国防军与扞卫者联盟之间，发生在非洲东南部海域的这场大决战，并没有因为杰利科和博纳普两人的悲观情绪而停下脚步。
相反，战斗正悄然进入到一个更加关键的阶段。
战火仍在燃烧，钢铁仍在沉没，硝烟仍在海面上翻涌。
赵小虎率领的第一航母分舰队，在干净利落地全歼了第二联合舰队第二分舰队之后。
并没有乘胜追击，没有再继续派遣大规模战斗机群攻击扞卫者联盟的其它舰队。
不是不想，而是不能。
第一航母分舰队一路西行至马普托港，沿途本就消耗了不少弹药。
如今又接连出动了四支航空编队，舰队携带的航空炸弹储备已经所剩无几。
剩下的那点弹药，必须留着应急，以备不时之需。
赵小虎虽然作风凶悍，但从不打没有把握的仗。
与此同时，周泰率领的前军舰队在向南追击出一段距离后，也停下了脚步。
那支向南溃逃的雷击舰队，在他们手中付出了惨重的代价——
三艘驱逐舰和七艘鱼雷艇被击沉，残骸和油污在海面上漂散开来。
残余的四艘驱逐舰和十七艘鱼雷艇，继续仓皇地向第二联合舰队的方向逃窜。
周泰并没有穷追不舍，而是果断调转船头，继续向马普托港的方向航行。
他的任务不是追杀残敌，而是为航空母舰保驾护航。
此时，第一航母分舰队距离马普托港已经只有一百五十公里了。
按照当前的航速计算，再有三个多小时，他们便能重新回到港口，回到那个可以展开下一步作战计划的港湾。
然而，扞卫者联盟的第一、第二联合舰队，并没有因为第三联合舰队和一支分舰队的伤亡而放弃追击。
他们像一群嗅到了血腥味的鲨鱼，正在从四面八方收紧包围圈。
此刻，包围圈的半径已经被压缩到不足四十公里——这个距离，已经进入了联合舰队中那些战列舰大口径舰炮的射程之内。
只是，打得到和打得准，是两回事。
联合舰队缺乏雷达火控系统的辅助，而光学火控系统在这么远的距离上，根本看不清目标。
海面的雾气、舰体的晃动、目标的移动，以及那不可目视的遥远距离，都让那些笨重的炮塔如同盲人摸象。
打出去的炮弹落在海面上，只会炸起一道道徒劳的水柱，不会有一丝一毫的准度可言。
否则，杰利科和博纳普两人绝不会客气，早就命令联合舰队那几十艘主力舰来上几轮齐射了——
哪怕打不中，至少也能壮壮声势。
可敌舰队具体在哪片海域都看不到，他们连壮声势的齐射都无法做。
由于第二分舰队的全军覆没，这个包围圈的西南角出现了一个巨大的缺口。
那个方向没有战舰，没有火力，没有任何阻碍。
第一航母分舰队如果愿意，完全可以轻松从这个方向突围出去，跳出包围圈，扬长而去。
但赵小虎没有这么做。
他仿佛铁了心一般，执意要回到马普托港。
……
联合舰队方面，没有人知道赵小虎的心里在想什么，只知道那支航母战斗群的航向始终指向那座港口。
不过，杰利科和博纳普两人自然乐得如此。
他们正紧急向西南方向调集潜艇部队，试图堵住那个缺口。
只是，他们对那些潜艇根本没有信心。
联军已经有太多的潜艇，还没有来得及靠近国防军的航母战斗群，就被对方先一步发现、先一步击沉了。
那些潜艇如同石沉大海，往往发出去就再也联系不上，连一声爆炸的汇报都传不回来。
虽然杰利科和博纳普两人，完全猜不透赵小虎执意返回马普托港的意图到底是什么。
但他们至少看清了一点——
只要第一航母分舰队不选择从那个缺口突围，只要它还执拗地朝着马普托港的方向航行。
那么，他们就还有机会！
还有机会将这支舰队歼灭，还有机会将那艘航空母舰送入海底。
这场战争，他们已经付出了太过惨重的伤亡。
如果到头来，连国防军的一支舰队、一艘航空母舰都无法消灭的话，他们简直不敢去想那可怕的连锁后果！
那些后果像一团浓黑的乌云，压在每一个联军指挥官的心头，挥之不去。
此后扞卫者联盟的士气会跌落到什么程度？
那些原本就各怀心思的成员国，还能不能维持联盟最基本的团结？
联盟会不会就此分崩离析？
会不会有一些成员国在绝望之中，悄悄与国防军政府方面暗通款曲，为自己寻找后路？
这些可怕的后果，都很有可能因为此战联合舰队没有取得任何实际战果而发生。
不是可能，是很可能。
所以，他们必须赢！
哪怕只是击沉一艘航母，哪怕只是取得一场惨烈到极点的惨胜，也总比空手而归要好得多。
而在战场的另一端，杨素率领的第二航母分舰队正在全速赶来的路上。
此时，他们距离马普托港还有约四百公里，距离最近的一支敌军——第二联合舰队第三分舰队——则只有约两百公里。
两百公里，这个距离放在任何一本军事教科书中，都是航母战斗群最佳的攻击距离。
舰载机从甲板上腾空而起，编队完毕，然后以巡航速度飞向目标，一切都从容不迫，一切都恰到好处。
但那是在一个前提之下——敌人拥有同等级别的航母战斗群，或者至少拥有足以构成威胁的陆基航空部队。
可国防军眼前的敌人，至少是第二航母分舰队即将面对的这支敌人，根本不具备这个条件。
他们没有像样的航母，没有像样的舰载机，甚至连像样的防空火力都拿不出手。
面对这样的对手，国防军的航母战斗群从来不屑于在两百公里的距离上发起攻击。
之前的每一场战斗，他们都是逼近到一百公里以内，才让战斗机群升空。
在那个距离上，攻击机群编队快的话，二十分钟左右就能把炸弹投到敌人头上。
后续批次的战斗机群一波接一波，几乎是无缝衔接，根本不给敌人任何喘息的间隙。
但这并不代表，国防军的航母战斗群，就不会在一百公里以上的距离发起攻击了。
……