他握紧手杖，转身往卧室走 —— 凡妮莎还在等他，而他还有很多事要做：先让老部下安分下来，再派人去查那些 “稀有高强度金属”，还要盯着手合会的动向……以后攻守易形。
夜色里，他的声音又恢复了往日的果决：“把布鲁克林仓库里那批待处理的军火先压着，别跟手合会的人起冲突。从今天起，调二十个最靠谱的人，去查‘稀有高强度金属’—— 尤其是能跟蓝色光体产生反应的，不管在谁手里，哪怕是军方的库存，也要想办法摸清线索。”
电话那头的人愣了愣：“老板，咱们以前不碰金属生意……”
“现在有了。”
金并的目光落在窗外漆黑的夜空，06 年的纽约还没被后来的 “英雄” 们搅得鸡犬不宁，斯塔克的名字只在娱乐版面上出现，就像没人相信两天前会有个穿铁皮的家伙在天空飞。
可艾什的话像道惊雷，让他看清了藏在平静下的暗流，“另外，去联系几个退役的航天工程师，最好是懂金属冶炼的，高薪挖过来，成立个秘密实验室 —— 别问为什么，照做。”
“灵魂缺口……” 艾什低声呢喃，指节微微用力，碎玻璃嵌进掌心，皮都没扎破，疼痛只剩模糊的感知，“距离那场‘纽约大战’还有好久，太慢了。”
他要的不是等待，是 “推进”。
原本的历史轨迹里，08 年才会出现的新元素、才会崛起的 “英雄”，现在要被他提前拽出来。
金并是他放在纽约的棋子，手合会是用来刺激棋子的磨刀石，那些穿紧身衣的 “怪胎”，未来也会成为混乱的催化剂。
他就像只在历史齿轮上扇动翅膀的蝴蝶，却不是轻轻振翅，而是来了个托马斯回旋 —— 翅膀带起的不是微风，是能掀翻整个世界的龙卷风暴。
一个月后。
午后的阳光透过三楼工坊的彩色玻璃窗，在胡桃木工作台上投下细碎的光斑。艾什左手捏着柄半尺长的晶石小刀，刀身泛着淡紫微光，刃口正轻轻刮过碎片表面，剥落的晶粉落在摊开的羊皮卷轴上，与卷首的卢恩文产生细碎的共鸣，亮起星点般的光。
他的右手按在另一卷人皮卷轴上，皮质表面泛着陈旧的暗黄，边缘用银线缝补过，上面的卢恩文刻得深而利落，带着战士挥剑般的力道；而卷轴右侧的注释，却是娟秀的古英文，字母曲线柔和，连勾连的笔画都透着股细腻 —— 那是多年前某位老师留下的。
艾什指尖拂过字迹时，动作难得轻了些，像怕蹭花纸上的墨迹。
工作台边角还堆着两本线装书，封面是磨损的深棕色皮革，书页间夹着干枯的花瓣，翻开的页面上，卢恩文与古英文交错排列，空白处还画着小小的咒术阵草图。
三楼真正的 “宝藏库”战利品，展示架：最上层堆着些 “破烂”—— 生锈的骑士头盔、缺底的陶罐、断了弦的缪斯琴，都是他从各地废墟或旧货市场淘来的，看着不起眼，偶尔却能从中拆解出古老的魔法痕迹。
中层则整齐码着他的盔甲武器收藏：左边立着具交界地的鳞片骑士甲，胸甲上还留着砍刀的凹印，肩甲边缘磨得发亮；中间挂着柄罗德兰的大剑，剑鞘是深黑色皮革，剑身带着龙息的炙热，抽出半寸就能看见刃身泛着的冷光；右边摆着副洛斯里克的护手，金属表面刻着繁复的龙纹章，指节处的护甲还能灵活活动 —— 这些都是他曾在战场或遗迹里用过的家伙，每一件都沾过敌人的血，也护过他的命。
