崇祯元年八月二十三
北京紫禁城文华殿
殿内站着内阁首辅来宗道、次辅周道登、阁臣钱龙锡、李标，还有户部尚书毕自严、兵部尚书王在晋。每个人脸上都带着由衷的喜色，连平日里最严肃的毕自严，眉头都舒展了不少。
“诸卿都传阅过了。” 崇祯放下塘报，声音比往常亮了几分，“皇太极带着四万多人去打归化城，本以为能一口吞了林丹汗，没想到后院起火，被我们抄了老巢。满桂这一仗，打得解气。”
“陛下圣明！” 来宗道上前一步，躬身笑道，“若非陛下力排众议，坚持出兵袭扰辽西，又派满桂奇袭敌后，哪有今日的大捷？如今皇太极东归而走，辽东至少能安稳几年，百姓也能过个太平年了。”
“朕的运筹是一方面，主要还是将士们用命。” 崇祯摆了摆手，语气诚恳，“满桂带着八千人，在草原上转了半个月，绕到皇太极眼皮底下烧了他的大营，这份胆识，这份本事，大明没几个边将比得上。王之臣坐镇锦州，调度有方，收复广宁，也功不可没。还有祖大弼，带着三千轻骑烧了六万多亩秋田，断了后金的粮道，这才是釜底抽薪。”
王在晋出列道：“陛下所言极是。此次大捷，共斩后金兵三千二百余人蒙兵三千余人，烧毁粮草不计其数，拆毁墩台堡垒三十余座。后金今年冬天必然缺粮，必将冻饿而死无数。臣以为，当重赏前线将士，以激励军心。”
“朕也是这个意思。” 崇祯点了点头，“你们议一议，该怎么封赏。拿出个章程来。”
来宗道躬身道：“臣等已经初步议过了。宣府总兵满桂，孤军深入，奇袭敌营，斩将夺旗，功居第一。臣以为，当升满桂为左都督，加太子少保衔，赏银五千两，赐蟒袍一件。”
崇祯微微颔首：“可。满桂配得上这份封赏。”
“蓟辽总督王之臣，调度三军，收复广宁，功不可没。当加太子太保衔，赏银三千两。”
“准。”
“赵率教、祖大寿，身先士卒，攻克广宁，当各升都督同知，赏银两千两。”
“准。”
“祖大弼，骁勇善战，袭扰敌后，焚毁秋田，当升副总兵，赏银一千两。”
崇祯略一沉吟，道：“祖大弼这次立了大功，升总兵吧。敢打敢拼，要多鼓励。”
“臣遵旨。” 来宗道连忙记下。
“其余有功将士，各按军功升赏。阵亡将士，每人发抚恤银二十两，家属免赋税五年。受伤的将士，医药费由内库出。” 崇祯补充道。“毕自严钱粮可还够用？”
这时毕自严出列道：“陛下放心，内库银子充足。抄没晋商所得的银子，补发完九边欠饷、修缮完宁锦防线后，还剩数百万两。这次封赏加抚恤，总共不过十万两，绰绰有余。”
“好。” 崇祯脸上的笑意更浓了，“毕爱卿把账管得好，朕心里就踏实了。”
众臣纷纷躬身道：“陛下英明！”
崇祯摆了摆手：“好了，封赏的事就这么定了。你们拟好圣旨，今日就发出去。兵部立刻传旨，令王之臣坚守宁锦防线，满桂回师宣府，加强大同、张家口一带的边防。同时派人联络林丹汗，许以厚利，让他在西边继续牵制后金。”
“臣等遵旨。”
众臣躬身行礼，缓缓退出了文华殿。走到殿外，周道登松了口气，笑道：“总算是打了个胜仗，陛下高兴，我们也能松口气了。这几个月，陛下眉头就没舒展过。”
来宗道点了点头：“是啊。陛下年轻，有锐气，又肯听劝。只要我们同心协力，大明中兴有望啊。”
钱龙锡叹了口气：“但愿如此吧。只是辽东的事还没完，皇太极迟早会回来的。我们不能掉以轻心。”
酉时，乾清宫偏殿。
烛火摇曳，将殿内的影子拉得忽长忽短。崇祯屏退了所有内侍，独自坐在案前，手里拿着一份早已写好的密旨。刚才在文华殿的喜悦已经褪去，取而代之的是与年龄不符的深沉和冷静。
打了胜仗，他当然开心。但他比任何人都清楚，这只是暂时的胜利。皇太极的主力还在，后金的根基还在。大明真正的敌人，从来都不是关外的八旗兵，而是内部的积弊士绅的隐田漏税，官员的贪污腐败，尾大不掉的藩王。这些问题不解决，再多的胜仗也救不了大明。
“传钱嘉征。” 崇祯轻声道。
一进殿门，钱嘉征立刻噗通一声跪倒在地，规规矩矩地行了三跪九叩的大礼，声音沉稳有力：“臣钱嘉征，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。”
