去吧。”
叶瑾轻轻抚摸着小兰的头发，声音温和却透着诀别之意，“走得越远越好，隐姓埋名，说不定还能活命。”
“我不走！”
小兰眼眶通红，拼命地摇着头，将那包银子狠狠地推了回去，“奴婢从小就发过誓，生是小姐的人，死是小姐的鬼！无论明日是什么结局，凌迟也好，砍头也罢，小兰都心甘情愿陪着小姐一起上路！”
看着小兰那视死如归的坚毅眼神，叶瑾的眼角滑落一滴清泪。
她凄然一笑，胸中却涌起一股不屈的豪情：“好！既然逃不掉，那咱们就不逃了！他孙文昌想看我的笑话，我偏不让他如愿！明日殿试，我叶瑾就算是死，也要在这大明最至高无上的奉天殿上，死得轰轰烈烈！”
……
翌日，清晨。
雨过天晴，奉天殿在朝阳的照耀下金碧辉煌，庄严肃穆。
今日，便是大明恩科最为重要的一环——殿试！
经过会试层层选拔出来的新科贡士们，在礼部官员的带领下，排着整齐的队列，满怀激动地踏入了这座象征着天下最高权力的皇宫。
按照殿试的规矩，大殿之内天威莫测，任何人不得随意喧哗、不得交头接耳，甚至连眼睛都绝不能乱看！若是谁敢东张西望、君前失仪，轻则褫夺功名，重则直接掉脑袋！
因此，当所有的贡士在太和殿外的广场上，按照名次在属于自己的书案前跪坐好后，所有人都屏气凝神，死死地盯着眼前的案几，连大气都不敢喘。
在这数百名忐忑不安的贡士中，只有两个人是例外。
一个是位列头甲第三的叶瑾。
她早已将生死置之度外，整个人透着一股超然物外的冰冷与沉静；另一个，则是坐在二甲位置上的孙文昌。
他低着头，嘴角却挂着一抹迫不及待的恶毒冷笑，只等着殿试结束，便要当庭告发，看一场惊天动地的好戏。
“皇上驾到——”
随着太监一声绵长尖锐的唱喏，朱雄英身着十二旒衮服，在文武百官的簇拥下，龙行虎步地登上了那至高无上的九龙宝座。
朱雄英落座后，目光犹如实质般扫过下方的数百名考生。
当他的视线落在最前排那道挺拔如松的月白色身影时，朱雄英的嘴角不自觉地微微上扬。
他收敛了笑意，微微侧头，给了身边的陈芜一个眼神。
陈芜心领神会，立刻上前一步，展开手中的明黄圣旨，用高亢的声音，向天下学子宣读了今年由皇上亲自拟定的殿试大策：
“今我大明海疆重开，万国通商，白银如水内流。然沿海市舶之地，官商勾结，瞒报海税，中饱私囊！致使朝廷国库面临巨漏，而地方豪强、不法海商却富可敌国。若严律禁海，则百业凋敝；若任其往来，则国蠹难除。朕问尔等：当以何策肃清市舶，厘定税制？既能鼓励商贾互通，又能绝权钱之私相授受，使天下之财，真归于天下？”
这道题目一出，整个太和殿广场上顿时响起了一阵倒吸凉气声。
所有的贡士心中皆是大惊失色！
这哪里是在考文章，这分明是在考如今朝廷最棘手的现实政治！
这等涉及国库税制、官员贪腐以及豪强利益的惊天大案，若是答得浅了，便是不痛不痒的废话；若是答得深了，一个不慎便会得罪满朝权贵，甚至惹来杀身之祸！
这题目太犀利、太难答了！
刚才还满脑子想着怎么告发叶瑾的孙文昌，此刻听到这道题目，也是惊出了一头冷汗，脑子里瞬间一片空白，握着笔的手都在微微发抖。
而坐在最前方的叶瑾，在听完这道题目的瞬间，那双原本已经古井无波的眼眸中，却猛地爆发出两道灼人的精光。
她将生死抛之脑后，脑海中疯狂地推演着海贸的利弊、商税的改革与吏治的整顿。
在这生命的最后时刻，她要用自己胸中那经天纬地的才学，为大明留下最后一篇足以震古烁今的策论！
深思了良久之后，叶瑾猛地闭上双眼，深吸一口气，随后豁然睁眼，提起狼毫笔，在洁白的宣纸上，重重地落下了第一笔。