这支队伍的行动太利落了。
从出发到返回，全程安静而高效，就连击杀那群S级变异兽时，都未曾引发太大的能量波动。
更重要的是，领队那名兽人的能量层级深不可测，连探测仪都难以捕捉明确读数。
一时间，废星各势力的联络频道里，荆棘护卫队有些难啃的消息悄然传开。
红砂据点深处，伊蒙斜靠在金属椅上，脚边匍匐着仍处于畸变状态的沙荆。
他单手托腮，嘴角噙着若有似无的笑意，听着蝰蛇的汇报。
“黑荆棘那支队伍动作很快，已经完成初步勘测，还在外围插了骨头旗标。看起来不像是临时驻扎，倒像是要长期扎根。”
伊蒙懒洋洋地“嗯”了一声，对这类消息并不意外，唯独听到某个细节时，眉梢微微挑起：“你是说小荆棘要搞直播？”
“是。一个雌性公开直播本来就少见，标题还写的是...”蝰蛇语气里难得带了点微妙，“准备虐杀高阶兽人。”
伊蒙瞬间坐直了身体，眼底掠过一丝兴味。
“这个节目，”他轻轻笑起来，“我喜欢。不去现场看看，就有点没意思了。”
蝰蛇瞥了他一眼，继续道：“黑潮那边暂时没动静，应该是收到了风声，知道黑荆棘领队至少是个S级且装备都很精良，不敢轻举妄动。”
“没动静？”伊蒙轻笑一声，修长的手指漫不经心地点着膝盖，“那就添把火，让他们动起来。我不信哨塔内部就真的铁板一块，其他庄园的手，难道伸不进来？”
蝰蛇沉默。
这点，倒是没错。往往一位雌性建立庄园，可都没那么太平。
正午时分，距离直播开始还有一段时间。
花朝刚从临时布置的直播场地回来，正打算去厨房安排人给戊辰那边送些吃的。
“绯月大人！”拉姆一见到她，连忙迎上来，脸色却不太好看，“有件事得跟您说。”
“怎么了？”
拉姆引她走到冷储区，打开存放柜：“您昨天提醒我注意兽奶的品质，我今早把所有批次都查了一遍。结果味道全都不对劲了。”
花朝随手抽出一罐，开盖闻了闻。
一股比昨日更明显的腥气扑鼻而来，还混着一丝不自然的酸味。她蘸了一点在指尖，轻轻捻开，质地比正常的兽奶稀薄，颜色也微微偏黄。
“变质了？”
“不像自然变质！”拉姆语气有些激动，“自然变质的奶会结块、发臭，这个只是味道和质地异常。我怀疑是掺了东西。可是昨天我明明锁好了门。”
花朝眼神冷了下来。
她拿出检测仪，这是烬给她的小东西，可以让她随时监测食材安全，快速分析成分的小型设备。
扫描光束扫过奶罐，几秒后，屏幕跳出结果：
【检测到未知添加剂，成分分析中……】
【类固醇衍生物，浓度0.05%，长期摄入可能导致精神海钝化。】
精神海钝化。
花朝盯着那行字，脑子里飞快闪过几个可能：针对她？针对珍珠？还是无差别针对哨塔所有会吃到厨房食物的人？
“哨塔还有兽奶的存货吗？”她问。
拉姆脸色发白：“……没有了。”
所有兽奶都被动了手脚。这意味着，今天计划推出的饮品已经无法制作。
“全部封存，别动。”花朝说，“调一下监控，查清楚昨天我们离开之后，有谁靠近过这里。”
“是！”
花朝走出厨房，直接联系赫炎。
通讯秒接。
“厨房的兽奶被动了手脚。”她开门见山，“检测出精神海钝化剂。我不知道是针对谁，但是哨塔什么时候能彻底清洗一遍？”
通讯那头沉默了一瞬，传来赫炎冷淡的声音：
“这件事没那么简单，我们之后再聊。我会让雷德尽快把人揪出来，你那边还有存货吗？”
他知道花朝原本打算借这次直播，正式推出与珍珠的合作产品。
“都被毁了。附近那个叫边角巷的星轨空间站，贸易港那边有没有奶制品出售？如果现在让人去采购，往返来得及吗？”