“起来吧。” 崇祯抬了抬眼，语气平和。
钱嘉征站起身，垂着手站在阶下，低着头，不敢直视天颜。
“御马监的日子，没白过吧？” 崇祯缓缓开口，打破了沉默。
钱嘉征躬身道：“回陛下，臣在御马监三月，胜读十年圣贤书。臣明白了何为脚踏实地，何为苍生疾苦。之前是臣年轻气盛，妄议国本，辜负了陛下的包容与教诲。”
崇祯点了点头，脸上露出一丝赞许：“能明白就好。周宗建的奏折，你还收着？”
“臣一直带在身边，日夜研读。” 钱嘉征的声音低沉了几分，“周御史以命殉国，才是真正的文臣风骨。臣之前所求的不过是虚名，如今才懂，真正的忠臣，是要为百姓做事，为国家分忧。”
“说得好。” 崇祯站起身，走到他面前，“朕今天叫你来，就是要给你一个做事的机会。这件事，凶险万分，牵一发而动全身，稍有不慎，便是粉身碎骨。你敢不敢接？”
钱嘉征猛地抬起头，眼神里闪过一丝灼热的光亮，再次跪倒在地，声音斩钉截铁：“臣敢！陛下但有差遣，臣万死不辞！纵使肝脑涂地，也绝无半句怨言！”
“好。” 崇祯点了点头，从案上拿起一份明发圣旨和一份密折，递给他，“朕明发上谕，升你为分守苏松道布政使司参政，即刻赴任。”
钱嘉征双手接过圣旨，指尖微微发抖。分守苏松道参政，管着苏州、松江两府的民政、赋税、兵备，是江南最有权势的道员之一，相当于如今的副部级。他一个刚从御马监出来的罪臣，竟能得此重任，足见陛下的信任。
“苏松两府，是大明的钱袋子。” 崇祯的语气严肃起来，“每年的赋税，占了全国的三成。可这些年，士绅隐田漏税，官府上下其手，朝廷能收到的，不到应收的四成。朕要你去，就是要查清那里的隐田底数，摸清士绅勾结官府的脉络。”
他指着那份密折，继续道：“这是朕给你的密旨。你到任后，先从漕粮和盐税入手，慢慢查。不要急于求成，也不要怕得罪人。所有查到的证据，通过锦衣卫密信道直接传给朕，不要经过任何衙门。”
“臣明白！” 钱嘉征挺直了腰板，眼神坚定，“臣到任后，定当恪尽职守，秉公执法。就算是拼了这条性命，也要查清苏松的积弊，绝不放过一个贪官污吏，绝不辜负陛下的重托！”
“朕不要你拼命。南直隶的士绅，背后都有朝中的靠山，他们什么事都做得出来。你到任后，先站稳脚跟，再徐徐图之。记住，留得青山在，不怕没柴烧。”
“臣遵旨！” 钱嘉征躬身道，“臣明日一早就离京赴任，绝不耽误。”
“去吧。” 崇祯摆了摆手
钱嘉征再次叩首，然后小心翼翼地将圣旨和密折揣进怀里，躬身倒退着走出了偏殿。
殿内只剩下崇祯一个人。他走到窗边，望着外面的夜色，手指轻轻敲击着窗棂。过了片刻，他轻声道：“曹化淳。”
曹化淳从屏风后走了出来，跪倒在地：“奴才在。”
“钱嘉征的事，你都听到了。” 崇祯缓缓道，“你带二十个得力的人，暗中跟着他去苏松。”
“奴婢遵旨。”
“你的任务有两个。” 崇祯的声音冷了下来，“第一，暗中保护钱嘉征的安全。他是朕插在江南的一把刀，不能有任何闪失。第二，监视徐应元。过几天，朕会下旨，派徐应元去苏松督办织造。阉党东林党的银子，他倒是都敢收。他见了什么人，收了多少银子，说了什么话，一字不差，都给朕记下来。”
曹化淳猛地抬头，脸上露出惊讶的神色。他没想到，陛下连潜邸旧人徐应元都早有防备。
“不要惊讶。” 崇祯淡淡道，“朕从来不会把希望寄托在任何人的忠诚上。这次派徐应元去，就是要放长线钓大鱼。他贪财，那些士绅也贪财。他们咬在一起的时候，就是朕收网的时候。”
“明白。” 曹化淳叩首道，“奴才一定盯紧徐应元，同时护好钱大人的安全。绝不让陛下失望。”
崇祯点了点头，从抽屉里拿出一枚金牌，递给曹化淳：“这是朕的密令金牌。见金牌如见朕。必要的时候，你可以调动当地的锦衣卫和东厂所有人马。如果徐应元敢背叛朕，或者有人敢对钱嘉征下手，你可以先斩后奏。”
曹化淳双手接过金牌，紧紧攥在手里，指节都发白了：“遵旨！奴婢就是粉身碎骨，也绝不辜负陛下的托付！”
“下去吧。” 崇祯摆了摆手，“三日后出发。不要让任何人发现你的行踪。”
“是。”
曹化淳躬身退了出去。