崇祯元年正月初一入夜，雪后紫禁城的寒意被暖意驱散。奉天殿中央整齐摆放着百余张案几，炭火暖炉分列两侧，暖意融融。案几上摆满了珍馐美味，琼浆玉液，香气四溢，往日里肃穆威严的皇宫，此刻多了几分喜庆与热闹——崇祯龙颜大悦，下旨大摆宫宴，宴请所有在京官员，无论品级高低，皆可赴宴。
官员们陆续赴宴，身着朝服的身影穿梭在灯火之下，三三两两围坐在一起，觥筹交错间，话语不绝。有人面带喜色，高谈阔论，吹嘘自己在抄晋商、整吏治中出力甚多，言语间满是邀功之意；有人低声交谈，神色谨慎，眉眼间藏着几分隐忧，指尖无意识地摩挲着酒杯——山西晋商一案牵扯甚广，朝中不少官员或多或少都与晋商有过牵扯，虽此次未被清算，却也暗自忐忑，生怕哪天东窗事发，牵连到自己身上。
户部尚书毕自严被众人簇拥在中间，脸上满是笑意，正说着户部充盈后的种种规划，言语间难掩得意；孙承宗与京营总督张维贤相对而坐，低声谈论着边防与新军编练，神色沉稳，偶尔举杯示意，少了几分应酬的客套；而一些品级较低、与晋商有过间接牵扯的官员，则缩在角落，小心翼翼地吃喝，不敢多言，眼神时不时瞟向入口处，生怕崇祯突然提及山西一案。
党派之间的暗流也在宴席间悄然涌动，东林党与齐楚浙党的官员各坐一隅，偶尔对视，眼神中带着几分疏离与戒备，虽表面和气，实则互不相让，只是碍于宫宴场合，未曾发作。整个广场上，热闹之下，藏着各色心思，有欢喜，有忐忑，有得意，有戒备，百态尽显。
就在这时，内侍高声唱喏：“陛下驾到——”
喧闹的广场瞬间安静下来，所有官员纷纷起身，垂首而立，神色恭敬。朱由检身着常服，身姿挺拔，在王承恩的陪同下，缓步走入广场，脸上带着温和的笑意，没有了大朝会时的威严，多了几分亲和。
“众卿免礼，坐吧。”朱由检抬手，声音温和，“今日宫宴，不谈政务，不谈案狱，只愿与众卿同饮，共庆新年，也慰劳众卿这一段时间的辛劳。”
“谢陛下！”官员们齐声应答，纷纷落座，却依旧不敢太过放肆，饮酒交谈的声音也刻意放轻。
朱由检缓步走到广场中央，目光扫过众人，语气诚恳：“自朕登基以来，多亏众卿同心辅佐，清阉党、抄晋商、赈灾民、固边防，大明才能有今日的转机。朕知，众卿辛劳，往日里，朱家天子多苛待臣下，俸禄微薄，赏赐极少，这是朕知晓的。”
话音刚落，官员们纷纷面露诧异，没想到崇祯会主动提及此事，不少人眼底闪过一丝动容，也有几分疑惑，不知陛下今日所言，究竟用意何在。
朱由检见状，嘴角笑意更浓，朗声道：“今日，朕便破一次例，给众卿颁赏，也算作是新年的‘年终奖’。传旨，极品以上官员（一品至三品），每人赏白银五十两、粮食十石、绸缎八匹；极品以下官员（四品至九品），每人赏白银二十两、粮食五石、绸缎四匹；所有在京侍卫、内侍，每人赏白银五两、粮食两石。明日，由户部统一发放，不得有误！”
此言一出，整个广场瞬间沸腾起来，官员们脸上满是难以置信的神色，纷纷起身叩拜：“陛下圣明！谢陛下赏赐！”
要知道，自嘉靖、万历以来，朱家天子向来苛待官员，俸禄微薄不说，极少有大规模赏赐，甚至时常拖欠俸禄，今日崇祯一次性给所有在京官员颁赏，数额还如此丰厚，实在是前所未有。不少官员激动得声音都在发颤，那些原本心存忐忑的官员，此刻也暂时放下心来，眼底多了几分感激。
朱由检抬手示意众人平身，语气平缓却带着深意：“朕曾读过一句诗，‘ 炼得身形似鹤形，千株松下两函经。我来问道无余说，云在青天水在瓶。朕最喜欢的，便是最后两句。”
他目光缓缓扫过众人，一字一句道：“你们这些人，有的如青云，志存高远；有的如流水，温润务实。朕不管你们往日有过什么心思，也不管你们属于哪个派系，在朕这里，只有忠臣，没有奸臣。只要你们忠心履职，一心为国，朕便绝不会亏待你们；但若有人敢贪赃枉法、通敌叛国，朕也绝不姑息！”
官员们再次起身，齐声高呼：“臣等遵旨！愿为陛下鞠躬尽瘁，死而后已！”
朱由检微微点头，脸上露出欣慰之色，举起酒杯，对众人道：“朕不胜酒力，就先敬众卿一杯，愿大明国泰民安，愿众卿同心同德，共护大明河山！”说罢，一饮而尽。
众卿纷纷举杯，一饮而尽，高声附和：“愿大明国泰民安，愿陛下万岁万岁万万岁！”
饮完这杯酒，朱由检便对众人笑道：“朕身子不适，先行一步，众卿不必拘束，尽兴饮酒便是。”说罢，便在王承恩的陪同下，转身离去，没有再多停留——他心里清楚，自己在场，官员们终究放不开手脚，不如早些离去，让他们尽兴。
朱由检离去后，没有回御书房，而是径直走向坤宁宫。这些日子，皇后周氏数次派人来询问他为何迟迟不去坤宁宫，甚至亲自来过一次，眼底满是忐忑，小心翼翼地问他，是不是嫌自己容貌不佳，或是有其他不满，才不愿与她相伴。彼时他忙于政务，无暇细顾，此刻宫宴尽兴，便想着去看看皇后，也解她的疑虑。
而乾清宫广场上，朱由检一走，官员们便彻底放开了手脚，原本压抑的气氛瞬间变得热烈起来。琼浆玉液一杯接一杯地喝，话语也渐渐多了起来，起初还只是谈论政务、吹捧陛下，渐渐的，便开始吹牛炫耀，言语间不乏得意与张扬。
“要说此次抄没晋商，还是我最先揭发范永斗藏匿财物的线索，陛下还特意夸过我！”一名官员拍着胸脯，得意洋洋地说道，引来不少人附和，也有不少人暗自鄙夷。
酒过三巡，菜过五味，官员们的酒意上涌，党派之间的矛盾也渐渐显露出来。东林党的一名官员嘲讽齐楚浙党的官员曾与晋商有牵扯，不过是侥幸未被清算；齐楚浙党的官员不甘示弱，反唇相讥，指责对方只会空谈，毫无实干之功。
争吵声越来越大，酒意上涌的官员们渐渐失了分寸，有人拍案而起，有人指着对方破口大骂，甚至有两名官员因言语冲突，捋起衣袖，就要动手打架，周围的官员们有的上前劝阻，有的在一旁起哄，原本喜庆的宫宴，瞬间变得混乱起来，灯火摇曳中，尽显官场的浮躁与派系的纷争。