赫炎几乎没有犹豫：“我带人去。需要多少？”
“越多越好。”花朝难得听他那么主动，语气稍稍放缓，“难道你就不想喝了？”
赫炎：“....知道了。”
通讯切断。
花朝站在原地，轻轻吸了口气。
有人不想让这场直播顺利进行。
或者说，不想让她和珍珠安安稳稳地把这顿饭吃完。
看来自己身边，也还不够干净。
另一边。
珍珠拒绝了安列斯递来的华丽礼服，选了一件质感上乘却不显浮夸的长裙。
她站在镜前，看着里面脸色依旧苍白，眼神却格外清亮的自己，忽然觉得呼吸都轻快了些。
正准备挑选几件简单的饰品，手腕上的光脑却震动起来。
珍珠垂眸，看着屏幕上跳动的通讯请求，自嘲地勾了勾嘴角。
沉寂了那么多天的光脑，终于有人舍得打了这通通讯。
她放下梳子，平静地选择了接通。
全息投影展开，身穿华丽礼服的母亲站在一片纯白的玫瑰花丛中，脸色却严肃得可怕。
“珍珠，既然醒了，你就应该第一时间向哨塔施压。这次中毒事件，至少能换回两座矿脉的补偿额度！而不是去参加什么可笑的直播！”
“况且这种事你怎么能答应？我们苦心经营的名声，全被你毁于一旦！星网现在都在猜，是你主动提议要去观看！你说实话，是不是她胁迫你的？！”
珍珠安静地听着，等维拉终于停下，才轻声开口：
“母亲，我刚从死亡线上挣扎回来。”
“而您对我说的第一句话，不是问我身体如何，不是问我疼不疼，竟然是责备我不够为庄园努力，是吗？”
维拉表情一滞，眉宇间掠过一丝不耐，却很快压了下去：“珍珠，我知道你在那边受苦了。母亲很快就会为你讨回公道！你只要告诉我，是不是绯月荆棘逼你的？是不是她下毒害你，又逼你去直播？”
珍珠虽然性子软，但不代表自己真是个蠢货。
她看着投影里母亲那张写满焦虑与不耐的脸，忽然轻声问：“您现在是在玫瑰庄园？今天那边是开了什么宴会？”
维拉神色闪过几分不自然，随即端起惯常的严肃语气：“玫瑰大人要为月白小姐挑选兽君，宴请了帝都的雌性们。你人在废星，自然没时间出席。但跟顶级庄园交好的机会不能错过，母亲当然是替你接过请帖，带着你姐姐她们赴宴了。你问这个做什么！我们现在说的是你的事！”
珍珠握紧了手中的梳子，看着梳齿间纠缠的几根银白发丝。
“是吗？没有我，玫瑰庄园的宴会大门竟然也会向您敞开？”
她声音很轻，却像细针一样扎过去，“母亲，您是不是在我不在的时候，又答应了玫瑰什么条件？所以才这么着急联系我，甚至想让我承认一些不实的真相——”
话音未落，珍珠似乎想到了什么，紫眸透着几分不高兴，直直望着对面：
“您该不会正在录音吧？”
维拉那张保养得宜的脸瞬间阴沉下去，几乎要维持不住所谓的贵族仪态。
“珍珠！”她拔高声音，声音变得有些尖锐，“你是在质疑自己的母亲吗？！我做的这一切，哪一件不是为了你，不是为了我们的珍珠庄园！可你呢？你竟然因为一个下贱的外人，合起伙来欺负你的母亲！”
维拉被气得胸口剧烈起伏，声音里那压不住的怒意混着一丝狼狈：
“你太让我失望了！我都不知道当初那么拼命生下你这个孩子是为了什么！早知如此，我还不如只培养你姐姐一个，至少她听话，知道体谅我！”
珍珠听着这话鼻尖一酸，还没来得及说什么，投影旁便传来萝拉温软含笑的嗓音：
“母亲，您别生气。妹妹可能是被那个荆棘蒙蔽了。珍珠一向善良单纯，这些话说不定也是别人教她说的。”
维拉仍在那边低声斥骂，说她为了这个家付出了多少、牺牲了多少，没想到会养出了一个不知感恩的白眼狼，胳膊肘还往外拐，竟帮着外人欺负自己。
珍珠听着，眼泪无声滚落，一滴接一滴砸在手背上。
