席间，南宫琰又详细询问了淮河对岸元军的动向、防线布置、百姓安置等情况，冯胜一一作答，虽有些细节略显粗疏，但大局把握清晰，显示出不错的统兵之能。韦一笑在一旁听着，偶尔插科打诨，活跃气氛；小昭则安静地坐在南宫琰身侧，为他布菜斟酒，目光温柔地注视着自己的夫君与将领们商讨军国大事，心中充满了自豪。
宴后，南宫琰又在冯胜的陪同下，巡视了军营、仓库、匠作坊，亲自观看了火器队的操演。看到士兵们虽然动作尚显生涩，但态度认真，对新武器充满好奇与热情，他心中稍安。
临行前，南宫琰对冯胜殷殷嘱咐：“冯将军，濠州乃北面门户，责任重大。元廷虽暂无异动，但扩廓帖木儿非易与之辈，切不可掉以轻心。要加强斥候侦查，完善防御体系。练兵之道，一张一弛，既要严格，也要爱惜士卒。遇有难处，及时向应天和徐元帅禀报。”
冯胜肃然应道：“教主教诲，末将铭记于心！必当恪尽职守，守好北大门，绝不让元虏越雷池半步！”
离开濠州，南宫琰一行人继续南下。越是深入明军控制腹地，沿途所见景象便越是令人振奋。
宽阔的官道上，车马络绎不绝，运送着粮食、布匹、矿石等物资。河道中，漕船往来如梭，帆影点点。田野里，禾苗青青，农夫们辛勤劳作，田埂上偶尔还能看到负责维护水利的厚土旗弟子身影。途经的城镇，市集热闹，叫卖声不绝于耳，虽谈不上多么繁华，却洋溢着一种乱世中难得的生机与秩序。
曾经盘踞各处的山匪流寇几乎绝迹，取而代之的是明军设立的巡检司和巡逻队，保障商旅与百姓安全。沿途关卡，守军查验文书，虽严格却并不刁难，法度井然。
韦一笑看着这景象，忍不住叹道：“教主，老蝙蝠我走南闯北几十年，见过的乱世多了去了，易子而食，赤地千里那是常事。像如今这般，才短短几年光景，就能让这么大一片地方恢复生气，政令畅通，百姓安居，简直是闻所未闻！李善长和刘伯温，当真是治世之能臣！当然，最主要还是教主您慧眼识人，定下方略！”
小昭也轻声道：“是呀，琰哥哥。看到百姓们能安稳生活，不用担惊受怕，我心里也跟着高兴。”
南宫琰握了握她的手，心中亦是感慨。他知道，这一切的背后，是李善长、刘伯温等人殚精竭力的治理，是徐达、常遇春等将士的浴血奋战，是无数明教弟子和基层官吏的辛勤付出，更是千千万万渴望安宁的百姓的支持。而他，不过是站在了浪潮之巅，指引了方向。
“民为邦本，本固邦宁。”南宫琰望着远处炊烟袅袅的村庄，缓缓道，“能让治下百姓吃饱穿暖，安居乐业，免受战乱流离之苦，方是我等起兵抗元的初衷之一。如今初见成效，固然可喜，但前路依旧漫长，北元未灭，天下未定，不可有丝毫懈怠。”
他目光投向南方，仿佛已经看到了那座虎踞龙盘的应天城。离开半年，不知那座汇聚了无数人心血与希望的都城，又有了怎样的变化？新军的训练进展如何？火器的量产是否顺利？以及，那从少林寺带回的《武穆遗书》与《九阴真经》，又该如何处置，方能最大程度地助益于这煌煌大业？
归途虽风景宜人，气象万千，但南宫琰的心，却早已飞回了应天，飞回了那决定着未来华夏命运的军政中心。
数日行程，一路视察，风尘仆仆。当那座巍峨雄壮、城墙高耸的应天城终于出现在地平线上时，即便是南宫琰，心中也不由得泛起一丝涟漪。这里是他的根基，是他在这个世界宏图霸业的起点。
离城尚有数里，便见前方旌旗招展，黑压压的一片人马早已列队等候。为首几人，气度不凡，正是留守应天的核心重臣——光明副使兼明军长史李善长、政务府府尹刘伯温、大元帅徐达、副元帅常遇春，以及蓝玉、汤和等一众高级将领文臣。他们显然早已接到教主归来的讯息，在此恭候多时。
见到南宫琰一行人策马近前，以李善长、徐达为首，众人齐齐躬身行礼，声音洪亮整齐：“恭迎教主回銮！教主万岁！”
声浪滚滚，显示出极高的组织性与纪律性，也昭示着南宫琰在这支势力中无可撼动的权威。
南宫琰勒住马缰，目光扫过这些熟悉的面孔，脸上露出一丝温和的笑意，翻身下马，虚扶道：“诸位不必多礼，快快请起。本座离京半载，辛苦诸位坐镇后方，统筹全局了。”
李善长上前一步，躬身道：“教主言重了，此乃臣等分内之事。得知教主在少室山扬我明教之威，更是手刃成昆，为谢法王雪恨，臣等皆欢欣鼓舞，与有荣焉！”他话语诚挚，带着由衷的敬佩。
徐达也沉声道：“教主武功盖世，威震江湖，如今归来，我军将士士气必将大振！”
