晨光初透，侯府的朱漆大门外便停了一顶青帷小轿。
轿帘掀开，一只戴着翡翠镯子的手先伸了出来，腕间的镯子水头极好，在晨光里泛着温润的碧色。随即露出一张保养得宜的妇人面容——许杨氏，闺名杨婉君，许柔音的嫡母，许府的当家主母。
她今日身着一袭宝蓝色织金缎面褙子，衣身满织细密的缠枝牡丹纹样，金线铺陈得规整饱满，光线落下时流光潋滟，华贵夺目却不显俗气。领口、袖口与衣摆皆镶宽幅黑金绣边，其上用银线精绣缠枝卷叶纹路，繁复精致，衬得气场雍容端严。年近四十，风姿雍容沉稳，一头青丝绾成饱满端庄的高圆髻，尽显端庄气度。髻心稳稳簪着一支赤金累丝牡丹簪，花心镶嵌一颗圆润莹白的大南珠，珠光灼灼。
她扶着丫鬟的手下了轿，站在侯府门前整了整衣襟，目光在那扇朱漆大门上停了一瞬，才抬步跨上台阶。
门房认得她，连忙迎了上来：“许夫人来了？老奴这就去通报二夫人。”
“不急。”杨婉君摆了摆手，声音不急不缓，“我先去寿安堂给老夫人请个安。柔音那边，你稍后再去通传便是。”
门房应了一声，退到一旁。杨婉君扶着丫鬟的手，沿着回廊不紧不慢地往寿安堂的方向走去。
寿安堂里，老夫人正在佛堂诵经。
翠屏姑姑轻声走进来通报，在老夫人耳边低语了几句。
老夫人捻佛珠的手指停下，微微侧头，片刻大概就猜到对方此行的目的，“那便去瞧瞧。”
杨婉君早已端坐于客位下首，素手轻托一盏青瓷茶盏，她听得门外履声轻响，知晓是老夫人到了，当即轻轻搁下茶盏，旋即起身。
温婉得体的笑意稳稳铺在眉眼间，不浓不淡，恰到好处。
她微微屈膝，“老夫人安好。冒昧登门，贸然叨扰老夫人。”
“许夫人太过客气。”
老夫人由翠屏搀扶着，缓步落座主位。苍老却清亮的眼眸淡淡一扫，目光精准落在杨婉君一身规整华贵的衣饰上，神色沉静无波：“柔音嫁入侯府已有段时日，你这个做母亲的挂念女儿，前来探望本是情理之中。只是今日怎的不先去扶风院看女儿，反倒先来我这冷清院子？”
杨婉君唇角笑意不变，从容敛了礼，缓缓落座。浅浅抿了一口清茶，压下喉间细碎的试探，她才抬眼，眉眼依旧温软，语气却带着几分看似无心的考究：“实不相瞒，我今日登门，的确是为柔音的事而来。妾身近日听闻一桩闲话，说是将军前些日子，破格抬了一位贵妾，还是柔音自幼带过来的陪嫁丫鬟？”
老夫人指尖捻着紫檀佛珠，面色从容淡然，仿佛早已将她的来意看透，“确有此事。那丫鬟身怀安儿的骨肉，事关侯府血脉绵延，老身便做主抬举了她，许夫人可是觉得不妥？”
“老夫人，我本不该多嘴。”杨婉君语气恳切，句句都披着“为侯府着想”的外衣，偏又字字带刺：“我虽愚钝，但私下觉着，丫鬟出身的人，一朝跃居妾位、登堂入室，终究是坏了侯府世代恪守的尊卑规矩。京中素来眼杂嘴碎，这般破格行事，难免引得上下议论纷纷、流言四起。传出去不仅落人口实，更折损侯府百年清誉。我是真心替老夫人、替侯府考量，不敢藏私，才斗胆多这一句嘴。”
一番话说得滴水不漏，句句是为侯府着想的贤良模样，内里却是字字鄙夷、步步发难，暗讽侯府识人不明、规矩松散，竟让卑贱丫鬟僭越身份、玷污门楣。
老夫人闻言，将佛珠静静搁在膝上，抬眼时，沉沉目光平直落地，不偏不倚锁在杨婉君带着假笑的脸上。那双阅尽世事的眼眸，早已看穿她客套外衣下的挑唆与轻视，语气依旧平缓，却透着久经世事的威严，“侯府的家规尊卑、进退尺度，我掌管侯府数十年，自然比外人更有数。”
“抬她为贵妾，是我与安儿一同商议、共同定下的决断。”老夫人声线微沉，淡笑着回怼，分寸拿捏得恰到好处，“许夫人便不必费心替老身操心侯府家事了。”
“至于那些闲话、外界流言——”她微微抬颔，眼底掠过一丝浅淡冷意，从容笃定，“还乱不了侯府的规矩，更改不了我的决断，我燕家的门楣是一刀一枪战场上拼杀出来的。”
这话温柔却强硬，直接堵死了杨婉君所有挑唆的由头，更是明明白白告诫她：侯府内务，轮不到许家外人置喙、指手画脚。
