“为何？”曹昂蹙眉，“徐州安稳，邺城此时暗流涌动，非你久居之地。”
“正因为局势复杂，我才要留下。”郭照声音虽轻，却透着一股韧劲，
“徐州属于安稳的辖地，是避世之所，邺城才是将军需要费心周旋之地。我想留在这里，为您分忧。”
曹昂凝视她良久，忽而低笑一声，叩打车壁，吩咐车夫折返。
“你这性子，真是……”
他轻叹一声，从袖中取出一枚私印。
那玉色温润，通体漆黑，唯独刻着一个“昂”字。
他将印郑重放入郭照掌心，仿佛交付了半幅山河。
“既然执意要留，我便给你一个名分。”
郭照怔怔地看着那枚印，“这是?......”
“此印掌我曹昂在邺城全部私密机要。”曹昂一字一顿，声如金石，
“明日，我会禀明父亲，设‘丞相府内史记室·兼曹昂私府掌笺’一职。
明面上，你是丞相府挂名的文职；暗地里，你只听命于我。”
狭小的车厢内，他的声音清晰而有力：
“自徐豫二州发来的密函、军情、人事调度，皆经你一人之手。
子桓，乃至丞相府属官，皆无权过问。
往后，你是我在这里的眼睛，也是我的影子。”
他凝眸看她，眼底有灼人的光：“不必再去文渊别馆校书，也不必回榆林巷担惊受怕。
伯母我会遣人送去徐州，或留在邺城，自会有人日夜照看。”
郭照眼眶一红，指尖抖得厉害。
她懂这意味着什么——这不仅是信任，更是将他身家性命，半副基业，都押在了她身上。
“可是……”
“没有可是。”曹昂低笑，带着不容置疑的霸气，
“此职不入后宫，不属女官，不涉后宅。
法理上，你只是我的私府属官。除了我，谁也没资格对你指手画脚。”
他凑近她，气息拂过她耳畔，声音压低，带了丝玩味：
“你是我亲封的贴身机要。往后无论我在何处，你皆可名正言顺地自己决断。无需通报，无需避嫌。如何？”
郭照泪盈于睫，嘴角却高高扬起。
“那……那我若是想见将军呢？”
“任何时候，直接过来。”曹昂握住她的手，十指相扣，
“只要我在邺城，书房、别院，甚至卧房，你皆可自由出入。”
他顿了顿，眸色更深：“若我在徐州，你想我了，便给我去信，或是直接来找我，我派人接你。”
“我才不会想……”郭照由着他紧握掌心，垂眸敛神，耳根却烧得通红。
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马车缓缓停下，榆林巷已至。
“这身衣裳不便行路，我抱你下去。”
郭照心跳如鼓，连忙推拒：“不可造次。”
曹昂知她羞涩，也不强求，只含笑看着她。
她下了车，回身望他。
漫天风雪原来也没那么冷。
“将军，”她站在雪地里，声音清亮，“这位置我接了。即便清贫一世，我也陪着您。”
曹昂挑起车帘，看着她那双在雪光中亮得惊人的眸子，心头涌起一股难以言喻的悸动。
“好。”他低声道，“那就让我们一起看看，这乱世棋局，你我联手，究竟能走到哪一步。”
马车远去，隐入风雪深处。
郭照站在自家那扇斑驳的木门前，抚了抚怀中的私印，又望向窗棂里透出的微弱灯光——
那是老母亲还在等她。
她深吸一口气，推开了门。
屋内炭火将熄，老母亲剧烈的咳嗽声再次响起。
郭照快步上前，握住母亲枯瘦的手，轻声道：
“娘，咱们哪也不用去了。从今日起，女儿真的能在这邺城，站稳脚跟了。”
窗外，大雪依旧纷飞。
而邺城的棋盘上，一颗棋子，已然落定，位处核心。
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初冬的襄阳，不似北地凛冽，镜水山庄笼在一脉湿冷的烟雨中。
蔡芷端坐案前，手中虚握着一卷荆州军报，神思却早已飘远。
她目光透过窗棂，黏在那条通往驿馆的泥泞小径上，久久收不回来。
“夫人，”
麝香端着新沏的兰芷香茶，步履放得极轻，却还是惊醒了出神的蔡芷，
“茶好了。”
“放下吧。”蔡芷头也未抬，声线清冷，
“新野那边，可有动静？”
麝香将茶盏轻轻搁在她手边，眼底掠过一丝笑意：
“回夫人，按您的吩咐，盯得紧呢。刘备仍在暗结荆州士族，寻访隐士。不过……”
“不过什么？”蔡芷眉心微蹙，端起茶盏。
“不过，”麝香熟稔地替她揉捏着肩颈，声气压得更低，
“听说曹将军暗中散布消息，道刘备屯兵新野另有图谋，
还将他参与吴郡刺杀的旧事捅了出去，刘玄德听了，脸都绿了。”
“哼，就会逞口舌之利。”蔡芷轻哼一声，嘴角微微上扬。
她忽地想起那晚在耳房，那人也是这样，嘴上说着“芷姐姐这般会勾人”，动作却坏得很……
“这混账，手伸到荆州来了。”她耳根泛红，掩饰性地轻咳一声。
“还有呢？别光盯着刘备，他……徐州那边没什么动静？”
麝香心里明镜似的。
自曹昂走后，夫人这“打听刘备”的由头，都快把听涛轩的地给磨平了。
“徐州嘛，”麝香眨眨眼，“下邳城孙郡主还等着拜堂呢。这会儿怕是……正忙着试穿嫁衣吧？曹将军还在邺城参加庆典呢。”
蔡芷神色一冷，“那老贼进位丞相，场面想必不小。”
“这混账……”
她低声骂了一句，也不知是在骂曹操进位，还是在骂那个即将成婚的混账，
“听说邺城庆典已毕，曹将军不日将返徐州。”
“不日……便是这几日了？”蔡芷小声嘟囔。
“夫人，就算曹将军回了下邳，怕也是忙得脚不沾地，娇妻在怀，哪里还记得襄阳这边的……故人。”
“你说这个做什么！”蔡芷声音陡然拔高，旋即又恢复往常矜贵的冷清，
我是谁？
我是荆州主母蔡芷。
刘表虽病弱卧床，可他还没死。
这荆州的天下，名义上还是我夫君的。
而我，还养着琮儿，他是未来的荆州之主。
我应该是端庄的，是冷静的，是如佛龛上的菩萨一般，喜怒不形于色的。
她深深吸了一口气，试图压下那股快要冲破喉咙的酸涩。
她低声补了一句，“只要别误了荆州的协防就行！这人，一走就把正事抛诸脑后。”
蔡芷，你清醒一点。
那混帐不过皮囊好些，会哄女人，还有那方面……