张二河捂着胸口，喘着粗气骂道：“这个孽女！真是白养她这么大！放着好好的秀才娘子不当，
非要跟个穷酸混在一起，真是气死我了！”
张福连忙顺着他的话说：“就是就是，小姐也是一时糊涂，等她想明白了就好了。
老爷您消消气，犯不着跟年轻人置气。”
张二河哼了一声，腆着肚子回前厅了，心里却打定主意，
得赶紧把闺女的亲事定下来，断了她的念想，省得夜长梦多。
……
县城北边，破巷子里。
叶广建正坐在自家破屋的门槛上，手里捧着半块粗粮饼子，就着一碗凉水啃。
这饼子还是昨天张小倩让丫鬟偷偷送来的，他舍不得吃，留到了今天。
这屋子确实破，土墙斑驳，屋顶的瓦片缺了好几块，下雨的时候得用盆接。
屋里就一张破木床，一张缺了腿的桌子，墙角堆着几捆书，家徒四壁，连件像样的家具都没有。
叶广建今年二十岁，长得倒是清秀，白面书生的模样，
只是常年吃不饱饭，脸色有些蜡黄，身上的青布长衫洗得发白，袖口还磨破了边。
他咬了一口硬邦邦的饼子，嚼得费劲，心里却想着张小倩。
他知道张二河看不起他，也知道自己现在这个样子，确实配不上人家姑娘。
可他心里憋着一股劲，他觉得自己不是庸才，只是时运不济。
他相信只要自己接着考，总有一天能金榜题名，到时候风风光光地去张家提亲，八抬大轿把小倩娶进门。
可现实却一次次给他泼冷水。
三回考试，三回落榜。
上回他只差两名就能中秀才，本以为稳了，结果放榜的时候，从头看到尾，愣是没找到自己的名字。
那天他站在榜前，站了整整一个下午，只觉得天旋地转，连回家的力气都没有。
他到现在都想不明白，自己明明读书很用功，每天天不亮就起来背书，晚上点着油灯读到半夜，
四书五经背得滚瓜烂熟，文章写得也不差，怎么就考不上呢？
难道真的是自己没天赋？
叶广建想到这里，心里就一阵发酸。
他放下手里的饼子，看着墙角那堆书，只觉得前途一片灰暗。
再考三年？他倒是想考，可他能等，小倩能等吗？张二河那副势利眼，肯定早就想把小倩嫁出去了。
再过三年，小倩都二十了，在这个年纪，早就该当娘了。
他不敢想，小倩嫁给别人会是什么样子。
一想到这儿，他的心就像被针扎一样疼。
“不行，我得想办法出头，不能就这么算了。”叶广建攥紧了拳头，自言自语。
可除了科举，他还能有啥出路呢？他一个穷书生，肩不能扛手不能提，做生意没本钱，当伙计又拉不下脸。
除了读书考试，他好像什么都不会。
叶广建叹了口气，站起身拍了拍身上的灰。
今天是赶集的日子，他打算去城里转转，看看能不能找个抄书的活计，赚几文钱买米。
总坐家里发愁也不是办法，日子还得过。
他锁上破门，揣着仅有的几文钱，沿着破巷子往城里走。
太阳晒在身上暖洋洋的，街上人来人往，热闹得很。
挑担子的小贩、挎篮子的妇人、穿长衫的书生，摩肩接踵。
街边的摊子上摆着新鲜的蔬菜、活蹦乱跳的鱼虾、五颜六色的布头，吆喝声、讨价还价声此起彼伏。
叶广建走在街上，看着来来往往的人，心里却空落落的。
他下意识地往城东的方向看了一眼，那里是张家大宅的方向，也不知道小倩现在在做什么，有没有被她爹骂。
他摇了摇头，强迫自己收回心思，先找活计要紧。
他熟门熟路地往县衙旁边的书肆走去，那边经常需要人抄书。
刚走到县衙门口的照壁前，就看见那儿围了一大堆人，
里三层外三层的，都伸着脖子往墙上看，还时不时地议论几句。
“这啥告示啊？以前从没见过。”
“好像是京城那边传下来的，教育部的告示？教育部是啥衙门？以前没听说过啊。”
“管它啥衙门，你看上面写啥了？是不是又要加税了？”
“不像，好像是……招人？”
招人？
叶广建心里一动，也挤了过去。
他是读书人，识字，挤进去看看啥情况，要是能有个活计就再好不过了。
他身子瘦，挤起来灵活，三两下就钻到了最前面。
抬头一看，墙上果然贴着一张大大的告示，盖着鲜红的官印，正是应天府教育部下发的。
叶广建定了定神，逐字逐句地看了起来。
这一看不要紧，他的眼睛越睁越大，呼吸也越来越急促，心脏砰砰砰地跳个不停，像是要从嗓子眼里蹦出来。
告示上写的啥？
写的是——大明皇家报社成立，隶属于朝廷教育部，现面向全国招聘编辑、撰稿人若干名。
招聘要求：文笔通顺，思路清晰，能写文章、编故事，年龄不限，出身不限，不限科举功名。
录用待遇：一经录用，即为朝廷正式编制，吃皇粮，领俸禄，
按八品官阶发放薪俸，表现优异者可晋升，最高可升至五品主编。
后面还写了考试时间、地点，就在应天府的教育部衙门，下个月十五开考，有意者可到各县县衙报名。
不限科举功名？
有官身？吃皇粮？正式编制？
叶广建把这几个字翻来覆去地看了好几遍，生怕自己看错了。
他揉了揉眼睛，再看，没错，白纸黑字，盖着官印，清清楚楚写着“不限科举功名”。
一瞬间，叶广建只觉得脑子里像是有一道惊雷劈过，又像是有一道光，照进了他昏暗的人生里。
天无绝人之路啊！
他考了三回秀才都考不上，本来以为这辈子都没出头之日了，没想到居然还有这样的好事！
不用考科举，只要文笔好就能当官，就能吃皇粮！
这不是瞌睡来了送枕头吗？
叶广建激动得浑身都在发抖，拳头攥得紧紧的。
他死死盯着告示上的“朝廷正式编制”“八品官阶”“最高可升至五品”这几个字，眼睛里迸发出前所未有的光芒。
五品官啊！
那可是县太爷都没有的品级！溧阳县的知县，也才正七品而已。
要是能当上五品主编，那比县太爷还大！
他叶广建，读了这么多年书，别的不敢说，写文章的本事还是有的。
虽说科举文章写得不合考官心意，可写点别的文章、编点故事，他自信不比别人差。
这机会，简直就是为他量身定做的！
“我要去！我一定要去应天应聘！”叶广建心里呐喊着，浑身的血液都沸腾了。
他仿佛已经看到了自己高中录用，穿着官服，风风光光回到溧阳县的样子。
到时候，张二河再也不会看不起他了，他就能光明正大地娶小倩了！