许昌城南的官道上，雪已被踩成酱色的泥浆。
秦平西将军强永带着三千多残兵出现在南门外时，守城的士卒远远便望见了那面歪斜的“强”字旗帜，连忙飞马入内城禀报苻坚。
队伍稀稀拉拉地拖了二三里，甲胄不全，兵器残缺，有的扛着从路边捡来的树枝当拐杖，有的用破布裹着冻裂的脚掌，一瘸一拐地走着。
强永骑在马上，面色灰败，左颊那道血痂被冷风吹得发紧，伸手摸了一下，指腹触到硬邦邦的结痂，心里却在盘算着另一件事。
进城门的时候，他把路上想好的说辞又在心里过了一遍，确认无甚破绽后，这才稍稍放下了心。
.....
州府正堂里烧着两个炭盆，兽炭的烟气在梁间缭绕。
苻坚靠在凭几上，面前案上摊着几份从各地送来的军报——睢阳的、弋阳的、彭城的，一封比一封难看。
睢阳来的说各地溃兵涌入南兖州，沿途劫掠，百姓惊扰；
弋阳来的说因太守王咏殉国，晋江夏驻军乘隙突破弋阳三关攻入弋阳，情势危急，求朝廷派发援军；
彭城来的说当地守军惶惶不可终日，军队、官吏已哗变逃散二万人，再不派兵稳固人心，只怕徐州之地不保矣云云。
他看一封，扔在一旁，又拿起下一封。
竹简摔在黑漆案面上，啪啪作响，有一卷滚落到地上，骨碌碌滚到炭盆边上，他也不弯腰去捡。
张夫人坐在他身侧，手里端着一碗热腾腾的鸡汤，汤熬了一上午，油脂撇得干干净净，面上浮着几片嫩绿的菘菜叶。
她端着碗等了许久，苻坚却连看都不看一眼，只顾着翻那些磨人的军报。
苻锦坐在姐姐下首，手里攥着一块枣脯，啃了两口便觉得没滋没味，搁在碟子里，百无聊赖地用指尖拨来拨去。
她抬头看了父王一眼，见他眉头拧成个疙瘩，嘴唇抿成一条线，心中说不出的烦闷，却又不知道该怎么开口。
权翼坐在西侧靠前的位置，面前摊着一卷刚从项城送来的粮草清册，密密麻麻的数字看得他头疼。
他搁下竹简，揉了揉眉心，目光落在苻坚那张铁青的脸上，叹了口气。
苻方坐在权翼下首，断臂吊在胸前，布条上渗出的血已经干了，变成暗褐色的一团。
他见苻坚又摔了一份军报，忍不住开口劝道：
“陛下，您已经两日没好好歇息了，今日早些歇着罢。剩余之事，交由权仆射和臣等处置便成。”
苻坚没有答话，把手里那份军报往案上一摔，站起身来，在堂中来回踱步。
走了几个来回，又停下来，拿起案上另一份军报展开，扫了一眼，又烦躁地合上，继续踱。
他的手指攥着那份军报，攥得竹简的编绳都绷紧了。
张夫人搁下汤碗，站起身来，走到他身侧，轻声道：
“陛下，您这样走来走去，也于事无补。坐下来，喝口汤暖暖身子吧。”
苻坚摇了摇头，把军报往案上一搁，又踱了起来。
他走到窗前，一把推开窗户，冷风夹着雪沫子灌进来，扑了他一脸。
他盯着窗外那片灰蒙蒙的天光，胸膛剧烈起伏着。
苻宝站起身来，端起案上那碗已经凉了的鸡汤，走到父王面前。
她没有说那些大道理，只是把碗递过去：
“父王，喝口汤。”
苻坚低头看了看那碗汤，又看了看女儿。
苻宝的面色平静，杏眸里没有焦急，没有恐慌，只有一种沉甸甸的笃定。
他接过碗，喝了一口，把碗递回给女儿，转身走回坐榻前坐下。
苻锦见父王喝了汤，连忙从碟子里拣了一块最大的枣脯，双手捧着递过去：
“父王，这个甜。”
苻坚看着小女儿那张故作欢快的脸，嘴角扯了一下，接过枣脯塞进嘴里，嚼了两口，咽了下去。
