更引人注目的是，一则来自北京、未经证实的流言，在南京高层悄然传播：有御史上本，参劾平虏侯刘庆“纵子行凶，意图不轨”，并提及江南“民怨沸腾”、“海疆不靖”乃刘氏父子所致。据说，龙颜震怒，已下诏申饬平虏侯，并责令其闭门思过。
流言有鼻子有眼，细节详实，让许多人将信将疑，本就微妙的局势，更加扑朔迷离。
这流言自然也传到了乌衣巷别业。杜得水愤慨不已，认为这是恶意中伤，定是朝中反对派散布，意图扰乱江南人心，打击公子。刘怀远听后，却只是淡淡一笑。
“父亲若真被申饬闭门，沈炼岂能见到他？赵虎带回的，又岂会是父亲的亲口指示？”他冷静分析，“这流言，半真半假，或是敌人试探，或是有人想浑水摸鱼。我们不必理会，更不必自乱阵脚。越是此时，越要稳得住。”
话虽如此，刘怀远心中的警惕，却提到了最高。父亲在京中处境定然艰难，这流言未必全假，至少反映了朝中攻击的猛烈程度。而“意图不轨”的指控，更是极其恶毒，直指父亲调俞咨皋水师南下之事！这说明，对手的耳目，比想象中更为灵通，甚至可能已察觉了水师南下的真正意图。
“杜叔，联络俞总兵水师之事，进行得如何了？”他问。
“已通过镇江的旧关系，将暗号和信物送到。俞总兵那边已有回应，约定在长江口外的佘山岛附近，以灯号和特定旗语联络。水师会以巡海为名，在那一带游弋。只是……如今流言四起，我们与边将联络，是否……”杜得水有些犹豫。
“顾不得了。”刘怀远断然道，“父亲既做此安排，必有深意。水师是我们目前唯一可恃的、足以应对海上突发变故的外援。必须保持联系。不过，联络要更加隐秘，信物、暗号，需经常更换。你亲自安排最可靠的人手负责此事，绝不能假手他人。”
“是！”
八月廿五，傍晚。
一个令人不安的消息，从松江通过秘密渠道，送到了刘怀远手中。
“公子，松江急报！三日前，在吴淞口外，发现悬挂不明旗帜的船队，规模不小，约有二三十艘，船型混杂，在外海游弋徘徊，似在观察、等待。松江水师曾派哨船接近询问，对方不予理会，迅速散入外海迷雾中。据哨船回报，其中至少有三艘，形制与顾掌柜遇袭时出现的西番夹板船极为相似！”负责情报汇总的锦衣卫小旗，声音带着压抑的紧张。
不明船队！西番夹板船！刘怀远心头一紧。是“玄蛇”的海上力量？还是与“玄蛇”勾结的佛郎机人、倭寇？他们想干什么？再次袭击商船？还是……有更大的图谋？
联想到父亲密报中提及的“东南沿海，不明船只集结”，以及朝中“结交边将，意图不轨”的流言，一个可怕的猜想，在刘怀远心中升起——难道，对方想制造一场“海寇”或“倭寇”大规模入侵、甚至袭击沿海城镇的假象，然后以此为借口，将罪名栽赃给“擅开海禁”、“勾结边将”的平虏侯府，甚至……直接发动叛乱，在江南制造一场大乱，然后里应外合？！
这个念头让他不寒而栗。若真如此，其规模和危害，将远超徐介案和顾永年遇袭！江南将生灵涂炭，父亲在朝中将百口莫辩，新政将彻底夭折，甚至大明东南海疆，都将陷入长期动荡！
“立刻将这个消息，以最紧急密件，通知俞咨皋总兵！请他务必加强长江口至舟山一带的巡防，严密监视不明船队动向，并做好随时拦截、交战的准备！”刘怀远语速极快，“同时，提醒松江、苏州、镇江等沿江沿海府县，加强戒备，尤其是港口、码头、税关、粮仓等要害处！但不要大张旗鼓，以免引起恐慌，打草惊蛇。”
“是！”
“还有，”刘怀远沉吟道，“将这个消息，以‘民间海商担忧’、‘渔民见闻’的形式，透露给王用汲。看看他是什么反应。另外，让我们在南京卫所、应天巡抚衙门的人，也多加留意，近期有无异常兵员调动、物资囤积，特别是火药、箭矢、粮草的动向。”
一道道指令迅速发出。乌衣巷别业，仿佛一架精密仪器，在刘怀远的操控下，高速运转起来，应对着从海上、朝中、地方涌来的多重压力。
就在刘怀远密切关注海上和朝中动向时，一个他等待许久，也担忧许久的人，终于回来了。
沈炼，风尘仆仆，面容憔悴，但眼神依旧锐利，悄然回到了乌衣巷别业。他没有带回新的书信，只有更加严峻的口信。
“公子，京中局势，异常凶险。”沈炼屏退左右，只留刘怀远和杜得水，声音嘶哑，“侯爷确实遭到了猛烈攻击。弹劾的奏章堆积如山，其中‘图谋不轨’是最毒的指控。皇上虽未全信，但……已有疑心。侯爷被责反省’。”
刘怀远心往下沉，最坏的情况，果然发生了。
“不过，侯爷让我转告公子，不必过于担忧。皇上对侯爷，仍有信任根基。此次暂停职务，更多是平息物议，以退为进。侯爷在府中，并未闲着，正通过可靠渠道，暗中布局。尤其是对宫中那位可能与‘玄蛇’有牵扯的大珰，已有了眉目，正在设法查证。”
“父亲可有危险？”刘怀远急问。
“暂时无碍。侯爷在朝多年，根基深厚，且手握兵权，那些人不敢轻举妄动。但时间拖得越久，变数越大。侯爷希望公子在江南，务必加快动作。”
“加快动作？”
“是。”沈炼压低声音，“侯爷得到密报，张文弼、陈以勤余党，与宫中那位大珰，及江南某些势力，似乎正在策划一场‘大动作’，意图在江南制造无法收拾的乱局，然后以此为借口，在朝中发动总攻，彻底扳倒侯爷，并废黜新政。其具体计划不详，但很可能与海上、江防、乃至南京城本身有关。时间，或许就在九月初！”