就在东厢二楼最里间，几个黑衣人正围坐矮桌，喉结滚动，低声分派路线。
脸色绷紧，眼珠乱转，像一群困在笼里的狼。
江才一脚踹开房门，刀鞘抵住门框，目光如钩，扫过每张脸、每只手、每件外袍下鼓起的轮廓。
他没出声，只朝侧后一偏头。
黑衣人猛地抬头，瞳孔骤然收缩——
惊愕、慌乱、后知后觉的寒意，瞬间冻住全身血脉。
他们没料到，朱雄英的网，竟密得连酒气都滤得干干净净。
有人蹭地弹起，手刚摸到腰间匕首——
江才手臂已抬至胸前，五指张开，纹丝不动。
十步之外，刀光已出鞘三寸。
江才疾步冲到墙角，目光如铁钉般钉死在那群黑影身上。他身形一压，贴着地面悄无声息地逼过去，呼吸未乱，手已按在刀柄上。
“围死了——扔兵器！”江才嗓音低沉，字字砸在地上，像石子滚过青砖。
兵士们齐刷刷抽刀出鞘，刀锋映着廊下灯笼的光，寒气逼人。
“跑！”
话音未落，江才的人已从三面扑出，刀光劈开夜色，逼得偷袭者脊背撞上断墙。
“跑不掉？那就见血！”
“一个也别放走！”
江才立在巷口，吼声未落，刀已出鞘半尺。
短兵相接，刀刃磕碰声、皮甲撕裂声、闷哼声炸成一片。兵士们腰腿发力，进退如一，招招直取关节要害——有人翻腕格挡，刀尖挑断敌腕筋；有人侧身滑步，肘击喉结；还有人腾空旋踢，靴底重重砸在对方后颈。
没人收力，没人迟疑，没人回头。所有眼睛都盯着酒楼二楼那扇紧闭的朱漆窗——窗后，是大明皇帝朱雄英。
江才站在战圈外，眼皮不眨，扫过每张扭曲的脸、每道挥刀的弧线、每滴溅起的血珠。他肩头绷紧，袍角被夜风掀得猎猎作响，周身像烧着一团静火。
眨眼工夫，七名偷袭者全被反剪双臂，铁链绞紧脖颈，跪在青石板上。
他们确实是精锐——甲片嵌铜丝，袖口藏毒针，靴底淬了麻药。可江才带的兵更狠：刀不离手，脚不离地，连喘息都掐着同一节奏。
战罢，尸首拖走，血迹泼水抹净。江才抹了把额角汗，指节敲了三下刀鞘。
“报陛下。”
他点的那人叫赵三，黑衣裹身，腰悬雁翎刀，耳后一道旧疤泛白。此人不声不响，却能在百步外听清蝉鸣，能踩瓦不惊雀，能混入市井三日无人识。
赵三闪身出门，街市正沸——糖糕香、骡马臊、铜锣脆响搅成一团。他左拐右绕，袖口拂过挑担老汉的扁担，足尖点过卖花女的竹篮沿，衣摆掠过茶摊油布帘，竟没碰翻一只碗、一声吆喝。
阳光斜照，照见他后颈汗珠滚落，照见他踏进宫门时靴底沾着两片槐叶。
宫门高阔，守卫横戟而立，铁甲映光如镜。赵三挺直腰杆，跨槛不顿，步子踩在金砖缝里，稳得像尺子量过。
御书房内，朱雄英枯坐案前，指尖叩着《武经总要》封面，一下，又一下。窗外乌云压檐，风卷起奏章一角，他没抬手去按。
忽听急促碎步声由远及近，帘子被掀开半尺，小太监脸白如纸，膝盖一软跪倒在地：“陛下！江才……拿住了！全拿住了！”
朱雄英猛地抬头，眼底那层灰翳霎时裂开，露出底下灼灼火光。
“传江才——即刻回宫！”
他起身时龙袍下摆扫过案角，墨砚倾斜，一滴浓墨坠地，像颗凝固的血珠。
“人在哪儿？”
“押往天牢途中，陛下……可要去？”
“走。”朱雄英袍袖一振，跨出门槛，“朕倒要看看，谁的手敢伸到朕的榻前。”
......
天牢石阶阴冷，潮气钻进靴筒。
朱雄英拾级而下，脚步声被四壁吞得干干净净。江才垂手立在铁栅旁，刀插回鞘，只余一截乌木柄。
七条黑影捆在铁柱上，蒙面巾扯下半边，露出青灰嘴唇和暴起的额筋。烛火摇晃，把他们的影子拉长、扭曲，爬满斑驳土墙。
朱雄英缓步上前，停在为首那人面前。烛光跳动，照见他瞳孔里没有怒火，只有一片深潭似的冷。
“报名字，说来路。”声音不高，却让铁链嗡嗡震颤。
那人咬破舌尖，血顺着下巴滴在囚衣前襟，喉结滚动，吐出两个字：“休想。”
朱雄英颔首，转身看向江才：“撬开嘴，留命。”
江才抱拳，从腰后解下几件东西——钩、钳、细针，铜面泛青，刃口磨得透亮，一碰就颤。
火把噼啪爆响，映着朱雄英半边侧脸。他静静看着那些被缚之人，看着他们蒙尘的靴底、折断的护腕、藏在袖管里的半截毒镖——然后目光缓缓扫过江才绷紧的下颌，扫过赵三垂在身侧、指节发白的手。
石牢深处，只有粗重的呼吸，和铁链偶尔的轻响。
然而此刻，退路早已断绝。
江才攥着寒光凛凛的刑刀，一步步逼近头一个袭击者。他嘴角扯出一丝冷硬的笑：“报上名号！不然——”刀尖轻轻抵住对方喉结，“让你尝遍活剐滋味。”那人浑身发颤，汗珠顺着太阳穴往下淌，在青砖地上砸出细小湿痕。
牙关咬得咯咯作响，眼底却烧着两簇不灭的火：“宁死不招！”
江才眸子一沉，手起刀落，第一道刑具“铁蜈蚣”已缠上那人脊背。
剧痛如毒蛇钻进骨头缝里，那人死死捂住嘴，指缝间涌出血沫。其余几人挨个受刑，皮开肉绽、筋络抽搐，终于从齿缝里挤出话来——声音嘶哑，字字带血。
鲜血顺着下巴滴落，在地面汇成暗红小洼，黏稠发亮。
他们咳血不止，可那眼神依旧像淬了毒的刀，直刺大明皇朝四个字。
“我们是南洋残部！”一人嘶吼，额角青筋暴跳如蚯蚓。
江才唇角微扬，心下松了口气：没辜负陛下托付。
这些残党，是朝廷最棘手的钉子，这些年屡次策反边军、焚毁粮仓、暗杀钦差。
有人疼昏过去，只剩三两个睁着眼喘粗气的，脸上血污纵横，五官拧成一团。
可就在那扭曲的面相底下，分明浮起一层怯意——怕死，又怕死得不够痛快。