南京城的老巷子里，石板路被岁月磨得油光水滑。
李国耀和李朝阳坐着马车，在小巷中穿行。
“叔年轻时，有个同窗叫赵汝成。如今此人是从五品南镇抚司佥事。请他做个保人，法理上绰绰有余。只是......”
“叔，是有什么难处吗？”
“这赵汝成外号‘贪狼’，在南京卫所里，是出了名的贪财......早年为了升迁，他甚至逼死过下属......叔与他多年未见......咱们这点家底，够他塞牙缝吗？”
“叔，你怕什么？只要他认银子，那就是生意人......再说侄儿有钱......而且生意人之间，只有谈不拢的价，没有做不成的买卖。”
李国耀看着李朝阳那自信的神情，心里嘀咕着：这贤侄简直是一只，浸淫商场多年的老狐狸。
马车渐行渐远，赵汝成的宅子越来越近。
青砖白瓦，朱门铜钉，透着一股子暴发户的俗气。
门前的石狮子眼睛瞪得老大，仿佛在嘲笑每一个上门求他的人。
递了拜帖进去，等候的片刻，李国耀的后背已经被冷汗浸湿。
倒是李朝阳悠闲地踢着地上的小石子，仿佛来的不是虎穴，而是自家的后院。
中堂之内，赵汝成见二人进来，眼皮都没抬：“哎呦，这不是李秀才么？怎么，乡下的稻子收完了，想起你赵大哥了？”
李国耀连忙赔笑，躬着身子：“赵大人说笑了，今日特来求大人帮衬，给这帮孩子签个保举信。”
赵汝成一听是为捐官做保，眼皮便耷拉下来。
“国耀兄，不是我不给你面子。如今这世道，有多少人盯着？我为你们做保举，若是今后出了岔子，我这顶乌纱帽，还要不要了？”
身份低人一等，李国耀一时有些词穷，脸涨成了猪肝色。
李朝阳对于应酬之事并不陌生，连忙微笑着躬身：“赵大人，晚辈李朝阳，常听族叔说你仗义。今日特来求见......相关的规矩晚辈......自然懂得。”
他回头看了一眼，身后的堂弟李朝龙。
李朝龙心领神会，将手中沉甸甸的红木匣子：“咚”地一声放在了红木桌上。
匣盖掀开，五百两雪白的官银，码放得整整齐齐。
赵汝成挑了挑眉，那银子的反光，刺得他眯了眯眼。
李朝阳知道对方贪财，继续使用金钱攻势：“这五百两，是给大人的茶水费......事成之后，晚辈再备五百两，为大人接风。”
赵汝成脸上的肥肉抖了抖，目光在银子和李国耀身上转了转，眼中闪过一丝精光。
李国耀这人一辈子，都抠抠搜搜，没想到这个侄儿出手却很阔绰。
他啪地合上匣子，哈哈一笑，方才的矜持荡然无存：“哎呀，李贤侄如此识大体，赵某再推脱，岂不是不近人情？这保举信，我签了！”
“多谢大人成全！”
收了银子之后，赵汝成立刻换了副面孔，凑近李朝阳低语：“贤侄，你一口气捐这么多人，按部就班走流程，没半年下不来。想快，就得找户部郎中曹全学。那老狐狸手握实权，只要他点头，你们明天就能拿批文。”
李朝阳心领神会，再次拱手：“多谢大人指点......若能见得曹大人一面，晚辈定当厚报。”
“我和他关系不错，这会儿他应该在府中喝茶。”
赵汝成拍了拍腰间的银匣，站起身来：“曹府就在对面街道，走......走走......我带你们去见见他。”
有赵汝成带路，事情果然方便许多。
只见曹府厅堂宽敞雅致，陈设皆是紫檀，黄花梨等名贵木器。
精心装饰的白墙上，挂着一些名家字画，处处彰显着主人的权势和品味。
族叔李国耀半身贫苦，见了这般富贵阵战，腰背紧绷得像一块木板，大气都不敢喘。
赵汝成与曹全学显然熟络，相互寒暄了几句，便引荐了李朝阳。
“全学兄，这位李贤侄，这位是李秀才，两人家世清白，先祖乃是成化年间举人李质。”
曹全学五十岁上下，面白无须，手指上戴着一枚硕大的翡翠扳指。
他并未起身，只是两指轻叩着桌面，表情有些冷淡：“赵佥事，你带人来，总得说清楚所求何事。办不成的差事，本官从不收礼。”
赵汝成笑了笑，丝毫不纠结：“这是一笔大生意，还是让李贤侄自己介绍吧！”
见对方开门见山，李朝阳也端正了身姿。
“大人，此次前来，一为族叔李国耀捐个贡生......二为自己捐个锦衣卫百户......三为堂弟李朝龙，李朝虎捐授锦衣卫总旗，另外十位同族晚辈，一并捐为锦衣卫小旗。”
曹全学眉头拧成了疙瘩，身体向后一靠，眯起眼睛打量着眼前这个年轻人。
“好大的胃口......一次性捐授一名贡生......还有十三名武官，这规格罕见，流程繁琐，本官着实有些为难呀！”
李国耀听到这里，腿肚子已经开始转筋，悄悄拽了拽李朝阳的衣角。
李朝阳只是微微一笑，仿佛早料到此节。
他从怀中取出一个锦盒，里面并排放着两枚极品珍珠，珠光交相辉映。
“自古好事成双，这两枚东海明珠，产自深海，百年难遇。今日得遇曹大人这般慧眼，亦是它们的造化。”
曹全学常年混迹官场，收受珍宝无数，一眼便辨出此物品级不凡。
他将两枚珍珠收入怀中，神色缓和了许多：“罢了，谁让本官惜才呢，此事我应下了。明日上午，你们来户部领取批文便是......我看你颇有资财，若是想要实职，那就要在北京找贵人打点一番。”
李朝阳微微躬身行礼，显得礼数周全：“多谢大人提点，大人公务繁忙，晚辈便不再叨扰。”
说完，他轻轻扯了扯李国耀的衣袖，示意他起身告辞。
走出曹府，李国耀裹紧了青衫，喃喃道：“贤侄，这一步步......都花了几千两......真不知道当官多久......才能赚回本钱！”