满座皆惊。
阁内骤然一静。
今儿是来赏花儿的？
还是来看骟猫的？
几位夫人对视一眼，有人拿帕子掩住了嘴。
方芜端着茶盏，目光落在刺儿身上，神色不变，不言不语，始终没有移开视线。
刺儿站在原地，承受着满场聚焦的目光，心里明镜儿似的。
柳汀月自始至终没放下对她的疑心。
若她是沈刺儿，骟匠之女，做这种事自然得心应手。若她不敢做、不会做……那必定原形毕露，即使不是卫吟昭，也是个蒙混欺主的冒牌货……
刺儿看着那两只猫，沉默地走过去。
笼子里的白猫抬起头，一双鸳鸯眼水汪汪的，冲她叫了一声，细声细气。
她缓声开口：“侧妃娘娘，若想猫儿不闹，也不用动刀，婢子有别的法子……”
柳汀月笑容微敛：“怎么？区区小事，还要推三阻四？莫非平日说的，都是假话？”
刺儿听懂了柳汀月的言下之意，神色认真地问：“婢子不敢推诿。只是不知娘娘想让婢子何时动手？”
柳汀月扫过满堂宾客，故意扬声：“就今日。难得诸位夫人贵女齐聚，正好解个闷子。”
这等市井屠牲的粗活，有什么闷子可解？
所以，刺儿便是闷子本身。
她微微颔首，走到笼子前蹲下，伸手进去，轻轻抚了抚白猫的屁股。猫儿浑身一僵，却没有挠她，只是回过头来，拿脑袋蹭了蹭她的指尖。
“公的。”她说了两个字，又去摸那只玳瑁。
“这只也是公的。”
她看向柳侧妃。
“这两只猫都是公的，少说也有一岁半了。公猫骟得晚，性子已经定了，骟了也未必能老实。”
柳侧妃挑了挑眉：“你是不敢，还是不会？”
刺儿躬身回话，“婢子不敢吹牛，跟着我爹骟过的牲口没有一千也有八百。只要娘娘备好我要的东西，婢子就敢下刀。”
玫月脸色微变，凑到柳侧妃耳边低语：“娘娘，这丫头该不会使坏吧？万一她把猫弄死了怎么办？那可是婉宁郡主的心肝——”
柳侧妃抬手止住她的话。
“那就让本侧妃开开眼。”
-
临漪榭外的空地上，临时摆出一张方桌。
桌上铺了块粗布，放着刺儿要的东西，柳叶刀、高粱烧、金创药、蚕丝线一溜儿排开。
谢沉便是这时候来的——
他来得悄无声息，从湖边那排垂枝桃后，散步出来，一袭白衣，清隽如玉，没有带随从，连寒光、青眼都不曾随行。
席间几位夫人正说着话，瞥见那道身影，话头便不约而同地顿了一下。
“那不是世子爷吗？”
“哟，我是不是眼花了？”
谢沉仿若不知那些因他而起的眼神交错，缓步上前与众位贵妇颔首见礼，挑不出半分错处，而后择了侧边空位落座，角度恰好能将阶下刺儿的一举一动尽收眼底。
席间的气氛微妙的紧绷起来。
几位夫人的目光在刺儿、方芜和谢沉之间悄悄转了一圈，又各自收了回去，无人敢多言半句。
柳汀月暗自捏了把汗。
等了片刻，见谢沉只坐着饮茶，一个字不多说，有些拿不准他的来意，“世子今儿怎么有空过来？妾身还以为你不爱凑这些热闹。”
谢沉抬眼：“路过。”
两个字，不冷不热。
柳汀月脸上的笑意微微一僵，顺着话头把场面圆了过去：“那正好，听说你院里这丫头有一手骟猫的手艺，趁今儿个人多，让她露一手，咱们也长长见识。”
谢沉淡淡嗯了一声：“她手巧。”
席间静了一瞬。
谢沉的未婚妻在座，他居然当着未婚妻的面夸另一个女子手巧，这本身就足够微妙了。更妙的是方芜的反应——她端坐不动，面上波澜不兴，显得满座的人里只有她一个局外人。
柳汀月笑着试探：“世子院里的人，妾身这般使唤，不会见怪吧？”
谢沉衣摆拂过，端起面前的茶盏，动作很轻，仿佛他来只是为了喝一盏茶。
“她自愿，便无妨。”
——这话更妙了。
李夫人看了刺儿一眼，与旁边的夫人不停地交换眼神……
