栖霞院里陈设讲究。
多宝阁上摆着经卷、香炉，墙上挂着一幅《观音渡海图》，菩萨眉眼低垂，慈悲地俯瞰尘世，满目禅意。
柳汀月坐在窗边的罗汉榻上，已然换了一副神色——
“跪下。”
刺儿跪在榻前，脊背挺直，没有急着开口。
“别以为你说几句好话，本侧妃就会承你的情。”柳汀月声线不高，眉眼覆上一层沉沉冷色。
“说吧，你绕这么大弯子，到底想要什么？”
刺儿垂着眉眼，在心里默数了三个呼吸。
沉默太久显得心虚，沉默太短显得轻浮。三个呼吸，刚好够柳汀月把她从头到脚打量一遍。
“娘娘……”她开口，“婢子受够了被人踩在脚底下的日子。”
她徐徐抬起头，眼眶恰到好处的红，却不落泪，“婢子命苦，十三死了爹，十四死了娘，本想靠着家传的手艺吃饭，可叔伯吃绝户……”
她停了一瞬，喉头微动，咽下一嘴苦涩。
“幸得娘娘采选，婢子方能踏入王府，有一方安身之处。可婢子在王府没有靠山，没有根基，光靠老实本分也活不长久……”
柳汀月手指在扶手上轻轻摩挲两下。
“你想让本侧妃提拔你？”
“不是的。”刺儿目光坦荡，“婢子是心疼娘娘，也替娘娘委屈。婢子进府这些日子，听见过许多闲话，说娘娘出身不高，说娘娘扶正无望，说娘娘手段狠辣……婢子看不惯，人前个个捧着娘娘，百般奉承，背地里尽是歹毒心思……”
“你放肆。”柳侧妃冷笑一声，“区区侍婢，也敢妄议主子？谁给你的胆子？”
“婢子不敢僭越。”刺儿立刻俯首垂肩，姿态越发恭顺，“可婢子不说，心里过不去。娘娘待婢子宽厚，婢子不能看着有人往娘娘身上泼脏水，还装聋作哑。”
柳汀月没有说话。
外人瞧她风光无限，可内里难处，只有自己知晓。
京里那些贵妇夫人，哪个不是面上亲亲热热，背地里戳她的脊梁骨？王爷表面信她用她，却从不肯松口扶正一事。说到底，这世道最讲出身门第，庶出二字，便是她一辈子都脱不掉的印记。王妃的位置，看似一步之遥，却怎么也迈不过去。
她眯起眼，语气不明，“接着说。”
刺儿抿了抿唇，像是攒足了胆量，低声道：“那疯妇早不闹晚不闹，偏在贵客面前闹，定是有人暗中捣鬼，想借画皮案的风声，败坏娘娘的名声。”
她靠回引枕，指了指旁边的绣墩，“起来吧，坐。”
“谢娘娘。”
刺儿站起身，膝盖有些发麻，她不动声色坐下，只挨着半边，双手交叠在膝上。
柳汀月问：“今日你替本侧妃解围，想要什么赏赐？”
刺儿摇摇头，“婢子不求赏赐。只求娘娘垂怜，为婢子留一条退路。”
“哦？”
“婢子心里清楚，以色侍人，终不长久。若来日世子恩宠不在，婢子走投无路，还望娘娘庇护一二。”
柳侧妃嘴角有了点笑意。
“你既投靠我，我自然不会亏待你。”说罢她偏头看向玫月，“去取小厨房刚制的云片糕，给沈小娘子带回去尝尝。”
玫月应声去了。
供桌上，一只通体雪白的狮子猫慵懒而卧，半眯着眼，尾巴悠闲地甩了甩。
柳汀月看了它一眼。
“雪奴，过来。”
猫没理她，翻了个身，露出雪白的肚皮。
柳汀月收回目光，不甚在意地端起茶盏抿了一口，面上露出几分倦意。
“你且回吧。日后有用得着本妃的地方，只管来寻。”
刺儿叩首谢恩，起身退了出去。
帘栊落下，柳侧妃低低哼了一声。
“不贪近利、只求长远，倒是个识趣的。”
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知微居。
