自玄冰狱深处脱身，关夏与林晓玥再无耽搁。
薪火结界笼罩二人，气息敛至虚无，身形化作两道几乎融入幽暗的虚影，沿着赤炎古道后半程疾掠。
沿途的“炎爆区”与“寒煞窟”依旧凶险，但于初步融合了“平衡”道种的关夏而言，冰火之力不再是对立的阻碍，反而成了可以借势、甚至短暂驭使的助力。
遇地火喷涌，他便引动一丝寒煞道韵，以冰制火，在熔岩洪流中辟出通道；逢寒煞席卷，他便催发地火精粹，以火融冰，于玄冰绝域里踏出坦途。
虽不及全盛时那般霸道碾压，却胜在举重若轻，消耗大减，行进速度反而比来时更快。
林晓玥紧随其后，看着关夏信手拈来般调和冰火的从容姿态，心中感慨万千。曾几何时，那个在黑羽鸦背上摇摇晃晃的旁系少年，如今已成长到这般地步。
但她也清楚，这份从容背后，是无数次生死边缘的挣扎，是肩上越来越重的使命。
二人一路无言，各怀心思，却默契十足。
如此疾行大半日，前方隐约有光亮透入，硫磺与焦灼的气味逐渐淡去，取而代之的是一股干燥、炽烈、混杂着沙尘与某种辛辣植物气息的热风。
赤炎古道的出口，近了。
关夏却在此刻骤然止步，抬手示意。
林晓玥随之停下，凝神望去。出口处是一个狭窄的隘口，两侧赤红山崖在此收拢，仅余一条三丈宽的通道。
隘口之外，天光明亮，隐约可见赤黄色的辽阔荒原与遥远地平线上起伏的暗红山脉——那里，便是炎州。
但隘口之内，此刻却弥漫着一层极淡、却绝不该出现在此地的“雾气”。
雾气呈灰白色，无声无息地悬浮在通道中段，看似寻常，但关夏眉心火焰印记却传来细微的灼热感——那是混沌薪火对“秩序类禁锢阵法”的本能排斥与警示。
“有埋伏。”关夏传音，声音平静，“阵法品阶不低，至少是四阶上品的‘困龙锁灵阵’，专克修士遁法与灵力运转。布阵者手法老练，阵眼隐藏极深，与山岩地脉近乎融为一体。”
林晓玥心中一凛。四阶上品困阵，足以短暂困住元婴初期修士。布阵者选择在此地设伏，显然算准了闯关者历经古道凶险后心神松懈、法力消耗的时机。
“是巡防司？还是傀面教？”她问。
“都有。”关夏神识如蛛网般悄然铺开，穿透那层雾气，感知着隘口两侧山崖上的气息，“左侧山崖，三人，着灰衣，覆铁面，剑意含煞，是傀面教的血剑死士，修为皆在金丹中期。右侧山崖，五人，着玄甲，佩制式长剑，气息堂正却隐带杀伐，是镇北军精锐，为首者金丹后期，应是巡防司的人。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷嘲：“有趣。本该敌对的两方，此刻却联手布阵伏击我们。看来，黑煞泽的事，还有玄冰狱的动静，让他们暂时放下了成见。”
“怎么办？强闯还是绕路？”林晓玥问。绕路意味着要折返数十里，另寻古道出口，变数更多。
“不必。”关夏掌心，一缕白金色火苗悄然跃动，“正好试试新得的‘平衡’道种，在实战中究竟有何妙用。”
他向前踏出一步，不再隐匿身形。
隘口灰雾顿时翻涌，阵法被触发！无数灰白色的灵力锁链自雾中凝结，如毒蟒般朝二人缠绕而来！锁链所过之处，空间凝滞，灵气冻结，寻常修士一旦被缠上，法力运转立刻会迟滞三成以上！
与此同时，左右山崖上，八道身影同时暴起！
