朱雄英听见外面喧哗，心头一紧，抓起外袍就往外冲。
刚跨出门槛，便见张渔鸥手下那个锦衣打手，正一脚踹在村老胸口，老人仰面倒地，枯手还死死抠着地面。
打手俯身啐了一口，唾沫星子溅在老人灰白胡茬上：“泥腿子，也配喘气？”
人群倒抽冷气，齐齐后退半步。
朱雄英站在阶上，手指缓缓攥紧，指节泛白，眼中怒焰无声翻腾。
他心头腾起一股灼热的护佑之意，决不容许任何人践踏这方土地上的黎庶。
“住手！”
朱雄英一步踏出，声如铁石坠地，低沉却震得人耳膜微颤。
打手闻声霍然转身，目光撞上朱雄英，顿觉脊背一紧——那不是寻常威压，而是久居上位者淬炼出的凛冽气场，沉甸甸压得人喉头发紧。
他嗤笑一声，嘴角斜挑：“哟？谁家主子敢管这档子闲事？”
朱雄英眉锋一凛，寒光乍现，目光却稳如古井，声音不高，字字如钉：“大明疆域之内，容不得你们这些泼皮恶棍撒野。不伏法，便受惩。”
打手脸色倏地一僵。
他咧嘴一笑，牙缝里挤出几个字：“爷，还真不怕你。”
话音未落，朱雄英已如离弦之箭掠至身前，袍角未扬，杀意已至。
“作奸犯科、鱼肉乡里的鼠辈，还不跪地听宣？再负隅顽抗，休怪刀不留情！”话音裹着雷霆之势，在场众人只觉胸口一沉，连呼吸都滞了半拍。
打手踉跄后退两步，眼神游移，底气明显松动。
朱雄英怒意翻涌，厉声喝令：“拿下！一个不漏！”
侍卫应声而动，拳脚迅疾如风，眨眼间便将一众打手摁倒在地。
他们嘶吼挣扎，可筋骨再横，在训练有素的禁卫面前，不过如稚童挥拳，徒劳无功。
绳索破空甩出，“啪啪”几响，人已捆得结结实实。
朱雄英静立一侧，眉峰紧锁，眼底翻涌着浓烈的愤懑与不甘。
他视线缓缓垂落，落在瘫坐在地的老村正身上，快步上前，伸手稳稳托住老人枯瘦的手臂，将他扶起。
老村正仰起脸，浑浊的眼里泛着泪光，满是感激与敬畏。
“皇上……若非您及时赶到，咱们怕是要被这群畜生活活踩进泥里啊！”声音抖得不成调。
朱雄英神色微缓，语气温厚：“老人家，天理在，公道就在。这事，我替你们扛。”
百姓们闻言，胸中憋着的胆气轰然炸开，纷纷挺直腰杆，齐刷刷跪倒一片。
“万岁爷——求您为我们讨个公道啊！”
朱雄英望着那一张张沟壑纵横却写满信任的脸，心口滚烫，决心愈坚。
张渔鸥始终没听见百姓那一声“皇上”。
尚不知眼前人真实身份的他，阴恻恻笑着踱上前，袖口微扬，姿态里全是算计。
“您可知道，我身后站着谁？——广安公主下嫁的渝安侯次子，郑青大人。”
语气轻飘，却像毒蛇吐信，裹着得意与警告。
朱雄英冷冷打量他一眼，眸色骤沉，怒火在眼底无声奔涌。
他心知肚明：此人绝非莽夫，背后必有黑手撑腰，否则哪能一口咬准庆家庄、扯出郑青名号？可无论靠山多硬，今日这根刺，他非拔不可。
“你当报出个名头，就能吓退朕？”
朱雄英唇角一勾，笑意全无温度，目光如刀，直刺张渔鸥瞳底。
在他面前，所有虚张声势，不过是纸糊的虎皮，一戳即破。
皇权已固，人心归附，岂容宵小借势逞凶？
“你以为，一句‘郑青’，就能保你全身而退？”
朱雄英嗓音冷得像双刃刮过铁砧。
“不管你背后牵着哪条线，只要伸手越界，朕便亲手斩断——寸草不留。”
张渔鸥望着眼前这个面色沉静、气度森然的青年，忽觉一股寒意从尾椎直冲天灵。
这位大明皇帝，果然名不虚传——智谋如渊，胆魄如岳，手段更是干脆利落，毫无拖泥带水。
“哼！”
他强撑冷笑，目光扫过四周持刀肃立的侍卫，意味深长道：
“这些人，真能护你一辈子？”
朱雄英眉梢微蹙，却未动摇分毫。
“狗贼，好胆！！”
侍卫齐刷刷松开刀柄，指节绷紧，一双双眼睛牢牢锁住张渔鸥，如猎豹盯住猎物。
朱雄英当即下令：锁拿张渔鸥，速召渝安侯入见。
不多时，渝安侯匆匆赶来，衣袍未整，额角沁汗。
“渝安侯，近来庆家庄奴仆欺压良善、强占田产的事，已递到朕案头。”
朱雄英语气低沉，字字如锤。
渝安侯心头猛震，万没想到皇帝会亲口点名此事。
他瞬间明白：事情早已捅破天，再瞒不住。
他向来痛恨苛待百姓之举，如今竟得知自己最倚重的心腹大臣之子，也卷进这桩丑闻里——羞愤交加，失望如潮。
“臣查实了——有人假借庆家庄之名，以势压人，勒索乡邻。”
朱雄英顿了顿，目光如钉：
“主使，正是你次子，郑青。”
渝安侯如遭雷击，当场僵住，面如死灰。
他身为朱雄英一手提拔的重臣，深知陛下对此类行径的雷霆手腕。
“陛下！请容臣彻查，绝不包庇！”他急切叩首，额头抵着青砖。
朱雄英凝视着他，眼底掠过一丝难掩的失望。
沉默片刻，他缓缓开口：
“渝安侯，你是开国元勋之后，为大明立过汗马功劳。
可功是功，过是过——你儿子纵容爪牙欺民，你身为父亲，知情不报，默许纵容，便是失职。”
渝安侯垂首听着，五内俱焚，悔意如针扎心。
他忽然想起这些年对郑青的放任、对府中下人的姑息、对边远庄田的疏于过问……原来早已埋下祸根。
“陛下……臣愿担责，愿惩办涉案之人，更愿严究郑青之罪！”
他声音嘶哑，字字发颤。
朱雄英静默良久，终是颔首，声音冷峻如铁：
“朕，给你一次自清的机会。”
“但罚，必须明正典刑——即日起，削侯爵，降为渝安伯。朝中要职，暂予免去。”