工作室的感应灯随着乔妍的脚步逐层亮起，将她略显凌乱的影子投在冰冷的墙壁上。直到踏入熟悉的室内，反手锁上门，背靠着门板，她才允许自己真正松懈下来。腿依旧有些发软，掌心似乎还残留着沈皓明灼热的体温，混合着劫后余生的冰凉战栗。
“依靠……”她低声重复着这个词，唇边泛起一丝苦涩的弧度。前世她曾全心全意地依靠过，换来的却是粉身碎骨。重活一世，她早已将“依靠”二字从字典里剔除。
可今晚，当那两道不怀好意的身影逼近，当车灯撕裂黑暗，当他带着一身戾气与不容置疑的姿态出现，那只紧紧握住她的手……某种坚硬的外壳，的确在那一刻发出了细微的碎裂声。
这感觉让她恐慌，甚于面对那两个混混。
她用力甩头，像是要驱散这不该有的软弱。走到办公桌前，打开电脑，屏幕的冷光映亮她略显苍白的脸。她需要工作，只有沉浸在创作里，才能找回绝对的掌控感。
然而，邮箱里一封新的邮件让她瞳孔微缩。发件人依旧是那个匿名的加密地址。标题只有一个符号：【!】。
点开，内容比上一次更简短，像是一句冰冷的判词：
【试探结束，博弈升级。小心身边的‘保护’。”】
乔妍的呼吸一窒。身边的“保护”？是指沈皓明安排的人？这封邮件是在提醒她，连沈皓明提供的庇护本身，也可能成为新一轮博弈的筹码，或者……陷阱？
一股寒意从脚底窜上脊梁。她感觉自己仿佛置身于一个巨大的、无形的熔炉之中，四周都是看不见的火焰，而沈皓明，既是可能将她拉出熔炉的手，也可能是将她推入更深处的那把火。
* * *
与此同时，沈皓明并未离开。他的车停在街角阴影处，如同蛰伏的猎豹。陈特助的电话打了进来。
“沈总，初步排查，消息源头指向集团旗下的一家二级投资公司，负责人是……于副总。”于副总，他母亲于岚安插在集团多年的亲信之一。
沈皓明的眼神瞬间结冰。果然是他母亲。用这种上不得台面的手段，来试探他对乔妍的底线，警告他不要“玩物丧志”，或者说，不要因为一个女人，影响了沈氏的利益和“正事”。
“处理干净。”沈皓明的声音没有一丝温度，“让于副总‘主动’申请调去海外事业部，明天之内，我要看到调令。”
“是。那……保护乔小姐的人？”
“照旧。”沈皓明斩钉截铁，“告诉他们，眼睛放亮一点，任何可疑人员靠近，直接控制。如果她少一根头发……”他没有说下去，但话里的寒意让电话那头的陈特助都心头一凛。
“明白。”
挂断电话，沈皓明烦躁地松了松领口。家族的掣肘，内部的倾轧，像一张无处不在的网，束缚着他，也威胁着他想要靠近的人。他第一次如此清晰地意识到，如果他想要真正拥有什么，就必须拥有足以粉碎这一切束缚的绝对力量。
而乔妍，就是他这份渴望最核心的催化剂。
他抬头，望向乔妍工作室那扇亮着灯的窗户。他知道，那封新的匿名邮件，此刻大概已经躺在了她的邮箱里。以她的敏锐，必然能读懂其中的警示。
她会怎么想？会因此更加疏远他，将他的一切举动都视为别有用心吗？
一种混合着无力与暴戾的情绪在他胸中冲撞。他厌恶这种被误解、被防备的感觉，尤其对象是她。
* * *
工作室里，乔妍盯着那封邮件，良久，她关掉了页面，清空记录。她没有时间去猜测发信人是谁，也没有精力去分辨沈皓明的“保护”是真心还是假意。她只知道，无论是谁，想把她当成博弈的棋子，都要付出代价。
她拿起内部电话，接通了周薇的宿舍座机。
“周薇，明天一早，联系所有已预约的采访对象，特别是那些可能与沈氏旧改项目有间接关联的，重新确认安全性和采访环境。另外，我们自己的行程，从明天起全部加密，临时变动。”
“妍姐，发生什么事了？”周薇的声音带着睡意和担忧。
“没事，按我说的做。记住，安全第一。”乔妍的语气不容置疑。
放下电话，她走到窗边，撩开百叶窗的一角，目光锐利地扫过楼下寂静的街道。她看到了，在街对面不易察觉的阴影里，停着一辆黑色的SUV，低调，却透着专业的气息。
这就是他所谓的“保护”。
她放下百叶窗，隔绝了内外的视线。
熔炉已然炽热，她无处可逃。
那么，就在这熔炉之中，将自己淬炼成最坚硬的钢。
无论是来自何方的试探、博弈，还是他沈皓明那复杂难辨的靠近，她都会一一接下。
然后，用她自己的方式，破局而出。
她回到电脑前，新建了一个加密文档，标题是：《熔炉笔记》。
她要记录下这一切，记录下这暗流汹涌，记录下这危险靠近，也记录下……自己如何在烈焰中，保持清醒，锻造锋芒。
夜色深沉，城市的另一端，沈皓明终于发动车子，驶离了这条街。
而工作室的灯光，一直亮到了黎明。
熔炉时刻，无人能够安眠。