萝拉柔声细语地安抚好维拉，才缓步走到投影前，温温柔柔地望过来：
“珍珠，别哭了。母亲最近压力太大，庄园里外都靠她撑着，你不在，我们确实受了不少冷眼。”
她轻轻叹气，语气里满是体贴与无奈：
“母亲也是心急，想着若是庄园排名能再往上提一些，那些人或许就能换副脸色对我们。这才来了玫瑰庄园，想跟其他雌主谈谈合作。”
“你也知道，珍珠庄园最近的支出很大，很需要跟顶级庄园合作才能周转。矿脉也紧缺...姐姐知道你现在不好受，但别哭了，好吗？有什么事，等你回来再说。我这就让安列斯他们带你回来。”
珍珠抬手抹了抹眼泪，声音仍带着哽咽：
“不用了，萝拉姐姐。我想在废星多留些日子。”
萝拉嘴角的笑意微微僵硬，仍维持着温和的语气：“怎么了？是真生姐姐和母亲的气了？”
“不是。”珍珠垂下眼睫，盯着自己绞紧的手指，“我如果现在走了，矿脉的谈判就彻底没希望了。昨天和哨塔谈过，应风的安抚还是由我来主导。为了庄园，我多牺牲一些...也是应该的。”
萝拉的神情瞬间柔和下来，目光欣慰：“辛苦你了。需要什么尽管开口，母亲和我永远是你最坚实的后盾。”
她说着，话音微顿，语气里适时染上一丝忧虑：
“至于那个直播，那位荆棘小姐，真的要在直播中虐杀高阶兽人吗？还是我们珍珠庄园的护卫？这...未免太过残忍，也太不把我们珍珠庄园放在眼里了。”
珍珠揉了揉泛红的眼眶，轻声应道：
“是啊。所以我打算在直播的时候，公开谴责绯月荆棘这种行为。”
她抬起紫色的眼眸，目光平静地看向她：
“当着所有人的面，揭穿她的真面目。”
萝拉眼睛倏然一亮。
连一旁的维拉也止了抱怨，脸色缓和下来，走近投影时语气已恢复往日那种端着的慈祥：
“珍珠，母亲刚刚是太着急了，说话重了些。但你要知道，母亲做的一切都是为了你，为了珍珠庄园好。”
珍珠轻轻应了一声。
通讯挂断。
室内重新安静下来。
珍珠看向一直沉默守在旁边的安列斯，闷声询问：
“玫瑰庄园的请帖是什么时候发的？”
一场正式的庄园宴会，至少需要提前一周筹备，请帖更是需要早早派发，才能确保每一位高阶雌性都能如期过来。
这份请帖，绝对是在她不知情的情况下，早已被接下了。
安列斯低下头，声音压得很轻：
“大约半月前。”
那就是在她决定前往废星更早之前。她们接下了玫瑰的请帖，却一直瞒着她这位珍珠庄园真正的主人。
因为玫瑰这样的庄园，从来只向b级或以上的庄园发出邀请函。
珍珠伸出手，轻轻抚过露比柔软的新叶。
露比自从换了绯月大人给的土壤和肥料，一天比一天长得茂盛好看，叶片都泛着健康的莹润光泽。
可在此之前呢？
她作为一个S级庄园的雌主，甚至要为了“要不要给自家星植购买培育资源”而反复纠结预算。
连露比生病时，她都凑不齐聘请顶级培育师的星币。
最后还得向女皇讨要一个名额，去拜访卧榻已久的天南星大人。
“为了我好……”
珍珠低声重复，眼泪又一次无声滑落，没入衣襟。
竟然还不如一个外人，愿意尊重她真正的想法。
她抬起湿漉漉的眼睫。
镜中人脸色苍白，眼眶通红，长发凌乱地贴在颊边，哪里像个S级庄园的雌主，分明就是个能被家人随手丢弃，连哭都不敢出声的可怜虫。
珍珠看着看着，忽然轻轻笑了一声。
这些年她拼命维持的体面、努力迎合的期待、小心翼翼守护的亲情，到底算什么呢？
“安列斯。”她拿起梳子，将银白的长发一缕缕理顺。
“大人。”
“去告诉绯月姐姐，”珍珠望向镜中渐渐变得清晰的自己，一字一句道：
“我很期待今天的直播。”