陈野带着那块镀金砖和十车青砖出京城南下湖广时，已是十一月廿八。北方的雪终于下来了，纷纷扬扬，官道两边的田野白了头。陈野蹲在头车砖堆上，啃第一百六十七块豆饼——是秦老太用新磨的玉米面掺雪水烙的，带着北方冬天特有的干硬。他边啃边看雪，湖广的冬天应该没这么冷，但麻烦肯定比雪厚。
张彪骑马跟在车旁，呼出的白气在冷风里一团团散开：“陈大人，湖广总督姓胡，叫胡宗宪，是李阁老的同科进士。听说咱们要来，他半个月前就把湖广各州县的盐仓账目‘重核’了一遍，现在账面漂亮得跟大姑娘似的。”
陈野咧嘴：“漂亮才好。越漂亮，越容易找出破绽——就跟抹了粉的脸，一笑就裂。”
队伍走了八天，腊月初六到了湖广地界。雪停了，但化雪的天更冷，官道泥泞不堪。离武昌府还有三十里时，路被堵了——不是塌方，是人为设的卡。一队穿着号衣的兵丁守在路口，旁边搭着个草棚，棚里坐着个书吏模样的人。
陈野跳下车，拍拍手上的饼渣：“怎么回事？”
书吏起身拱手：“这位大人，前方武昌府正在‘清剿流寇’，为保安全，请绕道江夏——多走五十里，但安全。”
陈野看了看那些兵丁——个个精壮，手里拿的不是长矛是腰刀，眼神躲闪。“流寇？什么流寇？”
“这个……下官不知，只听上峰命令。”书吏低头，“还请大人体谅。”
陈野笑了，从怀里掏出那块镀金砖，“啪”一声拍在草棚桌上：“认识这个不？”
金砖在冬日惨淡的阳光下泛着光，砖面“全国盐政推章令”七个大字刺眼。书吏腿一软，跪下了：“钦……钦差大人……”
“认识就好。”陈野收起金砖，“现在，告诉我——武昌府到底在干什么？说实话，我当没听见；说假话，这砖下一站就拍你脑门上。”
书吏汗如雨下：“是……是胡总督下令，让各盐仓连夜‘补账’，把亏空的盐数补上。这几天武昌城里的盐商都在运盐进仓，怕您到了查账……”
“从哪儿运的盐？”
“从……从私盐贩子手里买的，掺了沙，凑数。”
陈野点头：“成，你说了实话，我不为难你。现在，带路——不走江夏，就走武昌。我倒要看看，胡总督的‘漂亮账本’，是怎么凑出来的。”
武昌盐仓在城东，靠江，十座大仓连成一片。陈野到的时候，仓门外停着二十几辆马车，正往仓里搬盐袋。管仓的是个主簿，姓钱，见陈野来，脸都白了。
“陈……陈大人，您怎么……”
“怎么没绕道？”陈野咧嘴，“绕道多没意思，我就爱走直路。”他走到一辆马车旁，用匕首划开一个盐袋——盐粒粗粝，泛黄，明显是劣质私盐掺了沙。
“钱主簿，”陈野抓了把盐在手里搓，“这是官仓该存的盐？”
钱主簿擦汗：“这……这是新收的盐，还没来得及筛……”
“筛？”陈野笑了，让栓子拿来账本，“来，咱们现场对账。你这仓账上记着存盐十万石，咱们一袋一袋数，一秤一秤称。差一斤，我砸一块砖；差一石，我砸一车砖。”
钱主簿扑通跪倒：“陈大人饶命！这都是胡总督的意思……下官也是奉命行事！”
陈野不理他，让张彪带人封仓，所有盐袋不准进出。又让栓子带十个账房，现场核账——不是核账本，是核实物。十座盐仓，清点了三天。
结果出来了：账记十万石，实存四万石，差六万石。其中三万石是刚运来的劣质私盐，剩下三万石……是空的。
陈野站在仓前空地上，面前垒着六堆砖——每堆代表差一万石。他拿起一块砖，掂了掂：“钱主簿，差六万石盐，按市价值九万两银子。这银子，去哪儿了？”
钱主簿瘫软在地：“下官……下官不知……”
“不知？”陈野把砖扔给他，“那咱们去问问胡总督——他应该知。”
湖广总督衙门在武昌城中心，三进三出，门口一对石狮子比京城的还气派。陈野没递帖子，直接带人闯了进去——不是闯正堂，是闯后院厨房。
