此事务必说是程叔你自己临场想出来的计策，切莫提及与我。”
几日之后，果不其然，朝廷派遣特使前往幽州安抚民情、核查户籍。
与此同时，程咬金在小书房内向李世民 ** ，请求调往并州驻防。
李世民对此深感不解，毕竟并州并无重大匪患，奏报中也未见异常。
在程咬金一番“军营枯燥，欲外出散心”
的牵强说辞下，这位 ** 虽觉荒唐，却也透着几分宠溺。
最终，李世民拨给程咬金三千精兵，赐予他巡边游历之名，但立下严令：绝不可北上草原挑衅 ** 。
放眼整个大唐朝堂，除了号称“大唐双黑”
的尉迟恭曾获此等殊荣外，再无他人。
面对仅三千兵马的配置，程咬金心中暗自窃喜。
在他看来，这不是兵力单薄，而是精锐中的精锐。
对付区区一个罗艺，何须千军万马？凭他老程手中这把板斧，单枪匹马也足以取敌将首级！
半月之期转瞬即逝，罗艺反旗招展的消息如野火燎原。
没过多久，程咬金便提着一颗血淋淋的人头凯旋而归。
这位“福将”
在兵部大堂上牛皮吹得震天响，眉飞色舞地描绘自己如何未卜先知，早早识破罗艺脑后生有反骨，遂设下天罗地网，将其一举擒获。
他还煞有介事地拉着满朝文武围观那颗人头，信誓旦旦地指着后脑勺那块突出的骨头道：“瞧见没？这就是天命所归的反骨！”
这一幕让兵部尚书李靖看得眉头紧锁。
老帅心中疑云密布：这程知节向来是个直肠子莽汉，何时竟学会了运筹帷幄、先下手为强？这剧情走向，怎么透着一股说不出的诡异？
为了试探虚实，李靖并未当场拆穿，只是意味深长地看了他一眼，转身入宫复命。
散朝之后，程咬金果然坐不住了。
他拎着两坛烈性烧刀子，火急火燎地直奔秦琼府邸。
人还没进院子，中气十足的吼声已穿透墙壁：“贤侄！快救驾！老叔我遇上个棘手的难题，这可是跟尉迟恭那黑炭头打赌的十坛美酒，输不起啊！”
原来，之前风头正盛的萧锐早已悄然离去。
程咬金循着蛛丝马迹追至萧家庄，却发现这里静悄悄的。
他在村口打听了一圈，问遍街坊邻里，竟无一人知晓“萧锐”
是何方神圣。
“奇了怪了，这萧家庄莫非是座空城？”
程咬金提着酒坛，站在荷花池畔抓耳挠腮，一脸茫然。
与此同时，萧宅深处，几名村民正鬼鬼祟祟地围住薛礼汇报情况：“二公子，外头有个络腮胡子的大汉，逢人就问公子的下落，眼神贼溜，会不会是老爷派来的探子？”
薛礼目光一凛，转头看向身旁的管家萧虎。
萧虎被盯得老脸一红，连忙摆手澄清：“二公子明鉴，我虽是老爷名下的人，但如今只认公子不认老爷。
这是奉了公子密令行事，跟老家主可没关系。”
众人闻言哄堂大笑。
薛礼却收起笑意，沉声道：“虎叔，别解释演技了。
你出去仔细瞧瞧，这人到底什么来头。
兄长去山中铸剑坊闭关锻造新器，三天内不得惊扰。
若是有人趁机捣乱，决不能让他靠近。”
萧虎虽有些尴尬，还是依言出门侦查一番，回来时摇摇头：“不认识，像是个独行客。”
“太执着了。”
薛礼眯起眼，“既然笃定大公子在此，且非要寻到不可，十有 ** 是老爷派来的眼线，当然……也不排除是仇家复仇。”
“仇家？”
萧虎眼中闪过一丝狠厉，“上次那小子敢得罪咱们，这次还敢派人来送死？二公子，要不属下直接‘处理’了他？”
说着，手指在脖颈间比划了一个抹杀的动作。
薛礼无奈地叹了口气：“虎叔，咱们是良民，不是绿林草寇。
万一误杀好人，传出去名声不好听。
况且，直接动手容易打草惊蛇。”
众人议论纷纷，各抒己见。
薛礼灵光一闪，计上心来：“有了。
不如用一道菜来试他。
虎叔，最近不是辣椒大丰收吗？正好搞个品鉴大会。
既然这位‘贵客’赖着不走，那就留他吃饭，看看他的反应。”
片刻后，程咬金被一群热情过头的村民簇拥进了萧宅。
庭院之中，五座烧烤架一字排开，羊肉串滋滋冒油，香气四溢。
每座架子上的肉串撒着不同色泽、不同品种的辣椒面，视觉冲击力极强。
“我说各位，我是来找人的，真不是来蹭饭的……”