灰衣死士剑出如血虹，三道血色剑气交织成网，直扑关夏要害！玄甲军士结战阵，五柄长剑齐齐刺出，剑气化作五条张牙舞爪的玄铁蛟龙，封死所有退路！
上下左右，绝杀之局！
关夏却连眼皮都未抬一下。
他左手虚按，掌心向下。
“地火，起。”
隘口地面，那些沉寂了不知多少年的赤红岩石骤然发烫、软化！三道炽热的岩浆火柱自地底喷薄而出，精准地撞上三道血色剑网！
火柱并非蛮力冲击，而是在“平衡”道韵的微操下，与剑网中暴虐的“焚界之火”残留气息产生了奇异的共鸣、牵引，竟让那原本浑然一体的剑网内部灵力流转出现了瞬间的紊乱、相互冲撞！
噗噗噗！
三道血剑网尚未近身，便自我崩解了小半，威力大减！
关夏右手轻抬，指尖向上。
“寒煞，凝。”
隘口顶端山崖，那些常年不化的玄冰幽蓝一闪！极寒之气汇聚，化作三面晶莹剔透的冰镜，凭空出现在五条玄铁蛟龙之前！冰镜并非硬挡，而是以巧妙角度折射、偏转！五道蛟龙剑气撞上冰镜，竟被引导着相互撞击、消磨！战阵合击之势，顷刻间土崩瓦解！
“怎么可能？！”山崖上，那名巡防司金丹后期将领失声惊呼。
操控地火寒煞并不稀奇，但如此精妙地引动环境之力，破掉截然不同的两种合击阵法，这需要对冰火之力、乃至对阵法的理解达到何等恐怖的境界？！
关夏没有给他思考的时间。
在破掉上下合击的瞬间，他身形动了。
没有惊天动地的声势，只是简简单单地向前迈了一步。
但这一步迈出，他周身那层白金色薪火光晕骤然扩散，化作一个直径十丈的朦胧“域”！
域中，冰晶与火星同时浮现，缓缓飘落，看似美丽，却蕴含着令人心悸的“平衡”与“净化”道韵！
正是他初步领悟的、结合了“平衡”道种的微型法域——“冰火净尘域”！
域之所及，灰白色的“困龙锁灵阵”雾气如遇骄阳的积雪，飞速消融！那些灵力锁链尚未触及关夏衣角，便被域中飘落的冰火星尘湮灭成最基础的灵气粒子！
八名伏击者同时感到周身一沉，仿佛陷入粘稠的泥沼，法力运转滞涩，连神魂感应都变得模糊！
“法域？！他是元婴真君！”灰衣死士首领骇然尖叫，“撤！”
但已经晚了。
关夏的身影在域中如同鬼魅，一步踏出，已出现在左侧山崖三名灰衣死士面前。他甚至没有出手，只是目光扫过。
眸中白金色火焰一闪而逝。
三人周身同时燃起透明的火焰！没有温度，没有光亮，但他们的血肉、骨骼、金丹乃至神魂，都在无声无息中化为虚无，连灰烬都未曾留下，仿佛从未存在过。
混沌薪火·净魂之焰！
右侧山崖，五名玄甲军士肝胆俱裂，转身欲逃。
关夏并指如剑，隔空一点。
五道细若发丝的白金色火线破空而去，后发先至，精准地没入五人后心。
五人身体一僵，瞳孔涣散，软软倒地。但这一次，关夏留了手——火线只焚灭了他们的金丹与部分记忆，却保留了肉身与残魂。他要从这些“官方”人士身上，获取更多关于炎州局势、特别是巡防司内部的情报。
弹指间，伏击者八去其五，剩余三人皆被生擒。
关夏散去法域，隘口重归平静，仿佛刚才那场短暂而致命的交锋只是幻觉。
他走到那五名昏迷的玄甲军士身旁，掌心按在为首将领额头，薪火涌入，搜魂夺忆。
片刻后，他收回手掌，眉头微皱。
“如何？”林晓玥上前问道。