胡宗宪正在书房喝茶，听说陈野去了厨房，愣住了：“厨房？”
等他赶到时，陈野正蹲在灶台边，和厨子老赵聊天。灶上煮着一锅粥，陈野手里拿着个木勺，边搅边问：“老赵，总督大人平时吃什么米？”
老赵战战兢兢：“吃……吃湖广特供的‘珍珠米’，一两银子一石。”
“珍珠米？”陈野舀了一勺，米粒晶莹饱满，“那你们下人吃什么？”
“吃……吃糙米，三钱银子一石。”
陈野点头，又指着灶台边的盐罐：“盐呢？吃什么盐？”
“官盐……也是特供的。”
陈野笑了，站起身，看向刚进门的胡宗宪：“胡总督，您这日子过得不错啊。珍珠米、特供盐——听说您月俸八十两，够买八十石珍珠米，够吃吗？”
胡宗宪五十多岁，白面短须，穿着家常绸衫，故作镇定：“陈大人说笑了。本官清廉自守，这些……都是下面人安排的。”
“下面人？”陈野走到盐罐前，抓了把盐，“这盐，跟盐仓里那些掺沙的私盐，不是一个味儿吧？您吃的盐白净细腻，盐仓的盐黄糙掺沙——胡总督，您这‘下面人’，还挺会看人下菜碟。”
他顿了顿：“盐仓差六万石盐，值九万两。钱主簿说，是您让他‘补账’的。这九万两银子，是进了您的口袋，还是进了‘下面人’的口袋？”
胡宗宪脸色铁青：“陈野！你无凭无据，竟敢污蔑封疆大吏！”
“凭据？”陈野从怀里掏出一本账册——是钱主簿偷偷塞给他的，“这是盐仓三年来的真实账目，您过目。每一笔亏空，时间、数量、经手人，清清楚楚。最后都指向一个地方——您的私账。”
他把账册扔给胡宗宪：“胡总督，现在有两条路：一，您主动交代，退赃认罪，我奏请陛下从轻发落；二，您继续硬扛，我让张彪带人抄您的府邸——听说您后院假山下有个地窖，藏了不少好东西。”
胡宗宪手在抖，翻开账册看了几页，忽然大笑：“陈野啊陈野，你以为就凭这本账，就能扳倒我？湖广盐政，牵涉的不只是盐——还有米。盐米一体，动了盐，就动了米；动了米，就动了湖广半数官员、商贾的利益。你一个人，斗得过整个湖广？”
陈野咧嘴：“斗不斗得过，试试才知道。但胡总督，您先想想——是现在交代，保全家小；还是等我查出您和米商勾结、倒卖赈灾粮的事，全家抄斩？”
胡宗宪笑声戛然而止。
胡宗宪最后选了第一条路。他交代了：湖广盐政亏空的银子，三成进了他的腰包，七成分给了各州县官员、盐商、米商——形成了一个庞大的利益网。盐仓的盐被偷偷卖到四川、贵州，换来的银子用来囤积大米，等青黄不按时高价卖出。
“盐米勾结，祸害的是两样——百姓吃不起盐，也吃不起米。”陈野看着胡宗宪的供词，对栓子说，“刻砖。把胡宗宪的罪状、湖广盐米利益网的名单，全刻出来。刻好了，垒在洞庭湖边——让过往的船都看看，祸害湖广百姓的，都是谁。”
三天后，洞庭湖君山脚下立起了一座砖碑。碑高两丈，宽三丈，正面刻着胡宗宪的八大罪状，背面刻着涉案的二百多人名单——从总督到县丞，从大盐商到米行东家，一个没漏。
立碑那天，湖广百姓来了上万人。有盐工，有渔民，有种田的，有跑船的。陈野站在碑前，对着人群喊：“各位父老，湖广的盐，以后按新章程来——盐税公开，盐工议政，四方共管。米也一样——官仓存米，每月公示；赈灾粮，谁敢倒卖，名字刻上这碑，晒一辈子！”
有人喊：“陈大人，那些贪官，就这么算了？”
“不算。”陈野指着碑，“这碑就是账本。胡宗宪等人，押解进京，交三司会审。他们的家产，全部充公——一半补盐仓亏空，一半建湖广百姓学堂、修洞庭湖堤。他们的名字，刻在这碑上，十年不毁。十年后，若他们真心悔过，子孙改过，再凿掉；若不改，就一直刻着。”
百姓掌声雷动。有个老渔民颤巍巍走上前，手里捧着条刚打的武昌鱼：“陈大人，没什么好东西……这鱼，您带着路上吃。”