枣脯很甜，甜得发腻，他却觉得满嘴都是苦的。
堂中静了下来，只有炭盆里炭火崩裂的细响，噼啪，噼啪，一下一下的。
邓迈坐在慕容暐下首，腰背挺得笔直，双手放在膝上，目不斜视，随时静候苻坚的差遣。
慕容暐坐在东侧靠后的位置，面前案上的酒食没怎么动，只是端着一碗热汤慢慢饮着。
目光偶尔抬起，扫过苻坚那张疲惫不堪的脸，又迅速垂下去。
张蚝坐在苻方下首，面前摆着一盘炙羊肉，肉已经凉了，油脂凝成白花花的一层。
他端着酒盏，一口一口地饮着，饮得很慢。
酒液从嘴角溢出来，顺着下巴往下淌，他也不擦。
就在气氛沉闷得让人喘不过气来时，门外突然传来急促的脚步声，靴子踩在廊下的青砖上，笃笃笃，越来越近。
一个穿着皮甲的亲卫在门口站定，叉手道：
“陛下，强永将军已在门外候见。”
苻坚抬起头，看了那亲卫一眼：
“让他进来。”
亲卫应了一声，转身跑出去。
片刻后，一个风尘仆仆的将领大步走进正堂。
他一到堂中，便扑通一声跪倒在地，叩首道：
“陛下！臣强永，失地败军，特来向陛下伏罪！”
苻坚看着他，目光里带着疲惫：
“朕不是晓谕尔部，就近去彭城，协助徐州刺史赵迁布置防线吗？汝回许昌来做甚？”
强永抬起头，那张满是尘雪的脸上露出悲愤之色，声音沙哑却高亢：
“陛下！王曜反了！他在谯郡截杀臣的部众，臣麾下五千多弟兄，被他杀得只剩不到三千！臣拼死突围，才逃得性命，特来禀报陛下！”
堂中顿时一片哗然。
苻方面色骤变，欲言又止。
张蚝放下酒盏，盯着强永，那双被酒意蒸得泛红的眼睛里满是惊疑。
慕容暐抬起头，目光在强永脸上停了一瞬，又垂下眼帘。
邓迈攥紧了拳头，一脸不可置信。
苻坚靠在凭几上，盯着强永，目光里那层疲惫褪去了几分，换上一种沉甸甸的审视：
“你说王曜反了？有何凭据？”
强永跪在地上，磕头如捣蒜：
“陛下，洛涧一战，梁成、王显、王咏相继覆没，四万大军灰飞烟灭，唯有王曜所部万余人完好无损。他若不与晋人勾结，晋军岂会独独放过他？后来晋军主力西进淝水，王曜声称已截断晋军归路，可结果呢？晋军主力在淝西与我军决战，后路空虚，他那一万人马但凡有点动作，晋军又岂能从容渡河？可他却按兵不动，坐视我军主力覆没。我军败后，他竟还能带着人马完好无损地北撤。撤就撤吧，结果在半路还截杀臣的部众，陛下，这难道不是造反？这难道不是他与晋人暗通款曲的铁证吗？”
堂中一片死寂。
苻方靠在凭几上，捻着胡须，面色凝重。
张蚝端着酒盏的手停在半空，酒液从盏沿溢出来，滴在他的手指上，他也没察觉。
慕容暐低着头，看不清表情。
苻宝坐在东侧的席上，听着强永这番话，凤眉越皱越紧。
她放下手中的茶盏，开口道：
“强将军，你说王曜在洛涧完好无损。可我听说，洛涧一役，王曜率部夜袭晋军大营，阵斩陶隐，击溃戴熙，他麾下也折损了上千人，毛秋晴、桓彦、耿毅、许胄诸将各有损伤，连他身边的亲卫都死了好几十个。这算哪门子的‘完好无损’？”
强永抬起头，看了苻宝一眼，又迅速低下去：
“公主有所不知，那都是王曜做给外人看的。他表面跟晋军打仗，暗地里却跟晋人勾连，那些伤亡，不过是掩人耳目罢了。若他当真与晋军血战，怎会只折损这点人马？梁成两万人马一夜之间全军覆没，王显、王咏也相继战死，晋军却唯独放过他，这难道不蹊跷吗？”