众人纷纷出言，表达欢迎与敬佩之情，气氛热烈。简单的寒暄过后，正准备入城，青翼蝠王韦一笑却凑了过来，尖声道：“教主，夫人，你们且去叙话，老蝙蝠我这身骨头，还得先去我那耗子窝看看，半年不在，那些小的们不知把差事办得如何了。”
他负责情报刺探，自有其独立的体系和府邸，职责所在，南宫琰自是理解，点头道：“蝠王自去便是，若有要事，随时来报。”
韦一笑嘿嘿一笑，身形一晃，便如同融入阴影般，悄无声息地消失在城门方向的人流中。
一行人浩浩荡荡进入应天城。但见城内街道宽阔，屋舍俨然，商铺林立，人流如织，叫卖声、议论声、车马声不绝于耳，一派繁华兴盛景象，比之半年前离开时，似乎又多了几分帝都的气象与底蕴。百姓们见到这支威严的队伍，尤其是看到那标志性的青衫身影时，纷纷驻足行礼，目光中充满了敬畏与爱戴，更有大胆者高声呼喊“教主万岁”，气氛热烈。
径直来到核心区域的议事大堂。殿宇巍峨，庄严肃穆。众人按序步入，小昭习惯性地放缓了脚步，准备如同以往般，在南宫琰处理军政要务时，悄然退至后殿回避。
然而，她刚微微侧身，一只手却轻轻握住了她的柔荑。小昭微微一怔，抬眼望去，正对上南宫琰温和而坚定的目光。
“昭儿，”南宫琰的声音不大，却清晰地回荡在刚刚安静下来的大殿中，“不必回避。以后，无论何事，你皆可在我身侧。”
此言一出，小昭娇躯微颤，一股难以言喻的暖流瞬间涌遍全身，眼眶微微发热。她深知夫君此举意味着什么——这不仅是对她个人的信任与爱重，更是向所有核心臣属明确她作为教主夫人的地位与分量，从此，她将不再是局限于后宅的女子，而是可以与他并肩，共同面对这天下风云的伴侣。
她用力回握住南宫琰的手，眼中波光流转，千言万语化作一个轻柔却坚定的点头：“嗯，琰哥哥，我听你的。”
殿内李善长、刘伯温、徐达等人何等精明，将这一幕尽收眼底，心中皆是了然。教主对夫人的情意与信任，远超寻常。自此以后，这位看似柔美、实则聪慧坚韧的夫人，在明教体系内的地位，将更加超然与稳固。众人看向小昭的目光，也更多了几分由衷的敬重。
待南宫琰与小昭于主位坐定，众人也各自归位，大殿内的气氛随之变得严肃起来。
徐达作为大元帅，率先起身，开始汇报这半年来的军事进展。他声音沉稳，条理清晰：“启禀教主，自教主北上后，我军遵照既定方略，稳步推进。盘踞浙东、屡有异动的方国珍部，已被我第一军、第三军以及水师联合打击，其陆上根基尽失，残部已被赶下大海，龟缩于几处海岛，短期内难以再构成威胁。此战，我军拓地千里，将势力范围推进至福建沿海，缴获船只、物资无数。”
南宫琰闻言，满意地点点头：“很好。方国珍疥癣之疾，能一举肃清，徐元帅、常元帅及诸位将军辛苦了。水师方面，要继续加强，不仅要能御敌于海上，未来更要能跨海征战。”
“末将明白！”徐达与常遇春齐声应道。
徐达汇报完毕，李善长与刘伯温对视一眼，由李善长起身，开始汇报政务。他先是详细说明了半年来各地民生恢复、赋税征收、粮食储备、工匠营造等情况，各项数据井井有条，显示出极高的治理效率，听得南宫琰频频颔首。
然而，汇报到最后，李善长的语气却变得有些迟疑起来，他斟酌着词句，缓缓道：“……政务大体如此，各地皆欣欣向荣，百姓归心。只是……只是有一事，需禀明教主知晓。”
“李长史但说无妨。”南宫琰道。
李善长深吸一口气，道：“盘踞苏杭的张士诚，已于月前，在平江（苏州）正式……称吴王，立国建制了。”
这个消息，并未让南宫琰感到太多意外。张士诚坐拥苏杭富庶之地，早有称王之心，不过是时间问题。
李善长观察着南宫琰的脸色，见他并无愠色，便继续小心翼翼地说道：“张士诚称王，其麾下文武，自然各有封赏，名正言顺。反观我明教，如今雄踞东南，带甲数十万，治下百姓千万，疆域万里，实已是一国之势。然……然至今仍以‘明教’、‘明军’之名行于世……”
他顿了顿，声音更加委婉，却字字敲在众人心坎上：“教主明鉴，民间百姓，乃至军中普通士卒，他们……他们或许不甚明了‘明教教主’之尊崇，他们更需要一个看得见、摸得着的‘主心骨’，一个能代表这煌煌基业的‘名号’。所谓‘名不正则言不顺，言不顺则事不成’。若长久未有正式名分，恐……恐不利于凝聚人心，不利于号令天下，更不利于与张士诚、乃至与北元争夺这天下正统啊！”