“记忆被下了禁制，关键部分无法读取。”关夏沉声道，“但零碎信息显示，巡防司司主‘岳擎’早已与傀面教背后的势力有所勾结。此次伏击，是岳擎直接下的命令，要求‘格杀勿论’，并取回我们身上‘可能存在的古传承之物’。”
他看向炎州方向：“岳擎本人，此刻并不在关城，而是去了炎州‘赤城’，名义上是述职，实则是与某个‘大人物’会面。而这个‘大人物’，极可能就隐藏在赤城之中，甚至可能就是‘饲剑计划’的幕后主持者之一。”
林晓玥心下一沉。若连镇守边境的巡防司最高长官都成了敌人，那炎州之行，简直如入虎穴。
“还有，”关夏补充道，“从这几人的记忆碎片中，我看到了赤城近期的一些异常——大量低阶修士与凡人被以‘征发劳役’的名义集中，送往城西的‘铸剑谷’；赤城周边数个小型宗门与家族近日莫名封山闭户；赤城城主府内，时常有身份不明的黑袍客出入……”
线索逐渐拼凑，指向一个越来越清晰的恐怖图景。
“赤城，恐怕已是龙潭虎穴。”林晓玥轻叹。
“龙潭虎穴，也要闯。”关夏眼神坚定，“持衡之道叶指向西北，而赤城正是通往炎州西北‘万炎山脉’与‘永冻荒原’的必经之地。
况且，傀面教与巡防司勾结的枢纽就在赤城，想要查清‘饲剑计划’真相，乃至找到‘焚天剑冢’具体位置，赤城绕不过去。”
他弹指射出五缕薪火，没入五名军士眉心，抹去他们关于刚才战斗的所有记忆，并留下一个隐秘的“昏睡咒”，确保他们数个时辰内不会苏醒。
“走。”关夏不再看地上昏迷之人，转身朝着隘口之外，那片赤黄灼热的天地，迈出了脚步。
林晓玥紧随其后。
踏出隘口的瞬间，热浪扑面而来。
眼前是一望无际的赤黄色荒原，地面龟裂，植被稀疏，只有一些低矮的、长满尖刺的暗红色灌木丛顽强地生存着。
远处，地平线上，连绵的暗红山脉如同匍匐的巨兽，在蒸腾的热浪中扭曲晃动。天空并非蔚蓝，而是一种朦胧的赤黄色，仿佛永远笼罩着一层沙尘与火气的薄纱。
这里，便是炎州。
炽热、荒凉、原始，却又蕴含着暴烈生机与无穷危险的土地。
关夏取出“本源道叶”。叶片悬于掌心，淡金色光晕稳定地指向西北方向，而在那光晕深处，一丝赤红如血的颜色，正悄然加深。
“焚天剑冢……”关夏低语，收起道叶。
他回望了一眼身后那逐渐闭合在热浪中的赤炎古道隘口，以及更远处那片属于大虞的、渐行渐远的温润天地。
前路，再无退路。
“我们先去赤城。”关夏对林晓玥道，“但要换一副面孔。岳擎既已下令格杀，我们的通缉画像恐怕早已传遍炎州边境。需得隐匿行藏，暗中查探。”
林晓玥点头。二人寻了一处隐蔽的岩坳，各自施展手段改换形貌、遮掩气息。关夏以“平衡”道种微调骨相，又以薪火模拟出一种常见的火行散修功法波动，化作一个面色蜡黄、气质沉稳的中年修士。
林晓玥则借水华仙佩之力，幻化成一名容貌普通、气质温婉的青衣女修，修为压制在筑基圆满。
改扮完毕，二人对视一眼，确认无误，这才驾起两道不起眼的土黄色遁光，朝着荒原深处，炎州边境第一重镇——赤城的方向，飞掠而去。
热风卷起沙尘，掠过荒原。
远处，赤城那巍峨的暗红色城墙轮廓，已在热浪中若隐若现。
而城墙之内，一场以十万生灵为薪柴、以古剑复苏为目标的血色风暴，正悄然酝酿。
关夏与林晓玥，这两颗意外投入死水的石子，又将在这风暴中，激起怎样的波澜？
炎州风起，赤城血热。
真正的较量，刚刚开始。