郭代表走后第五天，宋明远果然来了。这一次他不是坐军用吉普来的，而是一支车队——三辆装甲越野车，车顶架着班用机枪，车身焊接了防尸钢板，轮胎是实心橡胶胎，碾过梧桐路碎石路面时发出沉闷的碾压声。车队在安全区蓝光边界外五十米处停下，一字排开，引擎没有熄火。那种低沉的怠速轰鸣声压过槐树上的蝉鸣，把安全区里排队领水的幸存者都吓得静了下来。
第一个下车的是宋明远本人。他今天穿了一身笔挺的深灰色作战服，没有军衔，但右臂上多了一个之前没见过的臂章——黑色底，红色闪电图案。沈知意隔着蓝光边界看到那个臂章，瞳孔微微缩了一下。这个标志她见过。前世新秩序在吞并第三个幸存者基地后，把臂章改成了黑底红色拳头。黑色底红色闪电是早期标志，代表他们还在扩张阶段，还在用“闪电战”的方式快速吃掉周边的小型据点。宋明远之前见沈知意时穿的是便装，没有戴这个臂章。今天他戴上了，说明他不打算再装商人——他以新秩序物资联络官的身份正式亮相。
第二个下车的是郭代表，手里提着一个银色的金属密码箱。第三个下车的人让秦烈握紧了斧柄——那是一个身高接近两米的壮汉，穿着厚重的防暴护甲，头上戴着全封闭式的战术头盔，看不清面容，但走路时每一步都震得碎石路面微微发颤。他没有带武器，因为他本身就是武器。大熊站在安全区边界内侧，看到这个防暴壮汉时，慢慢地把腰间的螺丝刀换到了左手，右手垂在身侧，五指微微张开——那是他准备握斧柄的预备动作。两个大块头隔着蓝光对峙，虽然谁都没有说话，但空气里已经有了一种沉默的较量。
“沈店主。”宋明远走到蓝光边界外两步远的位置，站定，微微点头。他没有像上次那样礼貌地停在蓝光涟漪刚好触不到他的距离，而是更近了一些——这个微小的距离变化本身就是一种心理试探。“上次谈的合作条件，你考虑得怎么样？”
沈知意从铺面里走出来。她今天穿的是便利店工作服——和所有店员一样的深蓝色长袖，袖口卷了两圈，胸口别着老槐树徽章。她站在槐树下，身后是安全区蓝光柔和的边界，面前是三辆装甲车和一排全副武装的士兵。“便利店的规则上次已经说过了——代理权免谈，批发折扣免谈，独家合作免谈。你要买东西，拿晶核排队。”她的语气和上次一样平静。
宋明远没有意外。他抬了一下手，郭代表上前一步打开密码箱。箱子里整整齐齐地码着晶核——不是普通级，不是变异级，而是三颗稀有级晶核。每一颗都有拇指大小，一颗是深红色的，散发着微微的热辐射，周围的空气都在轻微扭曲；一颗是深蓝色的，表面流转着液态般的冷光，箱子打开后附近的温度似乎都降了一两度；最后一颗是金红色的，光晕最强，像一颗被缩小到极致的恒星躺在黑丝绒衬垫上。安全区里有人倒吸了一口气。三颗稀有级晶核，按照系统定价，每一颗都至少相当于一百枚普通晶核，而且稀有级往往不按普通兑换比例计算——它们本身就具有系统升级所需的特殊材料属性。
“三颗稀有级晶核。这只是首付款。”宋明远的语气温和，像在谈一笔互惠互利的商业合同，“新秩序希望获得便利店在城西、城北和城东三个区域的独家代理经营权，为期三年。除了首付款，每月另付变异级晶核五十枚作为代理费。作为回报，新秩序将梧桐路周边五公里划为永久安全区，派驻一个排的兵力全天候守护。沈店主的店员可以专心经营，安保由我们负责。”
这个条件一开出来，安全区里有人开始窃窃私语。五十枚变异级，折合五百枚普通晶核，这个数字比便利店目前整个公账余额还要多。再加上三颗稀有级首付款和永久安保承诺，对于任何一个末日幸存者据点来说，这都是不可能拒绝的条件。但沈知意没有说话。她看着那三颗稀有级晶核，表情没有任何变化。秦烈站在她身后，他看出了另一层意思——五十枚变异级晶核虽然诱人，但派驻一个排的兵力全天候守卫意味着梧桐路安全区将被新秩序武装人员全面嵌入，届时便利店不是被保护，是被控制。