看来世子对刺儿这个丫头，比外头传的还要宠溺些。
刺儿拿起那把刀，对着光看了看，指尖轻弹，嗡一声清响。
“好刀。阿桃——”
阿桃从人群里挤出来，小脸涨得通红，“小娘子。”
“按住猫儿。”
阿桃咽了咽口水，硬着头皮上前，将那只白色的狮子猫从笼子里抱出来，按在铺了白布的木板上。
猫儿似乎察觉到了危险，拼命挣扎，发出凄厉的叫声。
“喵——喵呜——”
那声音尖锐刺耳，听得人心里发毛。
刺儿走过去，伸手摸了摸猫儿的脑袋，手指轻轻挠它的下巴。
说来也怪，方才还拼命挣扎的猫儿，竟慢慢安静下来，眯起眼睛，发出呼噜呼噜的声音。
众夫人面面相觑，有人拿帕子掩住了口鼻，有人别过脸去不敢看。
方芜端着茶盏，瞥一眼谢沉的脸色，嘴角极淡地抿了一下。
“乖。忍忍就过去了——”刺儿低声说了一句，手指顺着猫儿的脊背往下摸，停在某个位置。
突然——下刀。
没有血溅出来。
刀口极小，只比指甲盖长些。
她手指探过去，一挤一捻，两颗小东西便滚了出来，落在她掌心里。她随手丢进酒碗，拿蚕丝线扎住伤口，撒上金创药。
动作极快，快得众人还没看清，已经结束了。
猫儿蜷在她臂弯，喵地一声，便安静下来。
“了不得啊，这利索劲儿，怕是南市口那些老师傅都比不上。”
“这丫头，手底下有准头，心也定。难得。”
“原以为是个娇滴滴的小娘子，没想到……倒是小瞧了。”
七嘴八舌的夸赞声，不绝于耳。
从谢沉落座开始，全程只看刺儿，疏离专一，即使不言不动，也像一道无声的屏障，把那些鄙夷的目光挡了回去。再没有人敢说那些“粗鄙丫头、上不得台面”的话，也没有人敢再明晃晃地往她身上扎眼刀子。
这宴席上的人，最会看风向。
见人说人话，见鬼说鬼话，这朱门里，最不缺的就是这种人。
刺儿把白猫放回笼子，又走向那只玳瑁。
拎出来安抚片刻，示意阿桃按住。
这回她更快。
手起刀落，动作利索得不像一个十六七岁的丫头，倒像在行市里操刀半辈子的老骟匠。
前后不过几个呼吸的工夫。
众人还在目瞪口呆，她已把玳瑁处理干净。
“好了。”她将猫儿轻轻放回竹笼，净了手，转身向柳汀月行礼，“娘娘，猫儿没事了。这两日别喂太饱，伤口不可沾水。三五日便好了。”
阁内鸦雀无声。
柳汀月看着那两只安安静静趴在笼子里的猫儿，又看看刺儿，眼底闪过一丝复杂的光。
“你这手艺，倒像个老把式。”
她的语气，听不出是夸是贬。
“回娘娘，不过是熟能生巧。骟得多了，手就稳了。”
她说这话时，眼睛亮亮的，带着几分精明和得意。
一个真正的手艺人，说起自己的本事时，就是这样，实打实的底气。
这是装不出来的。
刺儿在备好的水盆里净了手，再抬起头，谢沉已经不在了。
他走了，像来时一样，悄无声息。
案上那盏茶还在，茶汤已经凉透，没有喝完，像是什么人隔空落了个座。
没有说什么，没有做什么……
却实实在在为刺儿撑了腰。
方芜的目光从刺儿身上收回来，落在谢沉方才坐过的那张空椅上，停了一瞬，然后端起自己的茶盏，慢慢地饮了一口，面上什么表情也没有。
柳汀月拍了拍手，“赏。”
玫月端着一个红封走过来，放在刺儿面前。
刺儿屈膝谢恩，表情轻松，和方才别无二致。
只有她自己知道，后背的中衣已然湿透。
她忽然想起刚出石狱的那个月。
那时她的手腕还在抖，连筷子都握不稳，谢云烬却逼她日日练刀，硬生生把骟匠的手艺练成了本能，遇上今日的情形，当真不知要该如何应对……
“你爹是骟匠，你也是骟匠。你要让旁人信，自己先得信。”
当时她觉得谢云烬很疯，拿她当牲口练。
这一刻，却极是感谢他的无情……