陈野接过，鱼还活着，尾巴甩着水珠。“谢了。”他咧嘴，“这鱼，我带回京城，给陛下尝尝——让他知道，湖广百姓现在打的鱼，没被贪官刮走一层油。”
处置完胡宗宪，陈野没急着走。他在武昌城外的米市转了三天天——不是明察，是暗访。穿着粗布衣裳，蹲在米行门口啃豆饼，跟扛米的脚夫、买米的大娘搭话。
第一百六十八块豆饼是在“刘记米行”门口啃的。米行伙计见他蹲那儿半天，过来赶人：“去去去，要饭去别处。”
陈野递过半块饼：“兄弟，尝尝？京城来的。”
伙计愣了下，接过咬了一口：“哟，这饼实在。你是……北边来的客商？”
“算是。”陈野咧嘴，“想买点米，但听说湖广米价不稳——青黄不接时涨，秋收时压价。有这回事吗？”
伙计左右看看，压低声音：“客官，您算问着了。咱们刘记还算公道，隔壁‘王记米行’那才叫黑——跟官府勾着，官仓的米，他们低价买进，囤着，等缺粮时高价卖出。去年洞庭湖发水，米价涨到五钱一斤，他们赚翻了。”
“官府不管？”
“管？”伙计嗤笑，“湖广总督就是他们东家的姐夫。谁管？”
陈野点点头，又从怀里掏出块饼：“谢了。这饼你留着吃。”
他转身去了王记米行。米行掌柜是个胖子，见陈野进来，眼皮都不抬：“买米？什么价位的？”
陈野蹲在门槛上：“最便宜的。”
“糙米，三钱一斤。”
“这么贵？秋收才过两月。”
“爱买不买。”胖子挥手，“嫌贵去别家。”
陈野咧嘴：“成，我买。但要看看货——听说你们米行，有时把陈米掺新米卖？”
胖子瞪眼：“你胡说什么！我们王记童叟无欺！”
“童叟无欺？”陈野站起身，走到米堆前，抓起一把米——米粒颜色深浅不一，明显是陈米掺新米。“那这是什么？”
胖子脸色变了，喊来两个伙计：“把这捣乱的扔出去！”
陈野不慌不忙，从怀里掏出那块镀金砖，“啪”一声拍在米堆上：“认识这个不？”
金光闪闪的“全国盐政推章令”几个字，刺得胖子眼疼。他腿一软，跪下了：“钦……钦差大人……”
“现在，跟我说说——你们王记，怎么跟官府勾结转卖官仓赈灾粮的？说清楚了，我算你自首；说不清楚，你这米行明天就改砖窑。”
陈野在湖广待了一个月，办了十三名官员，查封了七家黑心米行，追回赃款二十万两。赃款一半补了盐仓亏空，一半用来修洞庭湖堤坝——堤坝命名为“清政堤”，堤头立了块青砖碑，刻着所有捐款官员、商家的名字，以及赃款用途明细。
离开湖广那天，是腊月廿八。年关将近，武昌城外码头上挤满了送行的百姓。陈野的十辆牛车没空着——装满了湖广特产：武昌鱼干、洞庭莲藕、还有百姓送的腊肉、糍粑。
徐老汉——就是送酱菜的那个扬州盐工，特意从扬州赶来，带了一坛新腌的酱菜：“陈大人，听说您来了湖广，老汉我坐船来的。这酱菜，用湖广的辣椒新腌的，您尝尝。”
陈野接过，拍开泥封，辣香扑鼻。“好家伙，这辣劲。”他咧嘴，“带着，路上就饼吃。”
他蹲在头车上，看着码头上黑压压的人群，忽然想起什么，对栓子说：“拿块砖来。”
栓子递过一块青砖。陈野掏出匕首，在砖上刻了几个字：“湖广之行，盐米双清。百姓安居，江山方稳。陈野，腊月廿八。”
刻完了，他把砖递给徐老汉：“这砖，您带回扬州，垒在盐场门口。让扬州的兄弟看看，湖广的兄弟也过上好日子了。天下百姓，都是兄弟。”
徐老汉双手接过，老泪纵横。
船开了，陈野站在船头，啃着第一百六十九块豆饼——是湖广百姓送的糯米饼，甜软。他看着渐渐远去的武昌城，城墙在冬日薄雾里若隐若现。
湖广这一关，过了。盐米勾结的利益网，撕开了一个口子。
但天下那么大，还有多少张这样的网？
下一站，该去山东了——那里的盐，和海有关，和倭寇有关，可能更麻烦。但砖头在手，民心在胸，怕什么？