其中一名约莫十六七岁的青年上前一步，抱拳拱手。
他名叫王永，字海东。
“回禀少祭酒，男儿立世，功名当在马上求取！”
王永语气激昂，“听闻黄巾之乱后，天下大乱，各路诸侯割据一方，战火纷飞。
我家商队从外郡归来，所言皆属实情。”
“在下自幼随家中护卫习武，得知太守正在沔阳招兵买马，便第一时间报名。
只为护我汉中天下的安宁。”
“好志气。”
刘夏嘴角上扬，露出一抹赞赏的笑意，随即转头看向其余几人：“你们呢？也是这般想法？”
众人异口同声：“正是如此。”
刘夏神色一正，语气变得严肃起来。
“军中无戏言，战场更是生死场。
若不练就一身真本事，随时可能命丧黄泉。
尔等……怕死吗？”
王永昂首挺胸，毫无惧色。
“若怕死，我等绝不会踏进这军营半步。”
“况且，军功卓着者可封官赐爵，光宗耀祖，这等机遇，岂能错过？”
刘夏眼中闪过一丝欣慰。
“有胆识，亦有目标，不错。”
“但丑话说在前头，军法如山。
违令者，轻则杖责，重则斩首。
你们，守得住规矩吗？”
王永掷地有声：“既入军营，一切唯长官是从，绝不敢越雷池半步。”
刘夏朗声大笑。
“好！本官预祝诸位早日建功立业，青史留名。”
“不过，也要给你们打个预防针。”
刘夏话锋一转，“一旦入伍，或许两载载不得归乡。
这点苦，吃得下吗？”
王永毫不犹豫：“长官令行禁止，属下定当遵从。”
刘夏再次拱手，姿态放低了几分。
“佩服各位的豪情壮志。
接下来，就劳烦各位配合杨将军严加操练，守护汉中太平。”
“本官便不打扰了，告辞。”
杨昂及众将士齐齐拱手送别。
时光如白驹过隙，这一日转瞬即逝。
次日清晨。
县衙门口，老潘早已等候多时。
远远瞧见刘夏身影，老潘脚步一顿，目光定格在那人腰间。
那里，赫然挂着一柄长剑。
剑鞘古朴，透着几分寒光。
老潘满脸惊愕，忍不住开口问道：“少爷何时佩上了宝剑？难道除了日常锻炼，还要开始修习武艺不成？”
刘夏神色平淡，淡淡一笑。
“前几日回乡，替重途打造兵器时，顺手也铸了一把。”
“说来也巧，途中遇上一位高人，蒙他不弃，传授了几手防身招式。”
“今日早起，不过是活动筋骨，免得生疏罢了。”
老潘眨了眨眼，似乎有些难以置信。
“少爷这是正式拜师学艺了？”
刘夏略显尴尬地摸了摸鼻子。
“多学些手段傍身，总好过两手空空，任人宰割，你说是不是这个理？”
老潘连连点头，脸上露出安心的神色。
“言之有理。
有了这把剑，少爷走到哪儿，心里也能踏实几分。”
刘夏心里跟明镜似的，自家少爷平日只捧书卷，如今竟肯沾那马背上的尘土，无非是乱世将至，得给自己留条后路。
他没再多言，跟着刘夏大步流星往膳房去。
吃饱喝足，主仆俩径直杀向韩家商号。
路过自家的琉璃铺子时，老潘招呼上伙计，推着辆装满金锭的板车跟在屁股后头进了门。
里头，老潘跟韩掌柜核对账目，那算盘珠子拨得噼里啪啦响。
帐目一清，韩掌柜那张脸笑得都要裂到耳根子了，一把抓住老潘的手：
“痛快！真是痛快！”
“有了少祭酒这股子狠劲，这趟鹅毛生意做得那是滴水不漏。”
“银子到手，粮草备齐，再捎上些酒水，不出两日便能启程回凉州。”
“等开春了，咱们再拉一批好马过来，接着发财。”
刘夏抿了口茶，淡淡开口：“掌柜的，让家里多备些好鞍具。”
“那种瘦骨嶙峋的劣马，本少爷看不上眼。”
“钱？你不用愁，我兜里银子多得烫手。”
韩掌柜连连点头，眼神发亮：“得令，得令。”
随即冲门外喊道：“来人，把库房里那套极品马鞍取出来，送给少祭酒尝尝鲜。”
伙计手脚麻利地搬出精美的马鞍。
韩掌柜站起身，拱手道：“少祭酒，走，咱们去城门那边牵马。”
一行人出了店门，朝西门方向走去。
途经广场，刘夏目光一扫，瞧见杨昂已经在那儿坐镇，正张罗着招兵买马。
念头一转，他示意老潘几人先去马厩等候。
自己则走到杨昂身边，压低声音吩咐：“远途，让贾冰盯着这边，咱们去城外收散马。”
“收完之后，你亲自带人把马送回村里，交给重途处置。”