杨婉君脸上温润的笑意骤然一僵，唇角细微的弧度几不可察地凝滞下来，连忙垂下眼帘，掩去眸底不甘的锐气与一丝狼狈：“是妾身浅薄了。我不过是听闻闲话，随口多虑一句，并无半分置喙侯府事务的意思。既然老夫人思虑周全、胸有成竹，那便是我逾越、妄议了。”
杨婉君并未就此作罢，再抬眼时，眼底锋芒尽数敛去，只剩一片慈母般的疼惜与无奈，语气软了下来，却句句落在女儿的委屈上：“只是妾身今日前来，除却顾及侯府名声，终究还是私心为重，放不下小女柔音。”
“柔音虽是庶出，可自小养在我身侧，捧在手心娇养长大的，从未受过半点委屈。嫁入侯府，她一心侍奉夫君、恭敬婆母，打理中馈兢兢业业，素来恪守正妻本分，从无半分差错。”
老夫人眸光微敛，指尖重新轻轻搭在佛珠上，语气稍缓了些：“柔音性子温婉，端庄贤淑，老身与安儿素来知晓，也从未亏待过她。”
“老夫人明鉴。”杨婉君连忙接话，语气愈发恳切，带着几分难言的酸涩，“可人心冷暖、府中境遇，终究不是旁人一句‘善待’便能抹平的。那丫鬟是柔音的贴身陪嫁，自小跟在她身边，主仆尊卑早已根深蒂固。如今一朝翻身，越过寻常婢妾，登堂入室做了贵妾，腹中还揣着侯府子嗣。”
“柔音她素来性子坚韧，纵使满心委屈也不肯多言，只说一切听从府中安排。可女儿隐忍，做母亲的却看得分明，她日日看着昔日俯首听命的丫鬟与自己平起平坐，甚至将来母凭子贵，难免心中酸涩难堪。她虽是二夫人，可到底是正妻，反倒要与自家旧婢共侍一夫，还要屈尊相让，这份体面、这份颜面，让柔音往后在府中如何自处？”
“柔音端庄大气、容人有度，也不会阻拦将军纳妃纳妾。可那芳萋萋是柔音的陪嫁婢子，这般破格抬举，旁人不知内情，只会揣测是柔音持家无能，才让府中婢妾僭越上位。流言蜚语不伤筋骨，可损的是柔音的贤名。她执掌侯府中馈，若底下下人心里轻视、尊卑混乱，又如何能服众？”
老夫人缓缓颔首，目光沉静如水：“许夫人爱子心切，护女之心，老身能够理解。萋萋腹中是侯府的血脉，安儿常年征战在外，府中子嗣单薄，添丁续脉是头等大事。老身抬她为贵妾，不是为坏柔音的体面，恰恰是为保全侯府安稳，也是为柔音减负。”
杨婉君眸底闪过一丝不甘，面上依旧是温顺忧色，轻声辩驳：“可纵使要开枝散叶，府中世家贵女、良妾比比皆是，何必偏偏选用柔音身边的婢子？这般安排，终究让小女落得难堪，妾身实在心疼。”
老夫人指尖轻轻摩挲着佛珠纹路，目光淡淡锁住她，语气带着不容辩驳的威严，“人选是安儿定的，决断是老身拍的板。许夫人若是一味只看女儿一时委屈，看不清侯府大局，倒是格局窄了。柔音那边我自不会委屈她，若她能尽快怀上子嗣，这侯府主母的位置自然是她的。”
杨婉君心口微滞，喉间一堵，一时竟无言反驳。
“老夫人教诲，我铭记在心。是我过于护女，眼界狭隘了。只盼老夫人日后多多照拂柔音，莫让她因这桩事，在府中受了闲气、冷了心意。”
老夫人淡淡颔首，不接她的话头，：“柔音是侯府明媒正娶的夫人，老身与安儿，自会待她公允，无需许夫人多虑。”
杨婉君起身告辞时，面上的笑意依旧妥帖，她出了寿安堂，没有直接出府，而是转身朝扶风院的方向走去。
扶风院里，许柔音正在妆台前梳妆。听到王嬷嬷禀报说许夫人来了，她梳发的手微微一顿，放下梳子站起身，走到门口迎了迎。
杨婉君已经跨进了院门。母女二人对视了一眼，谁都没有说话，一前一后进了正厅。王嬷嬷识趣地退了出去，将门轻轻带上。
门合上的一瞬，杨婉君脸上那层得体的笑意便收了大半。
她径直走到内室榻边坐下，将那盏茶搁在桌上，没有喝，而是先抬起头来，目光冷冷地扫了许柔音一眼。
“你倒是越发出息了。”杨婉君开口，声音不高，却带着刺骨的寒意，“自己在侯府待了几个月，没能拢住将军的心，反倒让自己的陪嫁丫鬟爬上了床、抬了贵妾。你是怎么做这个二夫人的？你身边的下人都管不住，你还能管什么？”
