青纱小马车在金陵城的水泥路上辘辘前行。
车厢内，叶瑾正襟危坐，可那张清丽绝伦的脸庞上，却依旧不可抑制地泛着一片绯红。
直到现在，只要一闭上眼睛，她的脑海里就会浮现出刚才在御花园里，朱雄英似笑非笑打量她的神情，以及那句带着几分慵懒与调侃的话。
“陛下也真是的……”叶瑾咬了咬下唇，捂着隐隐发烫的脸颊，心中犹如小鹿乱撞，久久难以平静。
不知过了多久，马车终于在院门前缓缓停下。
叶瑾深吸了一口气，努力平复了一下心绪，撩开帘子走下马车。
她现在迫不及待地想要回到房间，将自己不仅死里逃生、还被当朝天子钦点为探花的惊天喜讯告诉小兰。
然而，她刚一抬头，便不由得愣在了原地。
只见院门外，正站着一道熟悉的身影。
那女子面蒙轻纱，身姿曼妙，宛如一株傲立春风中的幽兰，赫然是秦淮河畔揽月阁的花魁楚听雪。
她的身旁，还跟着一名提着精致礼盒的侍女。
看到叶瑾全须全尾地从马车上下来，楚听雪那双如秋水般的眸子里顿时迸发出惊喜的光芒。
她快步迎上前，目光在叶瑾那依旧带着几分红晕的脸颊上流转片刻，掩嘴轻笑道：“看叶公子这般神情，面带红光，想必是今日金殿传胪必定高中了。只是不知，公子摘得的是状元，还是探花？”
叶瑾看着眼前这位绝代风华的花魁，心中暗叹一声，面上却只能维持着温文尔雅的微笑，拱手道：“幸得陛下信赖与恩典，未曾嫌弃叶某才疏学浅，赐了探花之名。”
“探花郎……好，真好！”
楚听雪眼中情意绵绵，那份毫不掩饰的倾慕几乎要从眼眶里溢出来。
她微微侧身，从侍女手中接过那个精致的锦盒，双手递上前，“听雪在此，恭喜叶公子金榜题名。这是听雪特意为公子准备的一点心意，还望公子莫要嫌弃。”
看着楚听雪那含情脉脉的眼神，叶瑾心中顿时咯噔一下。同为女子，她怎么会看不出楚听雪眼中那份炽热的情感？
这份情，她给不了，更不能要。
“楚姑娘的好意，叶某心领了。”
叶瑾退后半步，态度温和却异常坚定地将锦盒推了回去，委婉地拒绝道，“只是这礼物太过贵重，叶某受之有愧，还请姑娘收回吧。”
就在这略显尴尬的僵持之际，院门吱呀一声被推开了。
“公子？！”
小兰双眼通红地从院子里冲了出来。
从叶瑾今晨入宫殿试开始，小兰的心就一直悬在嗓子眼，生怕自家小姐在奉天殿上被孙文昌那个无耻之徒当场拆穿，落个欺君罔上的死罪。
此刻看到叶瑾平安归来，小兰急得声音都在发颤，死死盯着叶瑾的眼睛。
叶瑾看着自家这傻丫头焦急万分的模样，心中一暖，微笑着冲她重重地点了点头。
看到这个象征着一切平安的暗号，小兰长长地舒了一口气，原本惨白如纸的脸色瞬间恢复了血色，眼泪差点没当场掉下来。
而一旁的楚听雪，将主仆俩的互动看在眼里，再低头看看自己被拒绝的礼物，心中不禁涌起一股难言的失落。
她深吸了一口气，稍微调整了一下情绪，强颜欢笑道：“叶公子何必如此拒人于千里之外？听雪别无他意，只是敬仰公子的绝世才华，想和公子交个朋友罢了。”
看着楚听雪那失落中透着几分倔强的神情，叶瑾心中充满了愧疚。
她实在不忍心再欺骗这个重情重义的女子，咬了咬牙，正准备将真相坦白。
“楚姑娘，其实我——”
