锦州被围的塘报，八百里加急送到了京师，送到了中枢高官们的眼前。
兵部当值的郎中却不敢耽搁，连夜叩开尚书崔呈秀的府门。半个时辰后，满城更夫敲响三更梆子时，兵部衙门的正堂已是灯火通明。
崔呈秀披着外袍坐在主位，左右侍郎、各司郎中分坐两侧。堂中气氛凝重，几封从山海关转来的军报在众人手中传递。
“锦州被困已七日，赵率教、纪用死守待援。”职方司郎中声音发紧，“东虏大军掘壕围城，断绝内外。城中粮草尚足，然若久困……”
话未说完，堂外传来脚步声。
司礼监太监高时明快步而入，身后跟着两名小太监。他手中捧着一卷黄绫，展开时声音尖细：“皇上口谕：锦州危急，卿等速议救援之策。宁远不可有失，袁崇焕不得擅离。钦此。”
堂中众人慌忙起身领旨。
高时明传完口谕并未离去，而是在旁坐下，淡淡道：“皇上在乾清宫等着回话，魏公公让我带个话，诸位大人请快些议，别让皇上等久了。”
众人闻言，心头不禁一震。魏公公谁人不知，皇帝的心腹，执掌内廷，东、西厂都在他手中，就连天子亲军——锦衣卫也唯命是从，可谓一人之下、万人之上，外面都在传“九千岁”。不听皇帝的，要摘帽子，不听魏公公的——得摘脑袋。
这一议就议到了五更天。
争议的焦点在于如何救援。有人主张调蓟镇、宣大兵马出关。有人提议可向袁府台传令，派遣大将领精兵驰援锦州。当然，更多的人都满是忧心，这怕是东虏围点打援之计。
最终，大家伙定了一个方案——
中枢急令辽东巡抚官署，着总兵满桂等于关内领一万精兵出关，驰援锦州。巡抚袁崇焕坐镇宁远，不得轻松。
高时明得了准信，赶紧回宫去禀报。
崔呈秀反复叮嘱将前往宁远传令的官员：“见到袁崇焕，务必要交代清楚。出援兵马遇大股东虏即返，勿要贪功冒进、勿要与东虏浪战于野。锦州要紧，宁远更为关键。切记，切记！”
“遵令！”
就在朝廷中枢为如何救援锦州头疼时，千里之外的辽西，洪台吉正站在锦州城外的高坡上。
他身后站着三大贝勒——代善、阿敏、莽古尔泰。
四人望着远处锦州城头明灭的灯火，各怀心思。
“围城多日，赵率教没有半点动摇。”阿敏打破沉默，“再围下去，粮草怕是不济。”
洪台吉没有回头，淡淡道：“围城不是目的。明廷必派援军，我们要打的是援军。”
他转身面对三位贝勒：“济尔哈朗。”
“在。”镶蓝旗固山额真应声出列。
“你率镶蓝旗一部并科尔沁骑兵八千，继续围困锦州。不必强攻，只需做出势在必得之态，将守军困在城中。”
“嗻。”
“其余各旗。”洪台吉目光扫过众人，“随我南下。明军援兵必从宁远方向来，我们就在宁远东边等他们。”
代善沉吟道：“若是袁崇焕亲率大军来援……”
“那就更好。”洪台吉眼中闪过一丝锐光，“在野外歼灭明军主力，比攻城划算得多。”
五月初八，后金主力悄然拔营。六万余人马分成数队，避开大路，沿着丘陵地带的隐蔽小径向南移动，一夜之间便消失在锦州以南的旷野中。
与此同时，身在宁远城中，袁崇焕正面临两难抉择。
他刚刚接到兵部公文，得知满桂将率军出关。公文措辞严厉，不仅禁止他亲自赴援，还要求他“固守宁远，不得有失”。