许柔音站在她面前，低着头，双手交叠在身前，没有辩解，也没有抬头。她太熟悉嫡母这副腔调了，从小到大，杨婉君就是用这种语气骂她的——嫌她不中用、嫌她不够争气、嫌她配不上许家给她的身份。每一次她跪在许家祠堂里听训时，杨婉君就是这么站在她面前，居高临下地看着她。
“女儿无能。”许柔音的声音低低的，“让母亲失望了。”
“你当然无能！”杨婉君的声音拔高了几分，又迅速压了下去，带着一种恨铁不成钢的咬牙切齿，“你是我从许家几位庶女里挑出来的，我把你送进侯府，是让你来做二夫人的，不是让你来给一个丫鬟让路的！你倒好，自己不中用，让一个贱婢爬到了你头上！你知道外面的人怎么说吗？说许家养出来的女儿连个丫鬟都压不住！你让我的脸往哪儿搁？”
许柔音的睫毛颤了颤，攥着帕子的手指微微收紧。
她站起身，走到许柔音面前，伸手戳了一下她的额头，力道不重，却带着极大的羞辱意味：“你瞧瞧你这个样子！低着头、不说话、不争不抢——你以为你这样就能安安稳稳地过日子？你以为你不争，别人就不争了？那个丫鬟都爬到贵妾的位置上了，你还在这儿当缩头乌龟！”
许柔音被她戳得微微偏了一下头，终于抬起了眼。她的眼眶微红，可那双眼睛里没有泪，只有一种沉沉的、像是被压了很久的东西：“母亲说的是，是女儿没用，还求母亲指条明路。”
杨婉君看着她这副模样，哼了一声，重新坐回榻边。她端起桌上那盏茶喝了一口，像是在压火气，然后才把声音放低了，却依旧带着一股不容回避的急促：“好了，我也不想多骂你。你告诉我，你在这侯府里，到底打算怎么办？那个丫鬟如今是贵妾，肚子里还怀着将军的种，若是让她平平安安地把孩子生下来，你在府里就真的没有立足之地了。”
“你知道你今日能坐在这二夫人的位置上，有多不容易吗？你是庶女出身，当初若不是太子那边说了一句‘许家的女儿还天子还算不错’，你以为你能嫁进侯府？你以为许家会把这个机会给你？”
杨婉君的声音继续响着，带着一种刻薄的急迫：“你父亲今日能在朝中站稳脚跟，靠的是什么？靠的是太子那边的提携！你若是在侯府失了势，你父亲在朝中还能有什么指望？整个许家都要跟着你受牵连！到时候别说你，就是你那些兄弟，都要跟着你倒霉。你以为你是什么？你是许家养大的，吃许家的米、穿许家的衣，如今到了你出力的时候，你反倒犹豫了？”
许柔音抬起头，看着母亲那双急切的眼睛，声音低低的：“母亲说的这些，女儿都记得。”
“记得有什么用？你得做！”杨婉君的声音终于拔高了几分，又迅速压了下去，带着一种恨铁不成钢的急，“你若是让那个丫鬟生了长子，将军眼里还能有你？到时候她的孩子占了长，你就彻底被她压住了。她一个丫鬟出身的东西，凭什么踩到你头上来？你听母亲的，趁她现在月份还浅，胎像未稳，想办法除了那个孩子。等孩子没了，她就是一个失了倚仗的贵妾，还不是任你拿捏？”
她说着，又攥紧了许柔音的手，目光灼灼地盯着她：“你不仅要除掉她肚子里的孽种，你还得自己怀上将军的嫡子。你若是能生下侯府的嫡长子，那才是真正的立身之本，到时候别说一个贵妾，就是秦家那丫头都要看你三分脸色。你明白吗？”
许柔音微微点了点头，没有说话。她垂下眼帘，遮住了眼底所有的神色。她自然不会告诉母亲她无法生育的事，那件事是她最大的秘密，除了王嬷嬷和刘嬷嬷，没有人知道。母亲以为她能怀上将军的孩子，以为除掉芳萋萋肚子里的那个孽种，她就能取而代之，甚至怀上自己的孩子。可她心里清楚，她这辈子都不可能怀上燕随安的孩子。
但那不重要。重要的是，芳萋萋肚子里的那个孩子，也绝不能活。
“母亲放心。”许柔音的声音很轻，却带着一种沉沉的笃定，“我不会让她把孩子生下来的。”
杨婉君这才松了一口气，又拍了拍她的手背，声音放柔了几分：“你明白就好。母亲也是为了你好。”
许柔音点了点头，没有多说什么。杨婉君又嘱咐了几句，终于起身走了。门重新合上，脚步声渐渐远去。