孟玉虎连忙站起身，朗声回道：“报告营长，刚才遇上土匪劫道，追着这家人打，这家当家的已经被土匪打死了。”
“他娘的，这年头土匪也太猖狂了，竟敢跑到老子的地盘上撒野！”孔兴贵骂骂咧咧地把枪插回腰间，又缩了缩脖子，忍不住嘟囔，“这鬼天气，真是冻死人。”
说着走上前，目光一扫，正好落在蹲在地上痛哭的朱凤霞身上，眼睛骤然一亮。
姑娘脸上原本沾着沙土，被泪水一冲，露出清秀的眉眼，竟十分标致动人。
一旁的副营长铁柱看得眼睛都直了，下意识舔了舔干裂的嘴唇，悄悄凑到孔兴贵身边，压低声音道：“我说老大，这小娘们长得可真俊，干脆把她留下，你看咋样？”
孔兴贵眼珠一转，低声回道：“先看看情况。”
随即凑上前，对朱凤霞道：“姑娘，别哭了，你爹人已经去了。不过你们放心，现在安全了，我们不是坏人，是国民革命军，正经队伍。来来来，这天寒地冻的，能把人冻死，先跟我进村再说。”
说着就要去拉朱凤霞，朱凤霞慌忙一躲，咬着嘴唇颤声道：“长官，求您给我爹置办一副棺材，把他埋了，我一定报答您。”
孔兴贵见她模样标致、声音软糯，心里早已痒痒的，满口应下：“行行行！来人，先把她扶上马车，这天太冷，先带回村里再说！”
众人七手八脚把尸首抬上车，拽着缰绳匆匆赶回村里。
孔兴贵住在村里最大的院落里，屋里炉火烧得正旺，暖意十足。朱凤霞被一群大男人围着，羞得手足无措，心里怕得厉害。她十岁的妹妹朱凤芝，更是吓得眼泪直流。
孔兴贵早已经打听清楚，这姐妹俩本是去投亲，谁知战乱之中亲戚早已搬走，如今父亲一死，彻底孤苦无依。他见身边弟兄一个个眼神不怀好意，像饿狼一般盯着姐妹俩，当即喝道：“滚滚滚！都他妈滚出去，凑什么热闹！”
一众兵痞流着口水，不情不愿地退了出去，只留下副营长铁柱和孟玉虎。
孔兴贵把铁柱拉到一旁，压低声音道：“我跟你说，这姑娘你别打主意了，我另有安排。”
随即凑在他耳边嘀咕几句。铁柱听完，叹了口气：“唉，倒是便宜那王八蛋了。”
孔兴贵这才转向朱凤霞，开口道：“朱姑娘，事到如今，别的也不多说了。你放心，我这就派人去给你爹买副棺材，好生安葬。只是你如今无亲无故，这世道又乱，我也不瞒你——你生得这般标致，我要是放你们姐妹俩走，怕是连五里地都走不出去，早晚要被人糟蹋。你信不信？”
朱凤霞早已哭得双眼通红，可对孔兴贵这番话，她心里也清楚是实情。这兵荒马乱的年月，她们两个孤女无依无靠，想凭自己走出去，根本是死路一条。她吸了吸鼻子，哽咽道：“长官，您有话直说吧，只要不伤害我和妹妹，您说什么我都答应。”
孔兴贵慢悠悠从腰上解下铜烟袋，填上烟丝，扭头对铁柱吩咐：“去村里买副棺材，要柳木的。”
铁柱不情不愿地哼了一声：“柳木可比杨木贵多喽。”嘴上抱怨，还是转身去了。
孔兴贵划着火柴点着烟袋，吧嗒吸了一口，吐出一道白烟，才慢悠悠开口：“姑娘，我一看你就知书达理、身子娇贵，真要是落到那群兵痞手里，那就糟蹋了。所以我想把你送给我的顶头上司，第七师师长孙光前。他年纪是比你大些，可有权有势，你跟着他，保准吃香的喝辣的，一辈子不愁。”
他顿了顿，又说出自己的盘算：“不过咱丑话说在前头，你得对外说是我远房表妹。这么一来，你体面，我也有面子。日后你在孙师长身边，随便吹吹枕边风，让他多关照关照我们，你好我好大家都好。不但你和妹妹能有个安稳去处，也不用再受这份颠沛流离的苦，你看行不行？”
朱凤霞望向门外，那群兵痞的眼神依旧贪婪赤裸，像要把人生吞活剥。她咬了咬牙，抬起通红的眼睛：“孔长官，我答应你。从今天起，你就是我表哥。”
“好！”孔兴贵猛地一拍桌子，喜不自胜，“朱姑娘果然是个爽快人！”
他立刻朝外喝道：“来人！把厢房收拾出来，谁他妈敢动朱姑娘姐妹一根手指头，老子当场崩了他！”
门外一群兵痞一听，顿时泄了气，知道半点念想都没了，一个个垂头丧气地散去。
第二天，众人在黄河滩边烧了柴火化开冻土，刨开一个坑，将老朱草草安葬。姐妹俩跪在坟前哭得梨花带雨，肝肠寸断。
孔兴贵素来精明，心里算盘打得透亮，一到曹县便带着孟玉虎等人，径直找了城里最好的客栈，开了两间上等客房。他让人找来最好的裁缝与梳妆婆子，把朱凤霞里里外外着实打扮了一番，褪去先前的麻衣，换上合身的绸缎衣裙，本就标致的模样更显清丽动人。
临出门前，孔兴贵又特意拉过朱凤霞，压低声音再三嘱咐，语气里带着不容置疑的强硬：“待会见了师长，千万收敛性子，乖巧懂事些，这世道由不得你任性，真要是惹出祸事，后果你自己心里清楚。”
朱凤霞垂着眼，指尖微微攥紧裙摆，脸上没什么血色，却还是乖乖点了点头，声音轻却笃定：“表哥，你放心，我知道轻重。”
孔兴贵见她识趣，这才满意地点点头，转头看向一旁的孟玉虎，挥了挥手吩咐：“虎子，你去趟师部，就说我在鸿运楼备了薄宴，专程请师长过来赴宴。”
孟玉虎下意识抬眼瞥了一眼屋里安安静静坐着的朱凤霞，少年眉头微不可察地皱了皱，心里涌上一股说不出的抵触与烦闷。他才十五岁，心性纯粹，见不得这般拿人做筹码、趋炎附势的勾当，打心底里看不惯。可孔兴贵是他的顶头上司，军令当前，他纵有不愿，也不敢推脱，终究是没说一句话，转身领命而去。
一路赶到师部，孟玉虎被孙光前的副官引到师长面前。他规规矩矩敬了个军礼，朗声禀报：“报告师座，孔营长在鸿运楼备下宴席，特地请您移步赴宴！”