“荒唐！”中军副将忍不住道，“既要救援锦州，又不让抚台统兵，这不是……”
“慎言。”袁崇焕打断他。
他走到厅中悬挂的地图前，久久凝视。锦州、宁远、山海关三点在图上构成一个三角，中间是纵横交错的河流、丘陵、驿道。
“洪台吉要的不是锦州。”袁崇焕忽然开口，“他要的是围城打援，在野外消灭我军有生力量。”
他转身看向诸将：“我军长于守城，短于野战。若轻率出援，正堕其计。”
“可锦州……”一名参将欲言又止。
“锦州城坚粮足，至少能守三个月。”袁崇焕语气坚定，“我们要做的是固守宁远，待敌疲敝，再图反击。”
他当即修疏上奏，详细分析敌我优劣，提出“以宁远为根，锦州为枝，待敌疲而击之”的战略。同时建议，若必须援锦，当集结重兵、备足车营、稳扎稳打。
但是，这封奏疏还没送到京师，得了中枢之令的总兵满桂已从前屯赶到山海关，调遣马步一万有余，携民壮三千及大批粮草，出关支援锦州。
走了两天，一万援军抵达宁远。满桂、尤世禄入城拜见袁崇焕，大军则在在城外扎营。
“兵部令我等速援锦州。”满桂是个粗豪汉子，说话直来直去，“抚台有何指教？”
袁崇焕没有直接回答，而是问：“总镇带了多少骑兵？多少车营？”
“骑兵三千，车营四百辆。”尤世禄答道，“其余皆是步卒。”
“不够。”袁崇焕摇头，“后金若设伏，必用精骑突击。车营太少，难以结阵固守。”
他展开地图，指着连山驿一带：“此处地形开阔，利于骑兵机动。你们若遇敌，切记结车阵自守，切勿贪功追击。”
满桂、尤世禄领命而去。
休整一夜，次日早晨，用过饭后，大军拔营，继续向锦州进发。
一万余人排成长列，车辚辚，马萧萧，向北行进。
果然不出所料，只走了半天，满桂军前锋行至连山驿附近，便遇上了东虏的游骑。
不过，满桂军遇上的并非东虏主力，而是一支护粮队，约两千人。双方在驿道两侧的丘陵间突然遭遇。
倒是明军率先反应过来。满桂当即下令：“祖大寿率骑兵护住左翼！尤世禄结车阵！”
明军训练有素，迅速展开。偏厢车首尾相连，结成圆阵。步卒躲于车后，火铳上膛，弓箭搭弦。祖大寿的三千骑兵在两翼游弋，防备包抄。
后金兵见明军阵势严密，没有贸然冲击。双方在三百步外对峙片刻，后金军忽然分出数队，做出包抄态势。
“放箭！”尤世禄在车阵中高喊。
箭矢、铳弹飞射而出，但距离太远，大多落在空处。后金军又退后百步，依然逡巡不攻。
如此，两军僵持了近一个时辰。
满桂在阵中焦躁起来：“这般耗着，何时能到锦州？”
“总兵不可急躁。”祖大寿劝道，“袁抚台再三叮嘱，遇敌需稳。”
正说着，后金军忽然动了。但不是进攻，而是缓缓后撤，消失在北面的丘陵之后。
明军不敢大意，又等了两刻钟，确认敌军已退，才重新整队前进。这一战，双方各伤亡百余人，都未尽全力。
消息传到洪台吉耳中时，他正在五十里外的大营。
“明军如此谨慎……”他沉吟片刻，忽然笑了，“也好。他们既要固守，我们便直取宁远。”
“汗王的意思是？”代善问。
“袁崇焕想稳扎稳打，我们偏不给他这个机会。”洪台吉起身，声音斩钉截铁，“传令全军，明日拔营，直扑宁远。我要在宁远城下，与袁蛮子决一胜负。”