“条件很丰厚。”沈知意终于开口，“但有一个问题——你开的条件里，没有提到便利店的自主权。代理经营权的具体边界是什么？新秩序的军队入驻梧桐路之后，便利店的员工任免、价格制定、交易规则、分店选址，这些决策权归谁？如果新秩序和自由联合军发生冲突，便利店是不是自动成为新秩序的物资供应站？如果我不想供应，你们派驻的那个排是保护我，还是逼我？”
宋明远的笑容没有变，但眼角的肌肉微微紧了一下。他没想到沈知意会当着所有人的面把这些隐含条款一条一条拆开。他顿了顿，说这些问题可以通过补充协议来细化，双方各退一步，总能找到平衡点。
“不用细化。”沈知意往前走了一步，站在蓝光边界的正内侧，和宋明远之间只隔着一层淡蓝色的光膜，“我给你一个明确的答复——便利店的所有权和最终决策权，永远归我。代理经营权可以谈，但仅限于指定区域、指定品类、在便利店的规则框架内运营。不设独家，不接受驻军，不接受任何形式的控制。如果你能接受这个前提——把箱子留下，我们坐下来谈细则。如果你不能，晶核拿走，车队原路返回。”
安全区里鸦雀无声。幸存者们看着沈知意站在蓝光边界上的背影——一个人，一个女人，面对三辆装甲车和十余名全副武装的士兵，说“不设独家，不接受驻军”。有人觉得她疯了，有人觉得她太硬了会招来灭顶之灾，但更多的人——尤其是那些在安全区里住了超过一周的人——只是安静地看着。因为他们知道，沈店主不是在逞强，她说的每一个字都是真的。
宋明远沉默了很久。久到车队的引擎怠速声都显得刺耳起来。然后他收起笑容，缓缓合上密码箱。郭代表和防暴壮汉同时往前迈了半步，但宋明远抬手制止了他们。他把密码箱夹在腋下，看着沈知意，语气里第一次没有了那种温和的商人腔调：“沈店主，新秩序是很有耐心的。但耐心是有限度的。”这句话是公开的威胁。
“我也有耐心。”沈知意说，“我的耐心比你们的晶核储备更持久。”
宋明远深深看了她一眼，转身走向装甲车。车门关上之前，他留下一句话：“三天后我会再来。希望到时候沈店主的条件能有所松动。”车队调头，在梧桐路尽头扬起一片尘土。
装甲车的引擎声远去之后，秦烈走到沈知意身边，压低声音说了两个字：“三天。”不是问句，是判断。宋明远说三天后再来，但他不会空手来。三颗稀有级晶核的首付款被拒，驻军方案被当面拆穿，他回去之后必须向新秩序高层交代。一个军事化组织在公开谈判中被拒绝，通常只会做两件事——要么加价，要么动手。加价的余地已经不大了，因为他已经把价格开到了稀有级晶核这个天花板。所以宋明远真正的选择更可能是后者。三天，可能是最后通牒，也可能是备战时间。
“这三天会很忙。”沈知意说。
接下来的七十二小时，梧桐路安全区进入了一级备战状态。秦烈把天台哨位恢复为单人值守，但在安全区东、西、北三个方向各增设了一个地面暗哨，轮值表加密到每小时换一次岗。陆远连续几天在外围侦察，摸清了新秩序在城西临时驻扎点的位置——就在城西废弃物流园，距离梧桐路直线距离大约三公里，驻扎了大约二十名武装人员，三辆装甲车，没有重型火炮，但有一定数量的自动武器。赵副主任带着自救会的猎尸队骨干每天下午来便利店参加联合训练，秦烈和李建国的副手开了两次无线电协调会，商定了一旦有事双方如何策应的初步方案。大熊把仓库里所有能用的建材全部搬到安全区东侧边界，用水泥袋和钢筋焊了一个加固掩体。周国强学会了独立机动巡逻的全套流程，老孙和吴叔把太阳能板和备用发电机的线路全部做了冗余备份——主线路被打断，备用线路自动切换。
而沈知意大部分时间都坐在收银台后面，面前摊着便利店平面图、城西防务图和系统升级进度表。晶核账户在三天内又涨了一截——赵副主任送来了自救会猎尸队最近一周的晶核分红，周秉文从城东基地带来了李建国支援联防的一批变异级晶核。她的目光落在系统面板Lv.3的升级条件上，进度条稳稳地停在了一个让她有底气面对一切威胁的数字上。