程咬金嘴上还在逞强，抱怨声未落，肚子却诚实地发出了一声巨响——咕噜噜。
那股混合着孜然与辛辣的异香直钻鼻腔，勾得他魂牵梦绕。
他咽了口唾沫，忍不住惊叹：“ ** ，这是什么神仙香味？真香！”
“大叔，打听个事儿。
这村里可没姓萧的住户。
眼瞅着要开饭了，今儿个庄子里正办吃辣大会，您敢试试吗？”
程咬金愣在原地，眉头紧锁：“辣？那是何物？”
辣椒这东西乃是后世传入中原之物，大唐百姓嘴里的辛辣，多半是胡椒那味儿。
眼前这红彤彤的家伙，老程却是头一回见。
薛礼随手抛来几根干瘪的红椒，嘴角噙着一丝玩味：“瞧见没？这便是新式调料。
佐餐烤肉，绝配！今日比试，头奖是一坛陈酿。”
一听有酒，程咬金原本警惕的眼神瞬间亮了。
别的 ** 他或许还能把持住，但这烈酒入喉的 ** ，简直是要了他的命。
他重重拍了一下胸脯，豪气干云：“老夫这就陪你玩玩！不过嘛，你这小地方能出什么好酒？哪比得上老子手里这坛价值十两金子的烧刀子？既然要比，算我一个！谁能赢了我，这坛好酒归谁！”
“痛快！”
薛礼强忍笑意，目光扫过那坛酒，心中暗忖：这莽夫竟不知，所谓烧刀子，正是本村特产。
你手里拿的不过是勾兑三年的次品，而我准备的，可是窖藏十年的极品。
本以为是个没脑子的粗人，谁知下一秒，程咬金却压低声音，拽住薛礼的衣袖，眼神变得锐利如刀：“且慢。
若我赢了，不要你的酒，我要萧锐的下落。”
薛礼脸色微变：“大叔，我们真没有……”
“少跟我装傻。”
程咬金冷哼一声，“有人指路说萧家庄无萧姓之人？呵，让你的人收起敌意，我是友非敌。”
薛礼上下打量了他一番，察觉到此人绝非泛泛之辈，当即点头应允：“好！只要你拿下吃辣冠军，我便告诉你萧锐的行踪。”
“一言为定！”
程咬金心中笃定，在这地界，还没人敢在他程咬金面前耍花样。
“我们的辣椒分五档：微辣、普通、特辣、极辣，以及——变态辣。”
“别废话，直接上那个‘变态辣’！”
程咬金满脸不屑，当年刀口舔血的日子都过来了，还怕几颗辣椒？
薛礼叹了口气，捂住额头：“实不相瞒，这几类辣椒混在一起了，分不清哪个是哪个。
规则很简单，参赛者需逐一品尝，根据反馈判定品种，吃得最多的获胜。”
“行，赶紧开始。”
程咬金毫无惧色，径直走向左侧的烧烤摊。
师傅刚递上一串热气腾腾的羊肉串，他连凉都没等，直接一口吞下。
周围的村民见状，纷纷竖起大拇指，暗赞是个狠角色。
然而，仅仅过了半息。
“嘶——咳咳咳！水……快给老子拿水！！”
薛礼指缝间漏出惊愕的目光，死死盯着那串红艳艳的辣椒。
这货刚才一口吞下，连眉头都没皱一下？难不成……这是传说中的变态辣级别？
围观的村民见状，纷纷上前试吃。
随着一串接一串的下肚，众人看向程咬金的眼神变了。
之前的惊叹迅速冷却，转而化作毫不掩饰的轻蔑。
“看着挺威猛一壮汉，结果是个绣花枕头。”
有人嗤笑，“连普通辣度都扛不住，还装什么硬汉，真是银样镴枪头。”
程咬金老脸涨成猪肝色，恨不得当场找个地缝钻进去把自己埋了。
首战折戟，颜面扫地。
他转身欲走，却被人一把攥住臂膀。
“想跑？门都没有。”
薛礼笑得意味深长，“还没摸清你的底细呢，这就急着溜？”
酒宴摆开，气氛微妙。
程咬金索性摊牌，自报家门：宿国公，程知节。
薛礼闻言，手中酒杯差点没端稳，随即满脸堆笑，拍着大腿惊呼：“原来是程大将军！怎的不早说？”
“你问了吗？”
程咬金翻了个白眼。
“家兄萧锐前日归乡，提过您的名讳。”
薛礼顺势解释萧锐避世的缘由。
程咬金嘴角抽搐，合着是自己运气背，赶上了人家兄弟不在家的好时候？
他长叹一声，神色黯然：“可惜啊。
萧贤侄不在，我这场赌约怕是要输给尉迟恭那老黑鬼了。
输钱事小，丢人现眼事大……”
“赌约？”
薛礼眼睛一亮。
程咬金将赛马比试的来龙去脉倒了一遍。