腊月廿五，昨日刚热热闹闹的祭了灶神，荣国府膳食院的大厨房就烧起了所有灶眼。
蒸汽裹着糖香、肉香漫出窗棂，在结着冰棱的廊下凝成香喷喷的白雾。
春花她们几个小丫头进府也有段日子了，每日天不亮就起来帮着烧火、择菜、刷碗，干的都是最粗笨的活计，夜里沾着枕头就睡。好在顿顿都有热饭热菜，原本蜡黄的小脸渐渐养出了点血色，个子也窜了些。
春花年纪最大，性子又沉稳肯干，除了自己的活，还主动照看着那几个更小的。厨娘们见她靠谱，也乐意多教她些东西，渐渐把一些要紧的活计也交给她做，自家好得空歇口气。
年前最忙的就是备年礼，不说给各府的，单是给宫里萧妃和五皇子的，就得严格按着内廷的规制来，半点马虎不得。
膳食院的厨娘们虽大多只识得几个字，对这些规矩规程却烂熟于心。不用大夫人嘱咐，大厨房总管事黄婆子早已带着二十余名仆妇，把灶间内外洒扫得纤尘不染，青砖地擦得能照见人影，连梁间悬着的鎏金食盒架都拭得锃亮。
安婆子系上素白围裙，亲自带着四个手最巧的厨娘在花梨大案前忙碌。案上摆着两副紫檀木食盒，盒面浮雕的如意花纹嵌着螺钿，这是内廷特许的规制，比给其余府的朱漆食盒贵重得多。
给萧妃的食盒铺陈得极尽风雅。
头层垫着苏州新贡的玉色冰绡，四色细点盛在秘色瓷碟中——莲蓉酥捏作并蒂莲形，酥皮层层叠叠，薄如蝉翼，花心点的那一点胭脂红，是用玫瑰卤子调了蜂蜜细细点上去的；薄荷糕做成月牙形状，透着莹莹的碧色，看着就清凉；水晶龙凤糕用糯米淘洗了七八遍，蒸时加了石花汁，凝得如水晶一般透亮，面上撒的杏仁霜要过七目细罗，细得如烟一般。
最难得的是那盏奶酪浇鲜樱桃——这数九寒天的鲜樱桃，真真是一颗值千金，是派了快马从岭南加急运来的，一路跑死了马，用冰匣贮着，十匣才拣出半碟饱满匀净的。浇上奶酪，旁边衬两片金丝蜜渍佛手，更显珍贵。
二层摆着滋补珍品。
头一样是上党的紫团参，支支芦头饱满，装在双面绣松鹤纹的锦囊里，翡翠扣雕成如意云头，莹润透亮。那两罐茯苓霜更显讲究，瓷罐是邢窑白瓷，用的是去岁年初就派人去寻得的百年茯苓，经过九蒸九晒，再用石磨细研，过绢筛数遍方得这般雪腻。
最底层锦匣内卧着两坛“醉胭脂”，这酒原是剑南道秘法酿制，取胭脂米初熟时的浆汁，配以西域葡萄酒曲。盛酒的白玉坛薄如蛋壳，雕着姚黄魏紫二色牡丹，酒色在玉色中流转，恰似晚霞浸染雪峰。
给五皇子的食盒就朴素得多，没有那些花哨的点心，全是些实在的吃食。
头层五香牛肉脯，选的是秦川黄牛腱肉，用蜀地贡椒、安息茴香等十二味香料腌制，松木炭火慢烤数个时辰，肉质韧而不柴；酱肉饼的芝麻饼胚要经过三揉三醒，夹层酱肉用豆酱煨透，切片薄如宣纸，饼面烙出隐隐虎纹。
二层茶食别有巧思。松子糖选的是长白山雪松子，炒制时留着淡褐色仁衣，裹糖后犹如琥珀含珠；核桃酥里掺着西域胡桃碎，模具压出各式吉祥的花纹。
最底下两坛葡萄酒更是稀罕，琉璃坛身是波斯工匠所制，水晶塞上嵌着拇指大的海珠，轻轻晃动时酒液漾起粼粼金波，正是西域使节朝贡的夜光葡萄酿。
黄婆子亲自查验每个食盒的铜胆注水，见夹层热水氤氲出白雾，温度正好，方将鎏金锁扣轻轻合上。
这边将大厨房准备的年礼食盒恭敬着一路奉去明澜院，还未等进院便看到侍女仆妇们已经在门口排起长龙。
见大厨房来人，谢明玥身边一等侍女玉书便连忙让婆子们让开，教年礼食盒先奉入正堂。