一听要买马，杨昂双眼瞬间瞪圆，精光毕露，激动得声音都变了调：
“少爷，真能买到？这可是天大的好事啊！”
“废话，走着说。”
刘夏一边迈步一边交代：“买马归买马，行事要低调。”
“别搞得满城风雨，动静太大容易招人眼红。”
“闷声发大财的道理，你懂吧？”
杨昂重重点头：“主公放心，我明白分寸。”
“嘿嘿，明白就好。”
刘夏忽然咧嘴一笑，伸手指了指前面：“不过丑话说在前头，那匹赤兔红马，是我的私人收藏，谁也别想碰。”
“剩下的马，你看上哪匹就是哪匹，随你挑。”
“要是嫌这批货色一般，那就留着明年春天，等新马到了你再慢慢选。”
杨昂愣了一下，难以置信地确认：“主公，此话当真？让我随便挑？”
刘夏抬起脚，不轻不重地在他小腿上踢了一记：“废话少说，难道还能骗你不成？”
这一通操作下来，杨昂那股子沉稳劲儿荡然无存，仿佛瞬间回到了十几岁的少年模样。
他高兴得一蹦三尺高，围着刘夏转圈欢呼：
“主公威武！主公 ！”
旁边做生意的小贩都被这动静惊得纷纷回头，一脸懵逼地看着这两个疯子。
刘夏学着韩掌柜那副嫌弃的语气，翻了个白眼：
“瞧你那点出息，真想现在就给你脑袋上来一下。”
杨昂嘿嘿傻笑两声，拉着刘夏就走：“走走走，赶紧去挑马！”
到了马厩前，杨昂动作矫健地翻过栏杆，探头进去细细清点。
片刻后，他转过身，压低声音，语气里满是震撼：
“主公，一共二十二匹！”
“就算把我这辈子那点俸禄加起来，也凑不齐这么多钱啊！”
刘夏表面波澜不惊，心里却乐开了花。
他故作深沉，淡淡瞥了杨昂一眼：
“这才哪儿到哪儿。”
“往后日子长着呢，咱们还要买更多的马。”
谈钱太俗，往后日子长着呢，金银管够。
先把那马鞍卸下来，换到那匹枣红马上。
你去遛两圈试试手感。
“得令。”
杨昂应声，顺手问道，“主公，给这畜生赐个名号？”
刘夏眉头微挑。
吕布有赤兔，自家师父的座驾总得压它一头。
“就叫‘火狐’如何？狐狸吃兔子，天经地义。”
韩掌柜在一旁乐了：“这名字起得妙，以弱胜强啊！”
刘夏嘴角微扬：“我不习惯没马镫的骑法。
你跑完一圈，把马牵回县衙后院。
把那匹王博坐骑上的马镫拆下来，装到火狐身上。”
顿了顿，他目光投向远方：“明日我要去郡城，找太守挪点银子。”
“诺！”
杨昂点头，却又迟疑，“太守肯掏钱？”
“事在人为，不去试怎么知道？”
刘夏挥挥手，“先看马。”
杨昂钻进马厩，挨个抚摸检视。
片刻后，他垂头丧气地走出来：“主公，除了这匹火狐，其余的都差不多。
比我那匹稍好，但远不及火狐神骏。”
刘夏拍了拍他的肩：“别急，好马是等出来的。
先骑火狐试试。”
“喏！”
刘夏招手唤来韩掌柜：“这些马勉强能入眼。
以后引进的马匹，品质只能高不能低。
若是拉胯，我直接拒收。”
“少祭酒放心，老朽懂规矩。”
刘夏追问：“那匹红色宝马，你能再弄几匹来吗？”
韩掌柜面露难色：“那都是缴获周边部落首领的战利品，市面上极难见到。”
这时，老潘凑过来，冲韩掌柜挤眉弄眼：“老韩，马的事儿多费心。
凌雪居三楼位置都订好了，晚上等你摆平。”
韩掌柜心领神会，当即拍胸脯：“少祭酒宽心，今年我亲自跑一趟凉州，务必挑些极品回来。”
老潘满意地拍了拍他的肩膀。
此时，杨昂已安好鞍具，翻身跃上火狐。
此马虽非野种，却也驯服已久。
杨昂刚勒紧缰绳，便觉力道沉稳，马身温顺异常。
鞭梢轻扬，火狐如离弦之箭般窜出。
须臾间，马蹄声碎，杨昂又疾驰而归。
落地时，他眼中满是惊艳：“少爷，此马稳如泰山，性情温良，绝佳的良驹！”
“绝对稳当，只要夹紧双腿，它比平地还听话。
上来试试？”
刘夏把目光投向杨昂。
后者微微颔首，将缰绳递了过来。
接过马鞭与缰绳，刘夏并未急着上马。
他俯下身，指尖轻触那匹烈马湿润的鼻息，顺着脸颊缓缓抚摸，眼神专注而温柔。
“小家伙，以后你就叫火狐了。”
他压低嗓音，像是在哄骗孩童，“我借你背脊一用，可别把我摔下来。”
马儿似乎听懂了人言，脑袋低垂，发出一声轻柔的嘶鸣作为回应。