建奴大军旋即调转方向，如洪流般涌向宁远。
再说满桂军，与建奴护粮队打了一场后，便折返宁远。
他入城禀报遭遇战经过时，袁崇焕正站在城楼眺望北方。听完汇报，袁崇焕只问了一句：“敌军可曾死战？”
“未曾。”满桂摇头，“虚晃一枪便退。”
“果然。”袁崇焕转身，眼中闪过一丝锐光，“这是诱饵，也是试探。洪台吉真正的目标，是宁远。”
他立即下令：“全军进入战备。所有城防器械，今夜必须检查完毕。”
宁远城瞬间沸腾起来。
这是一座为战争而生的城池。自天启六年击退老奴野猪皮亲率的建奴大军后，袁崇焕用了整整一年时间加固城防。城墙加高到四丈二尺，全部用青砖包砌。四门瓮城皆用巨石筑基，城门包铁，厚达三寸。
但这一次，袁崇焕不打算只守城墙——缩在城里挨打。
“城外掘壕。”他在军事会议上布置，“壕宽三丈，深一丈五，内设竹签、铁蒺藜。这是第一道防线。”
“车营结阵于壕后。”他指向沙盘，“偏厢车、盾车全部拉出，车与车以铁索相连，组成移动城墙。每车配佛朗机炮一门，鸟铳三杆，火箭一箱。”
众将面面相觑。参将彭簪古忍不住问：“抚台是要……在城外野战？”
“不错。”袁崇焕斩钉截铁，“以往我军只知守城，将野战之利尽让于敌。今日我要让洪台吉知道，大明官军不仅能守城，也能在城外与他正面交锋。”
他详细分配任务：“西翼阵地，由总兵孙祖寿、副将许定国率五千人防守，扼守通往山海关的要道。”
“东翼阵地，总兵满桂率六千五百人防守，副将祖大寿、尤世威协从，重点防御塔山方向。”
“其余兵马，由所部将官率领，分守各辅垒、望台。”
布置完毕，他环视诸将：“记住，我们的战术是‘坚城重炮’加‘城外车阵’。城头火炮支援城外，城外车阵掩护城墙。二者互为犄角，缺一不可。无令擅动者，斩——”
众将心头一凛，纷纷抱拳应道：“遵令！”
当夜，宁远城外灯火通明。
上万军民一齐上阵，将早已准备好的防御工事进一步完善。壕沟加深加宽，土垒夯实加固。二百余辆战车被推上预设阵地，工匠连夜检查每一门火炮、每一杆火铳。
袁崇焕亲自巡视各营。
他先到西翼，孙祖寿正在指挥士卒布置鹿砦。见巡抚到来，孙祖寿抱拳行礼：“抚台放心，末将在此，绝不让一兵一卒越过。”
“不仅要守。”袁崇焕道，“若敌攻东翼，你要相机侧击。”
“明白。”
转到东翼时，满桂正在试射佛朗机炮。一声巨响，炮弹飞出三百步，在预定的靶区炸起一团烟尘。
“好。”袁崇焕点头，“记住，车阵的关键是火力衔接。各车不能各自为战，要形成交叉火力。”
最后他登上城楼。
城头的防御更令人震撼。十二门红夷大炮分置四角，每门炮重达三千斤，炮口黝黑，如巨兽之口。四十余门千斤大炮、弗朗机快炮布置在垛口后，炮手正在擦拭炮膛，搬运弹药。
炮队千总见巡抚到来，单膝跪地：“禀抚台，各炮已检查完毕，炮子、火药皆足。”
“明日之战，全赖诸位了。”袁崇焕扶起他，又对城上所有将士高声道，“洪台吉以为我大明只会守城。明日，我们要用大炮告诉他——宁远城下，就是蛮夷葬身之地！”
“杀敌！杀敌！杀敌！”呼喊声震天动地。
子时三刻，一切准备就绪。
