宋徽宗在殿中又走了几圈，忽然停下来，像是想到了什么好主意，眼睛亮了一下：“朕打不过二龙山，还打不过他们吗？青州的程勇有鲁智深、杨志、武松、史进，朕一时半会奈何不了他。可方腊、田虎、王庆这些人，不过是一群乌合之众！朕派三路大军，分头剿灭，先收拾了这几个软的，再回头对付程勇！”
他越说越觉得自己英明，语气也渐渐恢复了往日的从容：“蔡京，你坐镇朝廷，替朕调兵遣将。朕让童贯、高俅、宿元景各领一路大军，分头征讨方腊、田虎、王庆。至于梁山……朕让呼延灼去。他不是有连环马么？正好拿去对付梁山！”
蔡京忙道：“陛下圣明！三路大军齐发，叛贼必灭！”
宋徽宗满意地点了点头，重新坐回龙椅上，仿佛刚才那一通咆哮和那一地奏报都没发生过。他拿起桌上新送来的一幅画，展开看了看，是江南进贡的一幅《千里江山图》的摹本，笔法精妙，设色华美。
他的目光在画上流连了一会儿，忽然叹了口气：“朕只是想写写字、画画画，和美人喝喝茶、赏赏花，为什么都要反朕？”
这个问题，没有人能回答他。
蔡京从垂拱殿出来时，后背的袍子已经被冷汗浸透了。
他上了轿，靠在轿壁上闭目养神，心里盘算着方才宋徽宗说的那番话——三路大军分头征讨，听起来气势恢宏，可实际操作起来，哪有那么容易？江南远，河北远，淮西更远。三路出兵，粮草、辎重、兵马、将领，哪一样不要银子？哪一样不要时间？
更何况，那些所谓的“叛贼”要是那么容易对付，青州就不会丢了。
蔡京睁开眼，掀开轿帘的一角，看了一眼窗外的汴梁街景。街上依旧熙熙攘攘，商贩叫卖，行人如织，仿佛什么也没有发生。可他知道，这平静的表象底下，暗流已经涌到了脚脖子。
“太师，”随从在轿外低声问，“回府还是去枢密院？”
蔡京放下轿帘，闭目道：“去枢密院。把童贯、高俅、宿元景都请来。”
“是。”
轿子拐了个弯，朝枢密院的方向去了。
而此刻，在千里之外的青州府，程勇正在后衙的书房里看一封新到的密报。密报上写着朝廷即将三路出兵的消息，还附了一行小字——“梁山或为首要目标。呼延灼连环马，不可轻敌。”
程勇看完，将密报放在烛火上烧了，灰烬落进笔洗里，被残墨染成了黑色。
他站起身来，走到窗边。窗外是青州府城，暮色中炊烟袅袅，街市上人来人往，卖馄饨的老汉正在收摊，几个孩子在巷口追逐打闹。
“梁山……”他轻声念了一句，目光落在远处济州的方向，微微眯起了眼。
朝廷要打梁山，他不意外。甚至可以说，这正是他想要的。梁山若败了，朝廷下一个要对付的就是青州；梁山若胜了，山东地面就多了一个可联手的盟友。无论输赢，他都有可以应对的余地。
“大当家，”朱武从门外走进来，手里拿着一卷新的舆图，“梁山那边派人送信来了。”
程勇回过头：“哦？晁盖的信？”
朱武点了点头，将信递了过去。程勇接过信，没有急着拆，先看了看信封上的字——字迹端正，笔力遒劲，有几分霸主的气度。
他撕开封口，展开信纸，看了几行，忽然笑了一下。
“怎么了？”朱武问。
程勇把信递给朱武：“宋江说，他想与青州结盟。共抗朝廷，平分山东。”
朱武接过信，飞快地看了一遍，也微微挑眉：“晁盖倒是有几分见识。他知道单凭梁山，挡不住朝廷的大军。”
程勇负手站到窗前，望着暮色中模糊的天际线，缓缓道：“结盟可以。不过——不是他宋江跟我结盟，是我程勇愿意跟梁山合作。这个主次，得分清。”
朱武点了点头：“属下明白。那回信怎么写？”
程勇沉默了一会儿，嘴角浮起一丝难以捉摸的笑意：“就说——青州程勇，愿与梁山共抗朝廷。不过具体怎么抗，让他派人来青州面谈。”
他把信纸折好，收进了袖中。窗外最后一点余晖也落了下去，青州城的灯笼一盏接一盏地亮起来，暖黄色的光照在石板路上，像是铺了一层碎金。
夜色温柔，可天下的烽火才刚刚烧起来。
消息传来时，程勇正在后衙与朱武下棋。
棋盘上黑白交错，朱武执白，程勇执黑，两人正下到中盘。朱武的棋风细腻绵密，程勇则大开大合，看似粗疏，实则暗藏杀机。厅中茶香袅袅，十分安静。
一个信使忽然从外面快步进来，单膝跪地，双手呈上一封火漆密信：“大当家，济州急报！”
程勇没有放下棋子，只用左手接过信，拆开封口，展开信纸看了一眼。
他捏着棋子的手顿在了半空。
朱武察觉到了异样，放下手中的白子，看了过来。程勇面色不变，只是目光微微沉了下去。他把信纸放在棋盘边上，那颗棋子才终于落下，发出一声清脆的声响。
“梁山换了天。”程勇声音很平，“晁盖死了。”
朱武眉头一挑：“死了？怎么死的？”
“外出打猎，被人用毒箭暗算。梁山那边说是祝家庄余孽所为。”程勇端起茶杯抿了一口，目光落在棋盘上，却分明没有在看棋，“今日是发丧的日子，咱们这边收到的消息比朝廷还快。看来梁山的消息通路一直都不慢。”
朱武低头看了一眼棋盘，又看了一眼程勇的表情，沉吟片刻：“大当家觉得，不是祝家庄的人干的？”
程勇把茶杯放下，将信纸推到朱武面前：“祝家庄早被打下来了。祝朝奉死了，祝家三兄弟死了两个，只有祝彪下落不明。一个丧家之犬，带着一支毒箭，能潜到晁盖身边？能算准了他什么时候出门打猎？能一箭毙命——还恰好用了毒？”
他抬眼看向朱武，目光锐利如针：“我不信。”
朱武沉默了一会儿，缓缓点头：“大当家说得有理。祝彪若真有这本事，祝家庄就不会破了。”