苻宝没有立刻接话，只是看着强永，目光里带着一种沉甸甸的审视。
她沉默了片刻，又道：
“强将军，你方才说王曜在谯郡截杀你的部众，你的部众当时在做什么？”
强永面色一变，嘴唇哆嗦了几下，却没有立刻回答。
他跪在地上，低着头，额上的汗珠不禁滚滚下来。
苻坚盯着强永，目光也越来越沉：
“强永，舞阳问你的话，你没听见吗？”
强永浑身一颤，伏在地上，声音发虚：
“臣……臣的部众当时在……在向当地百姓借粮……”
“借粮？”
苻宝冷笑一声：
“强将军，你的部众是向百姓借粮，还是趁乱劫掠？”
强永伏在地上，浑身发抖，不敢抬头。
他张着嘴，喉咙里发出含混的嗬嗬声，像是想说什么，却又不敢说。
“臣……臣的部众确实向百姓借了些粮草，可那也是为了活命啊陛下！”
强永的声音里带着哭腔：
“将士们连日征战、奔波，粮草断绝，饿得实在撑不住了，才向百姓借了些粮食。王曜那厮不问青红皂白，上来便冲杀。臣的弟兄们死得冤枉啊陛下！”
苻宝靠在凭几上，看着强永，目光里带着一种说不清的意味：
“强将军，按大秦军律，士卒劫掠百姓，主将连坐。你的部众劫掠百姓，你不加制止，反而纵容包庇，王将军替你行军法，你倒恶人先告状，跑到父王面前来诬告王将军造反？”
强永浑身一震，扑在地上，磕头如捣蒜：
“公主明鉴！臣绝无诬告之心！只是那王太守实在太过跋扈，臣……臣一时气急，这才说了那些话。臣知罪，臣知罪！”
苻坚靠在凭几上，看着强永那副狼狈模样，沉默了很久。
炭盆里的炭火暗了几分，苻方用铁钳拨了拨，火星溅起来，落在炭盆沿上，很快就暗了下去。
窗外的日光又偏了些，从窗棂间斜斜地照进来，落在强永伏在地上的背影上，落在他散乱的头发上。
“罢了。”
苻坚终于开口，声音里满是疲惫:
“你一路从淮南逃回来，也不容易，起来罢。”
强永伏在地上，不敢动。
苻方在一旁插嘴道：
“陛下让你起来，你就起来。”
强永这才直起身，跪在那里，低着头，不敢看任何人。
他的额头磕得青紫一片，还在往外渗血，他也不敢擦。
苻坚看着他，叹了口气：
“你的人劫掠百姓，按律当斩。可眼下正是用人之际，朕便饶你这一回。之后好生约束部众，若再有劫掠百姓之举，前后罪并罚，定不轻饶。”
强永连连叩首：
“谢陛下宽恕！臣一定好生约束部众，绝不再犯！”
苻坚摆了摆手，强永又磕了个头，站起身来，倒退着走了几步，转身大步走出堂去。
堂中又静了片刻。
苻坚靠在凭几上，望着强永消失的方向，忽然开口：
“子卿现在到了何处？尔等可有消息？”
权翼侧过身来，从案上那堆军报底下翻出一卷竹简，展开来看了一眼，道：
“今晨南兖州刺史毛盛从睢阳遣人送来消息，说王太守的部伍于六日前抵达睢阳，在城外休整了一日，补充了些粮草、衣物，而后便继续拔营西上了。按方向和脚程推算，此时应已到了荥阳地界。毛刺史还说，王太守的部伍虽然连日奔波，士卒疲惫，但队列严整，号令严明，沿途秋毫无犯，百姓箪食壶浆，争相迎送。”
苻坚听了，长长地吐了口气，靠在凭几上，闭上了眼睛。
那口气吐得很缓，像是把压在胸口的一团浊气都吐了出来。
张夫人坐在他身侧，伸手轻轻按住他的手背，嘴角浮起一丝笑意。