袁崇焕回到巡抚衙门，却没有就寝。他坐在案前，最后一次推演明日可能出现的各种情况。烛火摇曳，将他疲惫而坚毅的面容映在墙上。
他知道，这一战将决定辽东未来十年的格局。
胜，则宁锦防线固若金汤，后金再难西进一步。
败，则山海关门户洞开，京师震动。
五月十三日，辰时初刻。
朝阳刚从东面山峦升起，将金光洒向宁远城外的旷野。若是平日，此时该有农夫下田，商旅赶路。但今日，旷野上只有肃杀的军阵。
袁崇焕站在城楼，举目远眺。
城外三道防线清晰可见：最外是深壕，其后是车阵，最后是城墙。各营旗帜在晨风中招展，士卒肃立，鸦雀无声。
“报——”探马飞驰入城，“东虏大军已至五里外！”
来了。
袁崇焕深吸一口气，沉声道：“按预定部署，各就各位。”
辰时三刻，地平线上出现了第一面旗帜。
是正红旗。然后是镶红旗、正白旗、镶白旗……各色旗帜如潮水般涌来，在朝阳下汇成一片斑驳的海洋。马蹄声由远及近，最终化作闷雷般的轰鸣，震得大地微微颤抖。
东虏大军在城外三里处停下列阵。
洪台吉在一众贝勒簇拥下策马出阵，登上一处高坡。他眯眼望向明军阵地，先是皱眉，继而笑了。
“袁蛮子这是要与我野战？”他对左右道，“倒是有些胆色。”
代善在旁提醒：“汗王，明军车阵严密，壕沟宽阔，强攻恐有伤亡。”
“再严密的阵，也是人守的。”洪台吉不以为然，“传令萨哈廉、瓦克达，率本部试探进攻。我倒要看看，这车阵有多坚固。”
号角声起。
萨哈廉率正红旗、瓦克达率镶红旗，各出两千骑兵，从两翼向明军东翼阵地扑去。马蹄翻飞，尘土飞扬，数千铁骑如两把弯刀，斩向明军侧翼。
东翼车阵中，满桂立马阵前，纹丝不动。
他身后的祖大寿有些焦急：“总兵，还不放箭？”
“再等等。”满桂紧盯着越来越近的敌骑，“放近了打。”
三百步、两百步、一百步……
“放！”
满桂一声暴喝，令旗挥下。
“轰、轰、轰——”
车阵中，数十门佛朗机炮等轻型火炮同时怒吼。
炮口喷出火舌，球形石弹以及霰弹如暴雨般泼向冲锋的骑兵。
紧接着是鸟铳分段射，火力输出持久绵密，铅子如飞蝗，密不透风。
冲在最前的后金骑兵如撞上一堵无形的墙，人仰马翻。战马哀鸣，士卒惨叫，瞬间倒下一片。
萨哈廉肩头中了一弹，险些落马。他咬牙稳住，举刀高呼：“冲过去！冲过去就能破阵！”
但明军火力太猛。车阵之后还有第二排火铳手，第一排射击后退下装弹，第二排立即补上，火力连绵不绝。建奴骑兵在壕沟前被死死挡住，每前进一步都要付出惨重代价。
冲击持续了一刻钟，建奴军伤亡已过三百，却未能接近车阵三十步内。
瓦克达见势不妙，急令收兵。两支骑兵狼狈后撤，留下满地尸骸。
高坡上，洪台吉脸色阴沉。
他没想到明军车阵火力如此凶猛。正思索间，一骑快马从北面奔来，带来锦州方向的消息：赵率教率五千兵出城袭扰，被济尔哈朗击退，但牵制了部分围城兵力。
“两面受敌……”莽古尔泰低声道。
洪台吉沉默片刻，忽然拔刀：“传令各旗，全军压上！本汗亲自冲锋，今日必破宁远！”
“汗王不可！”代善急劝，“明军炮火凶猛，不如暂退，再图良策。”
“退？”洪台吉冷笑，“我军一退，士气尽丧。今日不破宁远，我誓不还师！”
