出城的时候天还没亮。
许元挑的人不多，薛仁贵带了四个兵，加上他自己，一共六个人。程处弼原本说留下守城，但临出发前半个时辰，他牵着马出现在西门。
许元看了他一眼，没问为什么。
程处弼自己交代了：“城里的事我让副将盯着，焉耆粮册也交代了。别拿那种眼神看我，你带六个人去阿勒颇，万一出事连个垫背的都凑不齐。”
许元没接话，翻身上马。
程处弼又叫了十四个人，凑了二十骑。不算多，但在这条路上也不算少了。
轻装。甲胄没带，换了大食商人的袍子。刀藏在鞍囊里，弓挂在马腹侧面，布帘子遮着。远处看就是一队跑货的商帮，顶多比一般商帮精神头足些。
头一天走的是正路，过了龟兹以西八十里的那个岔口，许元领着队伍拐进了一条旧道。
这条路早些年走商队的时候还修过，土路夯得实，路边每隔十里有个歇脚的石亭。但后来仗打多了，商队不走这边了，路就废了。石亭塌了一半，路面裂出手指宽的缝，驼草从缝里钻出来，干死的、活着的，混在一起。
好处是没人。走了大半天，连个放羊的牧民都没碰上。
第二天入夜。
扎营在一处干涸的河床边上。说是河床，其实就是两道沙丘之间一条凹下去的槽，底下的沙子比别处细些，颜色深些，说明底下有过水。薛仁贵带人用骆驼草点了几堆火，又派了两个人往南边高处放哨。
风不大，但夜里的温度掉得厉害。白天在袍子里捂出的汗这会儿全凉透了，贴在后背上。
许元蹲在火堆旁边，拿一根烧焦的骆驼草戳火。火堆不大，烧的是马粪和干草混在一起的饼子，味道不怎么好闻，但耐烧。
程处弼在他对面坐了一天马，屁股疼，换了好几个姿势都不舒服，最后干脆把鞍垫抽出来铺在地上坐着。他嚼了两口干粮，梗着脖子咽下去，灌了口水，才开口。
“你说回长安是死路，我不拦你。”
许元没动。
程处弼把水囊塞上塞子，往地上一搁。
“但你现在往阿勒颇去，找的是一个跑了二十年的汉人，找他干什么？”
许元还是没抬头，手里的草棍在火堆上拨了拨，一块烧塌的马粪饼翻过来，底下那层还没烧透的部分露出来，冒了一股白烟。
“找到了之后呢？”
这个问题程处弼憋了一天。从出城就想问，过岔口的时候想问，在旧道上顶着太阳赶路的时候想问。但许元骑在前头，腰杆挺直，不回头，不说话，那个架势不像是想聊天的人。
直到现在，火烤着脸，夜风灌着后脖颈，程处弼才把话撂出来。
许元拿草棍拨了最后一下，把那根烧得只剩半截的东西扔进火里。
“穆阿维叶的证据如果还在，一定在沈鹤年手里。”
他停了一拍。
“或者在那个女人手里。”
程处弼皱眉。哪个女人，许元没说。但程处弼没追问这个——许元说一半藏一半的毛病，追也追不出来。
“这两个人，至少有一个在阿勒颇。”
许元说完这句，抬起头。
火光把他的脸劈成两半，亮的那半看得清眉眼，暗的那半只有轮廓。
程处弼又追了一句：“找到证据，你打算怎么用？”
“压住北衙。”
三个字。
薛仁贵正在两步外用沙子磨刀，磨刀的动作顿了一下。
程处弼张着嘴，干粮渣子粘在嘴角上，他忘了擦。
许元的目光从程处弼脸上移开，落回火堆里。
“赵德言杀穆阿维叶，为什么？”
这是个反问，不等人答。
“因为证据一旦曝光，北衙在长安的根基就会动摇。北衙经营了多少年？从武德年间到现在，二十年，埋了多少人，布了多少线，你比我清楚。”
程处弼的确比他清楚。北衙的事他爹程咬金私下说过一些，零碎的，不成体系，但每一块零碎拼起来，都是能让一个国公府满门灭口的分量。
“赵德言怕这个东西见光。我要的不是见光。”
许元伸手从脚边拣了块石子，在沙地上画了个圈。
“我要的是攥在手里。”
他在圈中间戳了一个点。
“有了这个东西，赵德言不敢动我。他在突厥那边埋的人、走的线，证据往长安一送，他十条命不够死。”
石子在沙地上又画了一道杠。
“李二也不敢动我。他用北衙用了这么多年，真捅出来，丢的不是北衙的脸，是他的脸。他没法跟天下人交代，也没法跟那些死在北衙手里的人的家族交代。”
第三道杠。
“长安那些想我死的人——裴寂也好，别的什么人也好——都得掂量掂量。动我之前想想，我手里的东西会不会在我死后被第二个人送出去。”
程处弼把嘴角的干粮渣子抹了。他听明白了。
“你不是要告状。”
“告状有什么用。”许元把石子扔进火堆，石子被火一烤，炸出一声脆响，“告状要有人听，有人判，有人执行。长安城里谁来判？三省的宰相？御史台？大理寺？哪一个不是在裴寂和北衙之间走钢丝？告赢了也是翻脸的速度比翻书还快。”
他拍了拍手上的沙。
“东西攥在手里，活着的时候就是一道护身符。谁都不敢轻举妄动，我才有时间把该查的事查完。”
程处弼沉默了一阵。火堆里的马粪饼塌了一块，火苗矮下去，几个人的影子在沙地上拉长了。
“那你查完了呢？”
许元没答。
眼下说这个太早。路上的坑还没踩，先惦记终点没意义。
薛仁贵磨完了刀，把刀归鞘，走过来坐下。
“许元。”
他很少直呼其名。
许元看他。
薛仁贵把刀横放在膝盖上，拇指按着刀镡。
“你有没有想过一件事。”
“什么。”
“你要的东西如果真在阿勒颇，沈鹤年守了它二十年，不会因为你来了就交出来。他能在大食藏二十年不被人找到，这种人不好对付。”
许元点头。
“不好对付。”