“听说了没！听说了没！出大事了！！！”
叶瑾的话还没来得及说出口，巷子外突然传来一阵极其嘈杂的喧闹声。
紧接着，一阵杂乱的脚步声伴随着震惊的议论声，如潮水般涌来，而且声音越来越近！
“我的老天爷啊！皇上钦点的探花郎，居然是个女娇娥！”
“谁说不是呢！听说那孙文昌在殿上当场告发，结果惹得龙颜大怒！皇上不仅没治那叶瑾的罪，反而力排众议，封了她做咱们大明开国以来第一位女探花！”
“巾帼不让须眉啊！这位叶探花，真乃神人也！”
随着一群群读书人和百姓从巷口路过，那些激动而高亢的议论声，清晰无比地传进了院门前三人的耳朵里。
楚听雪愣住了。
她呆呆地站在原地，听着那些随风飘来的只言片语，原本含情脉脉的眼眸瞬间瞪得滚圆。
她的大脑嗡嗡作响，目光如同见鬼了一般，死死地盯在叶瑾的身上，脸上的神情在一瞬间变得极其精彩。
震惊、茫然、难以置信，以及一丝荒谬到了极点的滑稽。
“这……这外面的人，在瞎说什么？”
楚听雪的声音颤抖得厉害，连面纱下的嘴唇都失了血色。
叶瑾见这架势，知道身份是彻底瞒不住了，轻叹一声，侧开身子做了一个请的手势：“楚姑娘，外面人多眼杂，不如进屋详谈吧。”
片刻后，正堂内。
楚听雪失魂落魄地跌坐在椅子上，连侍女递上的茶水都顾不得接，她猛地抬起头，死死盯着已经卸下伪装，姿态柔和了几分的叶瑾，迫不及待地颤声问道：“叶公子……不，你……他们说的，都是真的？你真的是……女儿身？！”
叶瑾迎着她崩溃的目光，坦然地点了点头：“是真的。今日在奉天殿上，孙文昌当庭发难，我已在百官面前表明了身份。幸得陛下开明圣明，不仅没有降下雷霆之怒，反而破格封了我为大明首位女探花。”
听到叶瑾亲口承认，楚听雪整个人就像是被抽空了所有的力气，重重地靠在了椅背上。
“原来如此……原来如此啊……”
她捂着胸口，发出了一声长长而凄楚的叹息，那叹息声中，有着三分释然，却有七分欲哭无泪的荒诞。
“我楚听雪自认阅人无数，本以为遇到了个不世出的绝代风流人物，一颗芳心就此暗许……谁曾想，我心心念念、爱慕至极的如意郎君，竟是个比我还要出色的女子……”
楚听雪苦笑着摇了摇头，眼角竟笑出了眼泪，“怪不得……怪不得你面对我的百般示好，始终无动于衷，对我的美貌也毫不动心。我还当是我蒲柳之姿入不了公子的眼，原来……竟是如此！”
这一刻，什么倾慕，什么伤心，全都化作了一个天大的乌龙。
尴尬的沉默在正堂内蔓延。
楚听雪深吸了一口气，勉强维持住最后的体面，站起身来微微一福：“叶探花瞒得听雪好苦。既然真相大白，听雪也不便再多叨扰了，这就告辞。”
说罢，她转身便要带着侍女离开这个让她无地自容的伤心地。
“楚姑娘，且慢。”
叶瑾忽然出声，喊住了即将跨出门槛的楚听雪。
楚听雪脚步一顿，没有回头。
叶瑾看着她落寞的背影，想到陛下今日在御花园中交代她的那个使命。
为了天下女子的出路，她眼神逐渐变得坚定，沉声说道：“楚姑娘，你虽身在风尘，却有清高傲骨。你若是想离开揽月阁那等是非之地，不想再看人脸色过活……”
叶瑾顿了顿，语气郑重地许下了承诺：“叶某，可以帮你脱籍。”