苻宝坐在席上，听见权翼这番话，嘴角微微翘了一下，悬着的一颗心也终于放了下来。
苻锦倒是没那么多顾忌，她放下手里的枣脯，拍着手笑道：
“太好了！王曜没事！阿姐，这回你总算可以放心了。”
话一出口，苻宝杏颊当即便红了，气急地瞪了妹妹一眼。
苻坚睁开眼睛，看了小女儿一眼，嘴角扯了一下，没有说什么。
他转向权翼，正要开口，门外又传来了急促的脚步声。
一个穿着青衫的吏员在门口站定，叉手道：
“陛下，叶县毛刺史的信使到。”
苻坚坐直了身子：
“宣他进来。”
片刻后，一个浑身尘土的斥候大步走进堂中。
到堂里后，他单膝跪地，从怀中取出一封帛书，双手捧着举过头顶：
“陛下，毛使君遣小人送来急报。冠军将军慕容垂率三万兵马已撤到叶县西南方十里处，毛将军问陛下，是否放行？”
苻坚接过帛书，展开来，从头到尾看了一遍。
他搁下帛书，靠在凭几上，嘴角浮起一丝笑意：
“诸军皆溃，慕容垂竟还能全师而退，好，看来姜还是老的辣，让他东上来许昌，与朕汇合。”
权翼坐在西侧，闻言面色一变，连忙侧过身来，叉手道：
“陛下，许昌目下只有不到三万兵马，慕容垂手里有精锐三万人，若他心怀异心，社稷危矣。臣以为，不可放他东上。”
苻坚摆了摆手：
“冠军将军跟了朕这么多年，忠心耿耿，岂会心怀异心？况且他在前线与桓冲对峙数月，劳苦功高，朕若不让他来许昌，岂不是寒了将士们的心？”
权翼还要再说，苻宝却已开了口：
“父王，权公所虑，也不无道理。冠军将军虽然一向忠勤，可他手里毕竟有三万劲旅，许昌城只有这点人马，若他当真有什么想法，咱们连抵挡的余地都没有。”
苻坚看着女儿，目光里带着几分探询：
“那你说怎么办？”
苻宝站起身来，走到苻坚身侧，俯身在他耳边低声说了几句话。
苻坚的面色从疑惑变成沉吟，又从沉吟变成点头。
苻坚听完，看着苻宝，嘴角浮起一丝笑意：
“你这丫头，鬼主意倒是不少。”
.....
叶县西南方十里处。
慕容垂跪在帐中，身后是慕容德、慕容宝、慕容农、慕容隆、赵秋等人，人人面色肃然。
帐中一片寂静，只有帐外风声呜咽。
一个穿着青衫的中书舍人站在他们面前，双手展开一卷黄绢，朗声宣道：
“朕以不德，托于兆民之上，夙夜战战，惧不克荷。
卿自归命以来，忠贞匪懈，历涉艰虞，勋着荆楚，朕甚嘉之。常欲以腹心相委，共济艰难。
今玄象垂衅，王师小却，溃旅云散，奔命四方。欲以溃卒付卿统驭，诚非得已。
然精兵与溃旅共处一营，臂指难顺，号令易乖。且溃卒未训，顿之殿锐，譬如养虎于槛，非所以安卿也。
朕已敕毛当领卿所部，精卒既有所隶，溃旅亦得所依。卿可率帐下亲兵百人入许昌见朕，面授机宜。夫两军不可无帅，而帅不可无亲兵自随，此兵家之常势也。
昔光武推赤心入人腹中，卿岂疑朕耶？
宜速戒途，以副朕怀。”
宣毕，那中书舍人将黄绢合拢，双手捧着递到慕容垂面前，道：
“将军，陛下已在许昌恭候。”
慕容垂叩首道：
“臣慕容垂领旨，谢陛下天恩。”
说罢接过黄绢，收入袖中。
身后众人也跟着叩首。
中书舍人伸手虚扶：
“将军请起。”
慕容垂站起身来，慕容德等人也跟着起身。
中书舍人看着慕容垂，道：
“将军何时交还兵符？下官也好尽速回去复命。”
慕容垂拱手道：
