朱雄英朗声一笑，招手：“过来。”
她款步上前，行礼如满弓，起身如抽枝，仪态端得一丝不苟。
“臣妾如玉，蒙恩得侍君前，献舞一支。”
朱雄英笑意更深：“好舞。不单身段活，气韵更足。”
如玉低眉浅笑：“不过是借乐声，把心里的话，跳给您听。”
朱雄英凝视她双目——那里面没有怯，没有浮，只有一汪沉静的水，底下却暗流涌动。他忽然觉得，这双眼睛，比御书房那幅《江山万里图》还耐看。
“你不止会舞，更会读人。”他轻声道。
如玉抿唇：“陛下抬爱了。”
朱雄英望着她，心头微热：这女子，皮相是花，筋骨是竹，偏还藏了一颗七窍玲珑心。
他抬手示意，引她步入湖心亭。
亭子四面垂纱，窗外一池碎金，远山衔着暮色，静得能听见荷叶托起露珠的轻响。
朱雄英落座，抬手一挥。侍卫捧来温酒两盏、小菜四碟。
如玉指尖微顿——她没料到，这位天子竟真肯与她对坐举杯。
她垂眸敛神，眼角余光扫过他眉宇间的坦荡，心知火候到了。
两人并肩而坐，朱雄英执壶斟酒，琥珀色的酒液倾入瓷盏，清冽香气漫开。
“尝尝这坛梨花白。”
如玉接过酒盏，舌尖轻舐酒液。清冽入喉，甘醇回绕。她眼波微漾，笑吟吟道：“陛下掌四海之富，竟还藏着这等琼浆。”朱雄英唇角微扬：“国事如麻，总得寻个空隙，听几声丝竹，饮两盏闲酒。”
两人絮语不断，从边关雪说到江南雨，从农桑说到市舶。
亭外忽飘来蒸腾热气，侍卫鱼贯而入，托盘里盛着刚出锅的珍馐。
八碟十六碗铺满石案，油亮亮、香喷喷、热腾腾。
朱雄英亲手执箸，夹起酥脆鸭脯搁进她碗中；又提起青瓷酒壶，稳稳注满她杯底。
如玉垂眸受着这份体贴，肩头一点点松下来，指尖也不再攥紧袖角。
待酒意微醺，朱雄英才命侍卫护送她回宫。他自己踱步回了乾清宫。
次日清晨，圣旨叩响偏殿门扉——如玉奉诏入册，封为玉才人。
她攥着明黄绸轴，指尖发烫，心跳撞得耳膜嗡嗡响。
她清楚，棋已落定，朱雄英的目光，终于落在她身上。
如玉脚步轻快地穿过回廊，回到自己那间窄小却洁净的配殿。
她坐进窗下那把旧藤太师椅，望着紫宸宫琉璃瓦上流淌的夕光，胸口像揣着一只扑棱棱的雀。
“成了。”她无声低语，“我进了他的眼，也坐上了这个位子。”
而此刻御书房内，朱雄英正抬眼望向西六宫方向，目光沉静如古井。
他早看清如玉是朋飞派来的刀——刀刃藏在胭脂里，锋尖淬着蜜糖。
可他是大明皇帝，岂会怕一把借来的刀？反倒顺势接住，纳她为才人，好叫那柄刀，在自己眼皮底下慢慢出鞘。
就在前几日，斥候密报已钉实：朋飞确在暗中调兵，图谋不轨。
如今如玉登台亮相，反倒印证了那纸密报字字见血。
一切，太巧了。
朱雄英指尖缓缓叩着紫檀扶手，声音低得像自言自语：“火器若成，东南那帮跳梁，也该收网了。”
话音未落，眉峰不动，脸上无怒无喜。
可跟了他十年的老内侍只消一瞥，便知天子骨子里已燃起冷火——那群联军，怕是要尝尝什么叫釜底抽薪。
纳了如玉之后，朱雄英即召江才、王林入宫。
不多时，二人踏进御书房门槛。
“江才、王林，近前。”
两人疾步上前，垂首肃立。
朱雄英目光扫过二人，语气平缓却似压着千钧：“朋飞的局，朕看穿了。但他在宫里安的眼线，竟能摸准朕在御花园歇脚的时辰——这内鬼，就藏在咱们身边。”
江才与王林对视一眼，脸色俱是一沉。
江才眉心拧成疙瘩：“陛下所言极是，消息绝非外泄，必是宫内有人通风报信。”
朱雄英颔首：“所以查，要快，要狠，一个不留。”
江才抱拳：“臣愿领此责，彻查到底。”
王林亦单膝点地：“臣愿协查，昼夜不休。”
朱雄英略一颔首：“好。此事，就托付给你们。”
旋即唤来十二名贴身侍卫，沉声道：“即刻起，锁死所有出入路径，翻查近七日所有值宿名录与膳房进出账。”
侍卫齐声应喏，甲胄铿然作响。
朱雄英复又独坐片刻，指尖摩挲着案上一枚铜制火铳模型，思量着下一步如何陪如玉演完这出戏——她若动手，何时动？用何法？藏在哪？
这时，殿门忽被推开，一名侍卫喘着气闯进来，双手捧着一封火漆未拆的急报。
“陛下，南厂加急！”
朱雄英伸手接过，三指撕开封口，目光扫过纸面，眉梢一挑，嘴角浮起一丝真正笑意。
“好！”他朗声而笑，“火器，成了！”
“此乃国运所系！”他霍然起身，“速召内阁、五军都督府、工部主官，半个时辰内，殿前集合！”
侍卫领命飞奔而出。
不到半炷香，奉天殿内已聚齐文武重臣。朱雄英端坐龙椅，袍袖未动，声却震得梁上尘微颤：
“诸卿静听——火器，试制成功！”
满殿寂然，连衣角擦地声都听得见。
众人皆知，这四个字意味着什么——铁甲再厚，挡不住一声霹雳；坚城再高，拦不住一簇星火。
群臣纷纷躬身贺喜，声浪层层叠叠涌向丹陛。
朱雄英起身离座，袍摆掠过金砖，领着百官直赴西苑工坊。
工坊铁门吱呀推开，热浪裹着硫磺与桐油的气息扑面而来。
匠人们正围着一架乌沉沉的铜管火铳，屏息校准最后一道膛线。
炉火映红他们汗津津的脸，锤声、锉声、号子声混作一团——这里没有鼓角争鸣，却比战场更烫、更烈、更真。
朱雄英驻足凝望，良久，转向工部尚书，声音沉稳如铸：
“尚卿，还要几日，才能见它真正吐火？”
工部尚书屏住呼吸，眼睛一眨不眨地盯着工匠们的手——那双手稳、准、快，锤起錾落，火光溅跃，铜管校直，药室封严。
他喉结微动，指节攥得发白，直到朱雄英陛下的声音撞进耳里，才猛地回神。一抬头见着天子，他忙躬身下拜，袍袖带风，额角沁汗，脸膛泛红：“陛下！再试一发，火器就成了！”