从转运站出来之后，零沿着车辙印的方向走了半天。旧路基在这里已经很模糊了，碎石和泥土混合在一起，偶尔能看到一两截埋在土里的枕木，像一排排列队走到一半就集体倒下的骨架。零走得不快，但一直在走，没有停下来休息。她的目光不时扫过前方和两侧，在找那条车辙印消失之后的去处。
下午的时候，她的视线捕捉到了远处的异常——一柱很细很细的烟，笔直地升向天空，跟云层的走向不一样。烟的颜色偏深，像烧的是橡胶或塑料。零盯着那柱烟看了几秒，然后加快了步子。那柱烟的距离不远，大约走了两里地之后，烟柱的起点处已经能看到轮廓了——一辆翻倒的旧卡车，车身侧翻在地，轮毂朝天，底盘上还冒着几缕黑色的余烟，但火已经熄了，只剩烟在没有风的时候直直往上爬。卡车旁边没有人，也没有其他车辆。
零放慢了脚步，在距离卡车大约五十米的地方停下来，蹲在一块隆起的土堆后面观察了一会儿。卡车的外壳上没有任何标识，车门敞开着，驾驶室里是空的。车厢的后门打开了，内壁空空荡荡，有几截断裂的塑料扎带掉落在地上。零站起身，走近了那辆卡车，在车厢后面的地面上看到了几个脚印——大小不一，方向不一致，像是有人从车厢里下来之后四处走动了一下，然后往北面去了。
老鳄从后面赶上来，绕着卡车走了一圈。他蹲下来看了看底盘下的地面，用手指拨开一层浮土。土层下面是湿的，深色的，像是什么液体渗下去之后留下的痕迹。老鳄把那层湿土捻了一点在指腹上搓了一下，闻了闻，然后说：“油。柴油和机油的混合物。这辆车翻了没多久。”
陈垣在另一边检查车厢的内壁，说：“内部有固定架，按照间距和尺寸来看，是专门运输铅盒的。这辆车之前装载过惧晶容器。”零站在车厢后面，看着地面上散落的那些脚印——有些大，有些小，深浅不一，朝向北面。她的目光顺着那些脚印的方向望向远处，那里什么也没有，只有一片红褐色的旷野，在天光下显得空荡荡的，像一张没有被填满的旧纸。
“那些运货的人应该没有走远，”零说，“卡车翻了，他们不能继续用这台车，只能步行。鞋印的朝向一致，都在往北面走。”
她没有犹豫太久，抬步顺着那些脚印的方向走去。脚印在红褐色的土地上断断续续地延续着，有时落在硬实的土面上很淡，但到了松软的地段又会重新清晰起来。零的脚步和那些脚印保持着距离，没有踩上去，只是顺着它们的走向一路向北。
大约走了半个多小时，前方的地面开始出现变化——红褐色的土面中掺杂着一块块深灰色的圆形石头，大小不一，散布在地面上，像是有人在旷野里撒了一把旧硬币。那些石头的表面光滑，棱角磨圆了，不像是自然形成的，更像是人工打磨后遗弃的废料。零绕过那些石头继续走，然后她停了下来。
前方不远处，有人躺在地上。
是一个穿深灰色厚外套的人，侧躺在地面上，面朝零的方向，但双眼是闭着的。他身下的地面有一小片颜色略深的痕迹，像是渗出来的液体被干土吸收了。零快步走上前去蹲下来，伸手探了一下那个人的颈侧——皮肤微凉，但还有体温，呼吸很浅但存在。他的手边放着一个敞开的帆布包，包里露出一截旧式的恐惧探测仪的显示器边缘。这个人穿的衣服材质跟之前在中转站遇到的pandora看守类似，但颜色更深，没有标识。
零抬头看了一眼老鳄，老鳄走过来在另一侧蹲下。他看了一眼那个人的脸，说：“活着，但失血不少。得先处理伤口。”零把那个人的外套解开，在他的左肋下方找到了伤口——不深，但范围不小，像是被尖锐的金属片划开的。她用自己的水壶冲洗了一下伤口表面，然后用布条压住。那人在这时候微微动了一下，眼皮颤动了几次，睁开了。
他的眼神起初是涣散的，像是在辨认眼前的东西是人还是别的什么。等他看到零的脸时，那双眼睛突然聚焦了。他开口的第一句话声音很哑：“你是……Z-001？”零没有回答。那人像是也不需要她回答——他自顾自地往下说，语速不快，但每个字都像是事先准备好的：“他们往北边去了。SYN-07……没有被转移。2029年的记录是伪造的。她一直在更北面的旧设施里，直到前年才被带出来。我追了两年……这辆车是最近一批运送物资的。我的追踪器失效了……你腰上那颗惧晶……可以定位她。”
零低头看了一眼自己腰侧的铅盒，又抬起头来看着那个人。他的手搭在帆布包上，微弱地动了动。“你的惧晶……是从矿区挖出来的那一块。那块晶体里面封存的不只是记忆——它是发射器，持续发送一个低频信号。只要SYN-07还活着，她身体里被植入的那枚对应晶体就会回应。”
零伸手按在腰间的铅盒上，感觉到里面那颗惧晶的跳动。它的节律一直很稳定，像是一颗不太需要被操心、就能自己维持持续运转的心脏。她看着躺在地上的那个人，沉默了一会儿，然后问：“你怎么知道这件事的？”
那人闭了一下眼睛，像是在攒力气。“我叫沈岸。我以前是pandora的定位工程师。第九采区那颗惧晶的发射频段——我当年参与了调试。”
他说话的声音越来越低了。零把他的帆布包整理好放在他的手边，然后站起身，往北面望去。天光正在变暗，云层加厚了，像是又要来一场风沙。但她知道，如果那颗惧晶真的是一个发射器，而SYN-07体内真的有一枚对应的接收器，那么她只需要一个方向——只要朝着那个方向走，总会走到回应在的地方。
零站在灰黄色的天光里，铅盒在她腰侧沉甸甸地坠着，里面的跳动均匀而持续。她把外套裹紧，迈出了向北的步子。