“天使一路辛苦，且先去偏帐歇息片刻。容垂与帐下诸将交代几句，稍后便去叶县拜会毛刺史，将兵符奉还，绝不敢耽搁。”
中书舍人点了点头，随着帐外进来的一名军中佐吏，转身掀帘出去了。
帐帘落下，他的脚步声渐渐远去。
帐中静了片刻。
慕容宝早已压抑不住胸中的愤懑，嚷嚷道：
“父帅，苻坚这是要夺您的兵权！三万兵马交出去，我等便成了案板上的鱼肉，任人宰割。昔日燕国倾覆，天命人心，皆归于父帅，但时运未至，故晦迹自藏耳。今秦王兵败，是天意眷顾我等以复燕祚，此时不可失也。愿父帅莫以意气微恩，而忘社稷之重！”
慕容垂看着慕容宝，那双沉静的眼睛里没有波澜，像一潭深不见底的水：
“吾昔为慕容评所不容，走投无路，逃死于秦，秦主以国士遇我，恩礼备至。后为王猛所卖，无以自明，秦主独能明之，此恩何可忘也。”
慕容德侧过身来，接口道：
“兄长，秦强而并燕，秦弱则图之，此自然之理，非负宿心也。何必牵萦于怀？岂不闻天予不取，反受其咎？如今苻坚兵败势危，正是天赐良机，兄长若犹豫不决，只怕日后追悔莫及。”
参军赵秋走到慕容垂身旁，目光恳切：
“明公，在下夜观天象，见帝星耀于东而坠于西，此亡秦之兆也。明公当复燕祚，已着于图谶矣。今天时已至，尚复何待耶？若杀秦主，据邺都，鼓行而西，三秦亦非苻氏之有也。明公万不可错失良机！”
慕容隆也走到慕容垂面前，叉手道：
“父帅，众人所言极是。孩儿已经探得，许昌不过两万残兵，且多是溃散之后重新收拢的，甲械不全，士气低落。我军绕过叶县，狂飙突进，必可一举擒拿苻坚。事毕传檄天下，关东之地，弹指可定耳！”
慕容垂听着他们你一言我一语，始终没有说话。
他的目光从慕容德移到赵秋，从赵秋移到慕容隆，最后落在慕容农脸上。
慕容农坐在西侧的席上，一直没有开口，只是端着陶碗慢慢饮着，面色平静。
慕容垂看了他片刻，开口道：
“道厚，你也如此想吗？”
慕容农搁下陶碗，抬起头来，看着父亲：
“孩儿以为，父帅不迫人于险，乃人君之度也。夫取果于未熟与自落，不过晚旬日之间，然难易美恶，相去甚远矣。”
慕容垂眼睛微微一亮：
“哦？汝试言之。”
慕容农坐直了身子，目光扫过帐中众人，最后落在慕容垂脸上：
“秦王素以宽仁着世，且待我父子不薄，此海内所共知。若从赵参军之言，贸然害之，势必引来秦廷汹汹怒火，且担千古之恶名也。君子不怙乱，不为祸先，莫若护其北还，徐俟其衅而图之，既不负宿心，且可以义取天下也？”
“以义取天下......”
慕容垂听了，嘴角慢慢浮起一丝笑意，那笑意里有欣慰，有感慨，还有一种道不明的释然：
“说得好，秦王既以赤心感召，吾何忍心加害？况若天意亡秦，何患彼之不亡？关西之地，会非燕有，自当有扰之者，吾可端拱而定关东矣。道厚之言，乃王者之正道也。”
慕容宝站在一旁，听了父亲这番话，嘴角撇了一下：
“可若交出兵权，我等便再无自保之力。万一苻坚翻脸，我等皆为鱼肉矣，何年何月再逢此良机？”
慕容垂脸上的笑意渐渐敛去，他看着慕容宝，露出一丝淡淡的失望，索性转过身去，不再看他。
慕容农见状，站起身来，走到慕容宝面前，低声道：
“二哥，秦军此番大败，已伤动根本，大乱已在旬月之间。且你忘了，尚有他人推波助澜？”
慕容宝转过头来，看着慕容农，恍然大悟：
“你是说——那些丁零人？”