最下层的格子里，放着他从交界地、罗德兰、洛斯里克带回来的记载文献：泛黄的羊皮卷（写着初火的传说，边角被火烤得发脆）、皮质封面的笔记（记录着洛斯里克骑士的训练方法，字迹遒劲）、嵌着铜扣的线装书（里面画着咒术师的施法要领，书页间夹着干枯的苔藓），还有几本用不知名兽皮装订的册子，上面的文字连艾什都要对照菈妮的卢恩文词典才能勉强解读。
博古架的缝隙里，还塞着些这个世界的神秘小物件：一枚带淡蓝微光的旧怀表（表盖内侧刻着陌生的星座，指针总跟着月亮转动）、一个嵌着碎晶的银质胸针（靠近能量源会发烫）、一小罐黑色的泥土（据说来自某个废弃的女巫祭坛，能让种子一夜发芽），都是他在纽约各处搜罗的，虽不如他灵魂木箱里的遗物强力，却带着这个世界独有的神秘气息。
“先生，斯塔克工业的加急件。”
米勒把包裹放在工作台边缘，视线飞快扫过博古架上的古董，又立刻收回，“需要我帮您拆开吗？”
“不用。” 艾什终于抬眼，指尖划过包裹上的斯塔克徽记 —— 烫金的字母还带着点温度，显然是刚从空运箱里取出来的。他挥了挥手，米勒识趣地退出去，关门时还特意轻带了下，生怕打扰到里面的人。
他拆开包装的动作没半点拖沓，指尖刚碰到金属容器，里面就传来托尼?斯塔克那标志性的、带着炫耀的声音，录音里的电流声混着背景里的机械轰鸣：“艾什？姑且这么叫你 —— 谢了啊，你给的那堆我爹‘的废品’里藏着公式，是我爹留的。新元素刚稳定下来，先给你块尝尝鲜，别太羡慕，毕竟不是谁都有我这脑子。”
录音戛然而止，艾什捏着透明金属容器，将里面的新元素倒在掌心 —— 淡蓝色的晶体泛着流动的微光，比他和老师做实验见过的 “源辉石” 能量更纯净，接触皮肤时，还能感受到一丝温和的能量波动。
他转身走向操作台后的阴影处，那里立着具半人高的人偶 —— 木质骨架外裹着层泛着冷光的黑布，胸口刻着繁复的魔法纹路，金色的针线像血管般嵌在纹路缝隙里，针脚处还残留着未激活的淡墨色光晕。
艾什掀开黑布，将新元素按进人偶胸口的纹路中心。接触的瞬间，淡蓝色的光立刻顺着纹路蔓延，像水流淌过干涸的河床 —— 金色针线突然簌簌颤动，针脚处的墨色光晕被蓝光染成了淡紫，沿着骨架爬向人偶的头颅。
“嗡 ——”
金属容器被蓝光顶开，新元素悬浮在纹路正中央，发出细微的震颤。
人偶原本僵硬的指尖先动了动，指节处的木质纹理裂开细缝，漏出里面的金色丝线；接着是胸腔，随着蓝光的起伏，像在模拟呼吸的节奏；最后是瞳孔 —— 原本嵌着的黑曜石突然亮起，先是微弱的光点，再是成片的蓝光，像两团被点燃的星子。
人偶的关节发出 “咔嗒” 声，缓慢地、带着机械般的僵硬，从操作台旁坐了起来。它垂着眼，看着自己覆着木纹的手掌，再抬头时，声音沙哑得像被砂纸磨过，却透着不容置疑的敬畏：“王... 吾王…… 柏克，终于再为您效命。”
艾什指尖的蓝光还没散去，他走到人偶面前，目光扫过它胸口仍在闪烁的新元素 —— 这东西不仅能给托尼当能源，更是激活人偶的 “钥匙”，往后的计划，少不了一个帮手。
谁最可靠，当然是最忠诚的亚人小裁缝呀。
他语气平淡，却带着掌控一切的冷意：“欢迎回来，柏克。”
直到艾什焚烧交界地，他的灵魂被艾什封进随身携带的黄金针线里，随主人穿越到这个世界。
“吾王的加冕礼服，柏克至今能在灵魂空间里摸到金线的纹路。” 他的手指再次抬起，虚虚划过空气，像是在丈量布料，“您的意志，便是柏克的针脚方向。”
“接下来，需要你配合演一出好戏。”