两场斗魂打完，苏铭在天斗城住了下来。
他在城南找了一间不大的院子，两间正房，一间灶房，院子中央有一棵老槐树，树干粗得一个人合抱不过来。房东是个五十多岁的老妇人，话不多，收了三个月的租钱就把钥匙给了他，走的时候只说了一句：夜里闩好门，这一带晚上巡逻的人少。
苏铭搬进去的那天傍晚去集市上买了一些生活用具，一口锅、两只碗、一床新被褥和一只木盆。他把东西归置好之后在院子里的老槐树下面站了一会儿。他站在树下，感觉到那棵树的根系在泥土下面延伸的方向和自己的武魂形成了某种细弱的共振，像两道看不见的细丝在土壤深处相互靠近、碰触，又缓缓分开。
住处安顿下来的第三天，有人上门了。
那天午后苏铭正在院子里把一套旧桌椅搬出来晒，日光从树冠的缝隙间漏下来，在桌面和地面之间铺开一层斑驳的光影。他听到院门被敲响了——节奏均匀，不紧不慢，三声，停顿，又是三声。
他放下桌子走过去开了门。门外站着两个人，一个五十岁上下的中年男人，穿深灰色的绸袍，面容温和，嘴角带着一条恰到好处的弧线。他身后半步处站着一个年轻人，姿态笔挺，目光在苏铭身上停了一下就移开了。
苏铭先生？中年男人开口，声音不高不低，吐字清楚。冒昧来访。在下姓韩，是天斗城商会的理事。听说苏先生近日在斗魂场表现不俗，特来拜访。
苏铭站在门内，没有让开门口的意思。日光从门外照进来，在他脚下的门槛处形成一道分明的明暗边界。
有什么事？
商会最近在招募几位实力出色的魂师，参与一项长期合作。韩理事从袖中取出一张叠好的纸，递过来，条件都在上面。如果苏先生有兴趣，可以随时来找我。
苏铭接过那张纸，没有打开看。我现在还没有加入任何组织的打算。
不急。韩理事笑了笑，收回手，苏先生可以先看看条件。天斗商会给的待遇一向公道，不会亏待合作者。
他没有多留，拱了拱手，带着那个年轻人转身离开了。苏铭站在门口目送他们的背影消失在巷口，然后低头看了看手里那张叠好的纸。纸是厚实的宣纸，边缘裁得整齐，能闻到上面淡淡的墨香。他把它折好夹进书桌旁边的册子里，没有打开看过。
那天又来了两拨人。一拨自称是城中某个魂师公会的联络员，语气比韩理事更急一些，说的话也更直白——只要你加入，魂环的猎取和魂骨的分配都有保障。另一拨是个穿黑色劲装的年轻人，态度客气但话很少，只递了一张名片，上面写着一个地址和一串编号，走之前说了一句：我们主人对您的辅助系武魂很有兴趣。
苏铭一一回了。他没有对任何人说得太绝对，但也没有答应任何一家的邀请。
---
拒绝完第三拨人的那天傍晚，苏铭出门吃晚饭。
他沿着城南的主街走了大约一里地，在一家挂着临江楼招牌的饭馆门口停了一下——里面飘出来的菜香带着一股浓郁的酱烧味。他推门进去的时候一楼已经坐了大半，他正要上二楼找个安静位置，听到靠窗的座位上有人朝他招了一下手。
这边。
苏铭循声看去。靠窗那张桌上坐着一个年轻人，二十四五岁，头发用一根布带随意束在脑后，面容端正，眉骨和鼻梁的轮廓偏深，衬得五官有一种冷硬的利落感。他面前摆着一盘卤肉和一壶酒，看到苏铭看过来笑了一下：我听说过你——斗魂场新来的辅助系，连胜两场升银级。要不要过来坐坐？
苏铭看了他片刻，走过去在对面坐下。你是？
秦明。那人给自己倒了一杯酒，又给苏铭倒了一杯推过去。武魂烈火苍狼，四环魂宗。他端起酒杯喝了一口，酒液在杯沿处微微倾斜，沿着杯壁边缘滑落的速度比水稍慢一些。你那个树武魂，我挺感兴趣的。昨晚看了一场你的比赛，光环的覆盖范围和持续时间都控制得很好，四环辅助能把消耗压到那种程度的不多。
苏铭端起酒杯没有喝。你看得挺仔细。
我习惯观察。秦明放下酒杯，你接下来有什么打算？一直留在天斗城打斗魂？
不一定。
那正好。秦明夹了一块卤肉放进嘴里嚼着，咽下去之后才继续，我准备往北走一趟。听说极北之地那边有些特别的天材地宝，最近有人带回来几株能在冰天雪地里生长的药草，对魂力恢复有帮助。我一个人走也是走，多一个人也不碍事。
他说话的时候语气随意，像在说一件已经决定好的小事。
你不担心我拖后腿？
秦明看了他一眼，然后笑了。你能在斗魂场连胜两场升银级，说明至少不是那种需要别人扶着走的辅助。而且——他端起酒杯又喝了一口——我这个人不太喜欢跟别人组队，但如果真要组，我宁愿找能自己站稳的。
苏铭端起自己那杯酒喝了一口。酒是温的，入口微辣，在舌面上散开一层温热的刺激感，顺着喉咙落下去的时候留下一道细细的暖意。他把酒杯放回桌面上，杯底碰到桌面时发出一声轻响。
什么时候出发？
三天后。秦明说，你要是来，后天傍晚还是这个位置，我们碰一下路线。
秦明又给自己倒了一杯酒，然后朝窗外看了一眼。日头已经落到了屋檐以下，天边的云层被染成一片深浅交叠的橘紫色，从近处的屋顶边缘向远处延伸，颜色一层层地变淡，最终融进天顶那片正在加深的蓝灰色里。暮色把街道上的行人和摊贩的轮廓都收拢成一片片暗色的剪影，移动着，交错着，像流水在石头上方滑过，没有停留太久。
两天后的傍晚，苏铭准时到了临江楼。秦明已经在老位置等着了，面前摊着一张展开的地图，图上的墨线已经有些发旧了，边缘有几处被反复折叠磨损的痕迹。
北边这个路线，我查过一些资料。秦明用手指点了点地图上一片标注为的区域，这片区域周围有几个村镇，有不少商人走这条路，方向还算安全。我们先沿着官道向北走，到霜原外围再往东转，那边有一片山脉，根据资料记载应该能找到一些在寒冷环境里生存的植物和魂兽。
苏铭低头看了看地图。霜原距离天斗城大约有十几天的路程，沿途经过三四个城镇，路线上没有特别危险的标记。
到了霜原那边，你那个树武魂能扛住低温吗？秦明问。
树的适应性比你想的强。苏铭说，只要根扎得够深，地面以下不会结冰。
秦明看了他一眼，把地图折好收进怀里。那就这么定了。明天早上南门碰面。趁着天还没冷透，早点走。
第二天清晨，苏铭背着包袱锁好了院门，沿着晨光的方向走出了南门。秦明已经在门外等着了。他换了身厚实的深灰色衣袍，背上同样挎着一只包裹，腰间挂着一柄窄刃长刀，刀鞘的材质是深色皮革，边缘被磨得有些发亮了。他在晨光里看着苏铭走过来，抬手示意了一下方向，两个人在逐渐变得明亮的日光中并肩走出了南门，沿着官道向北延伸的方向走去。身后的城门在晨光中渐渐缩小成一道灰褐色的窄缝，最终在视野中彻底闭合了。