锐刺那带着审视与兴趣的目光仿佛一柄冰锥，悬停在克里瓦克斯的背上，许久才缓缓移开。工匠砾眼的出现与离去，如同在沉闷的死水中投入一粒石子，激起的涟漪很快便被永无止境的劳作与日益加剧的饥饿所吞噬。然而，水面之下，某些东西已然不同。
食物短缺，不再是“似乎”，而是变成了赤裸裸的现实。配给的口粮一减再减，从勉强果腹的粘稠糊状物，变成了仅能维持生命最低限度的、近乎清澈的稀薄液体，里面漂浮着零星难以辨认的菌丝碎屑和矿物粉末。每日领取食物时，工蜂们挤在冒着微弱蒸汽的石槽前，信息素中翻滚着焦灼、贪婪和绝望，每一次勺子的落下都牵动着无数双复眼的视线。抢夺、推搡变得频繁，即使锐刺的鞭子抽得再响，也无法完全压制那源自生命本能的疯狂。
整个初级矿物转运区，笼罩在一层灰败的“饥饿阴影”之下。敲击声变得有气无力，如同垂死者的喘息。搬运矿石的队伍行进得更慢，踉跄的脚步在湿滑的地面上拖出凌乱的痕迹。空气中弥漫的不再仅仅是粉尘和汗臭，更添了一股酸败的、属于衰弱生命的气息。
K-7小队首当其冲。钝甲本就迟钝，在能量严重不足的情况下，反应更是慢得令人心焦。他搬运时脚步虚浮，硕大的矿石仿佛随时会将他压垮。锐刺的鞭子几乎成了他的影子，每一次抽打在他厚重的甲壳上，都发出沉闷的“啪”声，留下浅白的印痕。钝甲不会惨叫，只是笨拙地缩一下身体，信息素中爆发出短暂的痛苦和更深沉的麻木，然后继续踉跄前行。因为效率低下，他被克扣的配给也最多，恶性循环之下，他的甲壳失去了原本的暗沉光泽，呈现出一种病态的灰白，复眼呆滞，仿佛灵魂正在从这具庞大的躯壳中缓缓抽离。
快腿的状况同样糟糕。极度的饥饿放大了他本就严重的恐惧。他瘦得几乎只剩下甲壳包裹着骨架，行动时关节发出细微的摩擦声。任何一点意外的声响——远处岩块掉落、锐刺鞭子的破空、甚至其他工蜂沉重的喘息——都会让他惊跳起来，死死缩向岩壁，信息素混乱不堪。他不再试图跟随队伍，而是尽可能躲到搬运队列的最后方，甚至有意拉开与队友的距离，仿佛靠近他人会带来更大的危险。他对克里瓦克斯那点微弱的依赖，也在生存压力下变得岌岌可危，只剩下本能的、对“可能食物来源”的茫然关注。
默石依旧是那个沉默的磐石。但他的“稳”也透出了力不从心。搬运时，他呼吸（甲壳开阖）的间隔变得更长，更沉，每一次放下矿石，都会微微停顿一瞬，仿佛是调整几乎耗尽的体力。克里瓦克斯敏锐地注意到，在通过一些特别难行的路段时，默石会有意无意地调整自己的位置，用身体稍稍挡在钝甲外侧，或者在不引起锐刺注意的前提下，用节肢轻轻分担一点钝甲怀中矿石的重量。这种无声的援护消耗着默石本就不多的体力，但他做得极其隐蔽，仿佛只是路线的自然重叠。
克里瓦克斯自己也饱受饥饿折磨。胃囊（或类似器官）像被掏空后又塞进了灼热的沙砾，每一次吞咽带来的不是满足，而是更强烈的空虚和灼烧感。思维变得粘滞，脑海中那幅精心构建的“地图”也因精力不济而显得模糊，细节丢失，只剩下主干轮廓。他不得不花费更多意志力去集中精神，以维持基本的观察和判断。
更糟糕的是，小队内部的气氛在重压下开始出现裂痕。在一次短暂得可怜的休息间隙，快腿因为极度恐惧和饥饿，神经质地踢飞了脚边一块小石子，石子撞在钝甲疲惫蜷缩的节肢上。钝甲茫然地抬起头，呆滞的复眼看了看快腿，喉咙里发出含混的咕噜声，信息素中第一次清晰地流露出烦躁和被侵犯的不满。虽然这情绪很快又被麻木淹没，但那一瞬间的波动，像一道冰裂缝隙，出现在原本勉强维系的小队平静表面。
快腿吓得立刻后退，信息素中恐惧更甚，还混杂了一丝对钝甲反应的委屈和不解。他甚至偷偷瞥向克里瓦克斯，仿佛在寻求仲裁或庇护，但眼神飘忽，不敢停留。
默石闭目假寐，对这场微小冲突毫无反应，或者说，刻意无视。
克里瓦克斯感到一阵无力。饥饿正在瓦解他们之间那点脆弱的、基于共同生存的默契。钝甲因虚弱而更加易怒（尽管表现形式是麻木的烦躁），快腿因恐惧而更加自闭和不可预测，默石的负担在加重，而他自己，也必须分出更多心神来维持自身的清醒和应对锐刺可能的审查。
他看向远处高台上，那里空空如也，深纹今日并未出现。但那股被更高层次目光审视的感觉并未消失，反而因为饥饿带来的集体虚弱而显得更加沉重。在这种时候，任何“异常”都更容易暴露，任何“价值”的重新评估都可能发生。
锐刺的巡视变得更加频繁和严苛。他的鞭子不再只是惩罚明显的失误，甚至开始抽打那些“看起来不够卖力”或“精神萎靡”的工蜂，信息素中充满了对整个区域效率下降的暴怒和对工蜂们“不堪用”的蔑视。他就像一头焦躁的困兽，用疼痛驱赶着另一群更加困顿的野兽，榨取着最后一点价值。
克里瓦克斯强迫自己吞下那点寡淡的配给，感受着微乎其微的能量流入干涸的身体。他看了一眼状态最差的钝甲，又看了看瑟缩的快腿和闭目的默石。不能再这样下去了。钝甲撑不了多久，一旦他彻底倒下，等待他的将是和“碎壳”一样的命运。而失去了钝甲的力量，小队的效率会进一步下跌，届时锐刺的鞭子和淘汰的目光，很可能就会落到剩下的人头上。
生存的阴影，从未如此浓重。它不仅仅来自饥饿，更来自这架冰冷机器对“无用零件”的清理机制，以及小队内部那正在悄然崩解的、脆弱的平衡。
必须做点什么。被动等待配给恢复？那无异于等死。主动寻找食物？在严禁离开工作区域、且被严密监视的情况下，风险极高，而且之前的菌丛已被采撷殆尽。
他复眼扫过昏暗嘈杂的洞窟，目光掠过那些麻木搬运的同僚，掠过岩壁上湿滑的苔藓，掠过远处幽深的支道入口。饥饿的阴影笼罩一切，而生机，或许就藏在阴影最深处，那未被允许踏足的危险之地。
就在这时，锐刺刺耳的敲击声再次炸响，这一次，并非催促劳作，而是带着一种异样的、冰冷的宣布意味。