他转向阿济格：“率巴牙喇护军随我冲阵！代善、莽古尔泰，你二人各率本旗攻其两翼。我要一战定乾坤！”
午时整，后金全军出动。
这是真正的总攻。四万余人马如决堤洪水，扑向宁远城。洪台吉亲率三千精锐居中，代善攻西翼，莽古尔泰攻东翼，阿敏率部预备。
明军阵中，袁崇焕见状，立即下令：“红旗摇动，按预定方案迎敌。”
城头，一面猩红大旗左右摆动。
满桂看到信号，翻身上马：“儿郎们，随我出阵！”
车阵打开数道缺口，满桂率两千骑兵呼啸而出。这些骑兵是明军最精锐的力量，人马皆披重甲，长矛如林。
两股洪流在壕前相撞。
巨响如雷。战马对撞，骨骼碎裂。长矛刺穿铠甲，弯刀砍断肢体。鲜血喷溅，惨叫不绝。满桂一马当先，长枪连刺三人；阿济格挥刀猛砍，刀刃卷了口就换一把再砍。
与此同时，两翼也陷入苦战。
代善猛攻西翼，孙祖寿死守不退。车阵中火炮、火铳不停射击，后金军每前进一步都要付出血的代价。莽古尔泰攻东翼，尤世威指挥车阵顽强抵抗，祖大寿率骑兵反复冲杀，勉强稳住阵线。
战斗进入白热化。
后金军仗着人多，一波接一波冲击。明军仗着火器犀利，死守阵地。壕沟前尸积如山，血水汇成溪流，渗入泥土，将大地染成暗红色。
洪台吉在中军观战，越看越急。
他看出明军已是强弩之末，但就是差一口气，始终无法突破。正焦躁间，忽然灵机一动：“传令，集中兵力攻其一点！破其车阵，余者自溃！”
后金军开始变阵，主力向明军中军一点猛攻。
城楼上，袁崇焕看得分明。
他立即下令：“所有火炮，瞄准敌军密集处，齐射！”
炮队千总得令，亲自校准一门红夷大炮。这炮重三千斤，装药十二斤，炮弹重二十四斤。炮口缓缓调整，对准了后金中军大纛所在。
“放！”
十二门红夷大炮同时发射。
巨响震耳欲聋，炮口火焰喷出数尺。炮弹呼啸着飞越战场，砸向后金军阵。
其中一发，不偏不倚，正中洪台吉大帐。
“轰——”
帐篷炸开，木屑纷飞，旗帜倒地。附近的护卫被气浪掀翻，死伤一片。洪台吉因在前线指挥，侥幸逃过一劫，但大帐被毁，军中顿时哗然。
“汗王！汗王何在？”
“中军被炮击了！”
后金军阵脚微乱。
恰在此时，济尔哈朗率预备队从北面赶来支援。他刚进入战场，又一轮炮击到来。一发霰弹在他附近爆炸，铁片四射。济尔哈朗惨叫一声，肩背中弹，跌落马下。
“贝勒受伤了！”
“快救贝勒！”
亲兵拼死将他救回，但主帅受伤，军心更乱。
洪台吉见势不妙，知道今日已难取胜。他咬牙看向宁远城，又看向仍在苦战的己方将士，终于长叹一声：“鸣金收兵。”
收兵的号角声响起时，已是申时三刻。
后金军如潮水般退去，留下满地的尸骸、断枪、破旗。明军没有追击，只是固守阵地，目送敌军远去。
战后清点，后金伤亡两千余人，明军伤亡八百余。车营部分损毁，但防御体系完整。宁远城，依然屹立不倒。
城楼上，袁崇焕望着退去的敌军，久久不语。
满桂浑身是血上城禀报：“抚台，敌已退兵。”
“知道了。”袁崇焕缓缓道，“整顿防务，救治伤员，修补工事。洪台吉……还会再来的。”
说罢，他转过身，满脸忧色的望向东北方——那里是锦州的方向。