傍晚。
乾清宫内烛火次第点亮，鎏金铜灯的光晕落在堆积的奏章上，映得朱批红痕格外醒目。崇祯坐在御案后，指尖捏着朱笔，正逐本批阅各地急报。殿内很静，只有笔尖划过宣纸的沙沙声，和窗外落雪的细碎声响。
“今日午朝散后，温阁老与王尚书在六部廊下碰了面，两人争执了几句。” 吴忠压着声音，一字一句道，“温阁老说…… 大明朝两京一十三省，多少庶务边事都压在他肩上，还说王尚书手伸得太长，该管好自己的一亩三分地。”
朱笔猛地一顿，朱砂在宣纸上洇出一个小小的红点。
崇祯缓缓抬起头，眉峰微蹙，语气里带着几分不易察觉的冷意：“他真是这么说的？”
“回陛下，一字不差。廊下当值的禁军亲耳听见的。” 吴忠低着头，不敢看皇帝的脸色。
崇祯沉默了片刻，忽然嗤笑一声，指尖轻轻敲了敲桌面：“两京一十三省担在他肩上？温体仁如今，倒是越来越狂傲了。”
他没再多说，只摆了摆手：“继续盯着，外廷有什么动静，随时奏报。下去吧。”
“臣遵旨。” 吴忠躬身退了出去，殿内重归寂静。
崇祯随手将那页洇了朱砂的奏章推到一边，翻了几本，指尖忽然停在山东兖州府的急递上。封皮印着加急火漆，正是司礼监分拣出来的白莲教起事奏本。他展开看了一遍，又扫过后面附的司礼监票拟 —— 调卫所进剿、安抚裹挟百姓、巡按彻查蔓延情形，三条处置得中规中矩，没什么大的疏漏。
“白莲教……” 崇祯低声自语，指尖在 “徐鸿儒余党” 几个字上划过，“年年剿，年年闹，就没个斩草除根的时候。”
话虽如此，他也知道这是顽疾。土地兼并加上天灾不断，活不下去的百姓自然容易被邪教裹挟，不是杀几个人就能根除的。他拿起朱笔，在票拟上批了 “依议行” 三个字，又添了一句 “严饬地方官清查田亩，安抚流民，勿使教匪再得裹挟”。
放下笔，他起身走到窗边，推开一条窗缝。腊月的寒风裹着雪粒扑进来，打在脸上冰凉。望着宫外灰蒙蒙的屋顶和漫天落雪，他轻轻叹了口气。
“王承恩。”
“奴才在。” 王承恩连忙上前，替他拢了拢身上的貂裘。
“入冬的赈济，都安排下去了？” 崇祯望着远处的天际，声音放轻了些，“北直隶各州县，粥棚、棉衣、药材，都备足了吗？”
“回陛下，都办妥了。” 王承恩躬身回道，“跟去年的规制一样，宫里派了二十名随堂太监，分赴顺天、保定、永平各府，督查各地开仓放粮、修缮粥棚。各州县的棉衣药材也都拨付下去了，严禁官吏克扣中饱私囊。”
崇祯点了点头：“那就好。今年雪大，别让百姓冻饿而死。”
他顿了顿，又缓缓道：“十月建奴入关，看着抢了不少东西，实则撑不了多久。辽西的秋粮早被烧了，朝鲜的粮船又被咱们的水师堵在海上运不过来。这个冬天，皇太极的日子未必比咱们好过。明年开春之前，建奴多半会消停，咱们正好腾出手，收拾陕西的流寇和山东的教匪。”
王承恩没敢接话，只静静立在一旁。殿外的雪越下越密，将整座紫禁城都裹进了茫茫白色里。
与此同时，盛京，清宁宫外。
雪比关内更厚，踩上去咯吱作响。多尔衮一身玄色狐裘，眉头拧成了结，大步朝着暖阁走去。入冬才一个多月，粮价已经翻了三倍 。
更糟的是，明朝的水师天天在朝鲜沿海晃悠，烧船、劫粮、袭扰港口，朝鲜的粮船根本不敢出海。没有朝鲜的粮米接济，开春之前，各旗就得有人挨饿。他今天来，就是要跟皇太极商议，要么再去蒙古各部征粮，要么开春再打一次朝鲜。
刚走到暖阁门口，一个瘦小的小太监猛地从门侧窜出来，伸着胳膊就横在了他面前，尖着嗓子扬着脸道：“站住！大汗正跟范先生议事，吩咐了谁也不见！”
多尔衮脚步猛地顿住，低头扫了这小太监一眼。风雪落在他的眉梢，眼神冷得像冰坨子。看这生面孔，估摸是刚从内务府拨过来的，连人都认不全。
“你是新来的？” 多尔衮声音不高，却压得人喘不过气。
“是啊。怎么着？”
“认得我吗？”
“不认识。怎么着？”
多尔衮嘴角扯出一抹冷笑：“你叫什么名字？”
“秦草。怎么着？”
“你原就姓秦，还是入宫后改的姓？”
小太监愣了一下，随即又扬起下巴：“原来姓胡的。怎么着？”
“你知道为什么给你改姓秦吗？”
“奴才不知道。怎么着？”
一连四句 “怎么着”，问得旁侧立着的侍卫脸都白了，低着头连大气都不敢喘。
多尔衮点点头，忽然抬手。
“啪 ——！”
一声脆响在雪地里格外清亮。小太监被这一巴掌扇得原地转了半圈，“噗通” 栽进雪窝子里，半边脸瞬间肿得老高，嘴角顺着往下淌血。
“十四爷赏你一嘴巴，让你明白明白！” 多尔衮收回手，慢条斯理地拍了拍裘袍上沾的雪粒，语气平淡却带着刺骨的威压，“你们这些太监的老祖宗赵高，乱了秦朝，所以才给你们这些奴才都改姓秦了。什么东西！”
他往前踏了一步，居高临下地看着雪地里哆嗦的小太监：“你们内务府的头儿，还是我的奴才呢。你算个什么东西，也敢挡爷的驾？我看你是活腻了！”
小太监捂着脸，吓得魂都飞了，在雪地里连滚带爬地磕头，声音都带着哭腔：“贝勒爷！贝勒爷饶命！奴才吃屎迷了眼，不懂事！您说个章程，奴才遵命就是了！奴才这就开门，这就开门！”
“这还算是句人话。” 多尔衮哼了一声，“开门。”
小太监连滚带爬地扑到门边，哆哆嗦嗦掀开厚棉帘，头都不敢抬。多尔衮没再看他一眼，整理了一下狐裘领口，径直走了进去。
暖阁里烧着地龙，炭火烘得暖意融融，和外面的冰天雪地判若两世。多尔衮刚转过屏风，迎面正撞上端着铜盏走来的布木布泰。
她一身月白色蒙古锦袍，领口袖口镶着一圈雪白的狐毛，手里捧着一盏参汤，抬眼的瞬间，正好对上多尔衮的目光。暖黄的火光落在她年轻的脸上，眉眼明艳，鼻梁挺直，带着草原女儿特有的鲜活气。
两人脚步同时一顿。
空气安静了片刻，只有炭火烧得噼啪作响。
布木布泰先回过神，微微屈膝行了个礼，声音轻柔得像落雪：“十四贝勒。”