这年夏天，黑石镇比往年都要热。
林远记得，他刚从北境回来时，身上还带着那股化不开的寒气，夜里睡到后半夜，被子总被自己身上渗出的冷气打得微潮。可入夏之后，那寒气像被黔南的日头一点点蒸散了。他每日午后会去河边练拳，练出一身透汗，再跳进河里泡一会儿。那河还是崖底流下来的水，凉得扎骨头，可他再不用运功去扛了。冷就冷，暖就暖。他爱这明明白白的人间。
沈溪云常在午后过来。她总说来看余老板娘新酿的梅子汤，其实就是来陪他坐坐。林远也不点破。两人有时沿着镇外那条官道一直走到天黑，路上也不怎么说话。阿福初时还跟着，走了两回，被霍七拎去练刀了。霍七说：“你别整天像只跟屁虫，少教主和沈姑娘有正事。”阿福委屈地跟林远告状，林远笑着让他听霍七的。阿福只得天天去后山练刀，晒得跟块黑炭似的。
天鹰教的事也一日比一日顺。陆文翰把库银和粮草重新盘过，又给忠义堂添了两位女先生。霍七挑了些身手好、心思正的教众，在西边和北边各设了三处传讯哨，专报异动。林远看后，说：“北边可传讯，不可驻兵。三山九派的地界，我们的人去了反而惹眼。”霍七应了，把北边的哨子从明面撤下，只留暗梢。
这日，林远正在书房看三山九派送来的夏信，阿福忽然跑进来，说山门来了个老头，背个药篓子，打南边来的，说有要紧事见教主。林远一听“药篓子”，心里一动，亲自迎到山门。来人果然不是孙不苦，是个极瘦的小老头，两鬓灰白，背驼得厉害，自称是万毒门的采药人。他说万毒门里的白芷护法有几句话，要当面说给原教主听。林远让人看茶，领他到了偏厅。那老头也不坐，只从怀里摸出一只极小的竹筒，双手递上。林远接过，见筒口用红蜡封着，上面压着一朵极细的白色菊花印。那是白芷的印。林远验过，拆开竹筒，里面是一张极窄的纸条，字极淡，像用花汁写成。上面只有一行字：“孙不苦练功出岔，速来。”
林远脸色骤变。他叫霍七备马，又让阿福去请沈溪云。半个时辰后，三人三马，朝崖底方向疾驰。林远一路没有说一句话。他在想，孙不苦那老头，身子早被当年换血池的毒火磨坏了，一身经脉勉强撑着，就算教他功夫，也极少亲自动手。能让他“练功出岔”的，会是什么？难道那老头背着他，又试了什么不要命的旧功？林远越想越觉得像。那老东西，从来就闲不住。
到崖底外头，天已经黑透。林远让沈溪云和阿福留在外头，自己一个人钻过瀑布。河谷里的风还是那样，潮热里裹着药香。他远远就看见火堆旁没有孙不苦，倒是药圃边倒着只竹筛，几株刚采的赤阳草散了一地。他快步进了山洞。孙不苦盘坐在石台旁，脸色灰白，额头全是冷汗。他面前那口青冥鼎还开着，药味极重。林远伸手一探他的脉，立刻明白过来。这哪是练功出岔，是这老头自己拿青冥鼎试了一炉“五阳丹”，丹未成，反被鼎中的火毒反噬，伤了肺经。他又瞒着，想自己调息压下，结果越压越深。若不是白芷的人看见信，这老东西能把自己炼死。林远没骂他，只把药篓里的清心丹取出来，喂他吃了两粒，又下针封住他胸口的几处穴道，以金针渡穴慢慢拔那火毒。孙不苦闭着眼，任他施为。过了好一会儿，他才开口，声音又哑又虚，像从破风箱里漏出来的：“那信，是不是那老婆子的人给你送的？”林远“嗯”了一声。孙不苦沉默半晌，低低骂了一句极轻极轻的“多事”。可那语气里，竟有几分说不清道不明的暖和。林远没理他，只把最后一根金针收好，又倒了碗温水给他。孙不苦喝了两口，靠在石壁上，像被抽空了半条命。林远问：“那五阳丹，你炼来干什么？”孙不苦没答。过了好一会儿，才道：“给你炼的。你以为成了宗师就不用吃东西了？你体内寒火同炉，耗得比谁都凶。没有五阳丹打底，再过半年，你自己就是那口青冥鼎。早晚烧个窟窿。”林远一下说不出话。他偏过头，看着那口半开的青冥鼎，心里像被什么又涩又热的东西堵得严严实实。这老头，自己都快炼废了，还惦着他那半条命。他低声道：“我不用这丹。”孙不苦哼了声：“由不得你。不过眼下这炉废了，等我好了再试。”林远把药篓放到地上，沉着脸说：“你再试，我就搬到崖底来住。天天看着你。”孙不苦想骂，没骂出来，只翻了翻眼皮，把脸转向石壁。
第二天，沈溪云和阿福也进了崖底。沈溪云在洞外支了个小灶，熬了锅极清极香的百合粥。孙不苦难得没挑嘴，喝了两碗，脸色好看了些。阿福在一旁笨手笨脚地给药圃松土，被孙不苦骂了三回。谷里的水声、鸟声、药香，和几个人的话语声搅在一起，倒把崖底折腾得像个小院子了。林远走到河边，蹲下身，掬起一捧水。水从指间流走，极凉。他忽然觉得，自己不能再把孙不苦一个人丢在这里了。不是这地方不好，是这老头已经老得连口五阳丹都炼不动了。他需要人在旁边。而林远，就是那个人。他回到洞里，对孙不苦说：“以后每月我下来两趟。你身子不行了，少碰青冥鼎。真要想炼什么，等我来了再炼。”孙不苦这次没骂，只拿眼斜他，半晌，才“嗯”了一声，算应了。林远松了口气。他走出洞，站在药圃边。太阳正从一线天外斜斜地照进来，把整片河谷照得金灿灿的。他忽然想，往后这日子，若都能这般平静，该多好。可他也知道，北边的雪虽停了，风还没散。谢无衣还没找到。他不能歇太久。这夏安，是偷来的。他得趁身子还养得住，再去一趟崆峒。不是问罪，是寻人。谢无衣那一晚从北境跑了，谁都不知道他去了哪儿。林远总觉得，他不会离得太远。他就像条冻僵的蛇，等冬天再来。所以，他得赶在冬天之前，把这条蛇挖出来。他要守的，不只是这片南边的天，还有眼前这些在河边煮粥、骂人、笨手笨脚松土的人。风吹过河谷，药香四溢。林远站了许久，才慢慢朝洞外走去。夏日正长，光也正亮。一切，都还来得及。