阿桃在廊下分拣干果，听见脚步声抬头，连忙放下竹簸迎上来，细细打量刺儿一番，才轻声开口。
“听说水榭那头出了事，小娘子没伤着吧？”
“没事。”刺儿将柳汀月赏的糕点，递给阿桃，“世子爷处置利落，没让那疯妇近身。”
阿桃接过来闻了闻，笑嘻嘻说声好香，又压着嗓子小声问：“那疯妇的事，外头都在传……说她指认画皮案的凶手是侧妃娘娘，可是真的？”
刺儿看她一眼。
那目光不重，却让阿桃紧张。
“传不传的，跟咱们有什么关系？”刺儿拿帕子按了按嘴角，声音平平的，“这些话，在外头少说。王府里人多眼杂，仔细祸从口出。”
阿桃吐了吐舌头，“我晓得了。”
刺儿没再多话，走到窗前，望着外头的天色出神。
今日疯妇大闹水榭，是她和谢云烬暗中筹谋的。
将柳汀月拖下水，当着都察院苏衡和两位京官的面被指画皮案关连，谢沉为了王府体面，必会查下去。
接下来她该做什么？
其一，让柳汀月把她当自己人。
其二，让谢沉怀疑她，查她。越查她，越偏向她。
其三，让谢云烬觉得她有用，离不开她。
若还有四，一定是苏衡。
刺儿想起苏衡那双清正的眼睛。
水榭的重逢，不在她的计划之中，苏衡是一个意外变数。
“阿桃。陪我出去一趟。”
阿桃愣了愣：“小娘子，这天阴得厉害，眼看就要下雨了，咱们还是别出去了吧？”
刺儿转身走到妆台前，找出一支细毫，就着砚台里残余的墨汁写了几句话。
吹了吹墨迹，将纸对折，贴身收好。
“走吧，耽误不了多久。”
阿桃不便劝，只得取了两把油纸伞，跟着刺儿出了知微居。
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得亏她眼下身份不同，无需再看门房婆子的脸色。
一路穿过角门，往城东方向。街巷两侧的铺子陆续掌了灯，行人脚步匆匆，都赶着在雨落前归家。
二人说说笑笑闲步而行，转过永宁老街的石牌坊，刺儿忽然停下脚步。
“阿桃。”
阿桃闻声转头，“小娘子可是累了？”
刺儿笑着摇了摇头，抬手指了指巷口。
“前头有卖糖葫芦的，我嘴馋了，你去买两串回来吧。”
阿桃顺着她手指的方向看了一眼，犹豫地望向她：“那小娘子在这儿等着？我快去快回？”
“不急。”刺儿唇角微弯，走到街边一方青墩旁坐下，“我坐会儿，歇歇脚。”
阿桃不疑有他，应了声，便小跑着往铺子去了。
刺儿目送她的身影走远，这才起身，几步走进不远处的告示亭。
亭子不大，木头搭的，斑驳陈旧，空无一人。亭子里贴满了纸条。有寻牛寻狗的，有卖宅卖地的，还有发黄破损的，不知贴了多久。
她从袖中取出那张对折的白纸。
纸上墨迹已干，字迹工整如同拓印。
【寻旧年‘蝶恋花’花样一副，请送都察院后街苏宅，找郑管家，酬谢纹银二两。】
没有抬头，没有落款。
她将帖子端端正正贴在亭中显眼处，静静看了一眼，转身往回走。
阿桃刚好捧着两串糖葫芦跑回来，气息微喘，笑得却欢喜。
“小娘子，给您。”
刺儿抬手接过一串，低头轻咬一口。
糖衣清甜，山楂酸涩。
她满足地颔首，低声道：“回去吧。”
阿桃啊的一声，面露错愕。
冒雨出府，只为吃一口糖葫芦？
小娘子行事越发让人看不懂了。
雨便在这时落了下来。
起初是疏疏几点，转瞬便成了细密的雨幕。
阿桃慌忙撑开油纸伞，举到刺儿头顶。两人一前一后，踏着湿润的青石板路往回走。
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