四月末。
漠南的春天总是姗姗来迟。时至四月下旬，遍野枯草才勉强透出一点新绿，穿荡而过的风依旧裹挟着北地砭人的干寒。楚鲁克的心境，却比这料峭春风还要冰冷沉重。
自二月那一夜，在敖汉部的侧帐与沈桢相见之后，他便再也没能睡上几宿安稳觉。
白日里，他一如往日率领部众巡牧打理帐务，赴王帐听候林丹汗调遣。每逢林丹汗问询奈曼部马匹膘情部内丁口多寡，他皆应答得滴水不漏，面上不见半分异样波澜。可待到夜幕降临，退回自己的毡帐，烛火投下的幢幢影子，便成了无休止的煎熬。
沈桢当夜所说的每一番话语，他记得分毫不差。
那般许诺，于挣扎求生的草原部落而言，是实实在在的生路。
可落到人心里面，亦是一柄锋利的刀刃。奈曼部世代依附察哈尔，如今要他下定决心，将部族的未来从察哈尔的马桩上解开，转而托付给远在关内的大明。这一步一旦踏出去，便再无回头之路。此事倘若败露，林丹汗第一个要倾覆的，便是奈曼。
可若是驻足不动呢？
后金的使臣已然到访过王帐。林丹汗嘴上对外宣称 “明市照旧、联金制衡”，明眼人却都看得通透，察哈尔的重心正在一步步向北偏移。待到后金再做出些许让步重开几次马市，林丹汗骑墙的天平，终将彻底倒向大金。到那个时候，被推到最前方充当挡箭牌的，绝不会是察哈尔本部，而是敖汉、奈曼这般外围附庸部落。大明边墙一旦紧闭，后金又不肯足额供给粮秣，奈曼部不必等到刀兵相见，便会在饥馑之中自行瓦解。
楚鲁克心中愈发明晰：林丹汗博弈的是两大强权的兴衰，可奈曼部并非落子之人，不过是棋盘之上最先被舍弃的棋子。
这一夜，他独自翻身上马，驰出营地，向西奔出十余里。月色皎洁如洗，将整片旷野铺成一片银白。远处隐约传来狼的长嗥，身侧唯有马蹄碾过残草的沙沙声响。他勒住马缰，回头遥望自家营地，一排排毡帐沉沉伏卧在草原之上，如同蛰伏不动的野牦牛。
帐幕之中，是他四百多户部民，两个尚且年幼的儿子，还有十几位追随其父征战半生的老台吉。
他深深吸了一口凛冽的夜风，调转马头，向着敖汉部的营地方向疾驰而去。
岱青尚未安歇。
楚鲁克掀开帐帘，就见岱青正借着烛火，细细擦拭一柄旧战刀。瞧见他登门，岱青并无半分意外，只是抬眼瞥了过来：“你来了。”
楚鲁克没有落座，立在火盆跟前，背对着他开口：“我要见沈桢。”
岱青放下手中的刀，目光郑重落在他身上：“都想清楚了？”
楚鲁克沉默片刻，语声低沉：“纵然想不透彻，也不得不下注。”
岱青不再多言。他起身走到帐幕后方，从一只老旧木箱当中取出半块铜牌，拿到火上燎去浮尘，又用羊皮反复擦拭干净，揣入怀中。
“沈桢如今不在我的营中。上个月便已经转移居所，长久驻留一处，极易被旁人察觉踪迹。要见他，还需往西去，半日马程。”
楚鲁克颔首：“何时动身？”
“明晚。白日耳目众多，连夜赶路，天亮之前便可抵达。只你一人前来，切勿携带亲兵。”
楚鲁克应声应允，转身便要离去。岱青开口叫住他：“你可要思虑周全。到了那里，便要行歃血之盟。依照蒙古人的规矩，血酒入腹，世间再无回头路。”
楚鲁克在帐门口脚步微微一顿。
“我今夜前来，本就是为赴这一碗血酒。”
第二日夜，月上中天。
楚鲁克只带两名最为心腹的家奴离开营地，对外只称要巡察南边草场。驶出营盘二十里，他令二人就地等候，自己单人独骑，折向西方的乱石沟。岱青已经在此等候，二人并辔而行，一路上默然无言，奔袭将近两个时辰，天将破晓之时，方才抵达一处极为隐秘的山坳。
山坳之内，支着三顶破旧毡帐，看上去像是被牧民废弃已久。帐外拴着几匹貌不惊人的老马，没有树立旗号。等两人走近后，从附近的草垛里突然出来，十几个人每个人都拿着火枪，只不过样式，与二人见过的不同。
为首一人问道：“两位可是飞鸽所提的两部首领。”
楚鲁克，岱青拱手道：“正是。”
那人说到：“两位请到帐中一叙，我家大人已等候多时了。”说吧抬起手来表示请进。
沈桢正坐在最内侧的毡帐之中。楚鲁克踏入帐内，他正借着熹微天光翻阅一卷帛书。见到二人入内，沈桢站起身，拱手行礼：“恭喜首领，终究下定了决心。”
楚鲁克省去虚礼，径直坐到他对面：“大人，那日你许下的话，还算数吗？”
沈桢从容落座，语气沉稳笃定：“沈某所言，绝不反悔。只是我也要问清楚，首领今日前来，奈曼部之中，你能号令多少台吉？倘若日后林丹汗兴兵相逼，你的部众，又能追随你到何种地步？”
一旁的岱青轻咳一声，本想出言从中斡旋。
楚鲁克抬手拦住了他，坦然作答：“如今奈曼部，肯听我号令的尚有六成部众。余下之人，或是生性怯懦畏祸，或是与察哈尔王帐渊源深厚。真到决裂那一日，六成族人可以随我而动。只要沈大人信守承诺，我便能替奈曼保住根脉。”
沈桢眼神微微一动，没有立刻回话。
“六成，尚算不上万全。” 他声音压得很低，“可眼下，也已经足够。只要这六成部众还在，奈曼便不算覆灭。”
他稍作停顿，自帐后取出一份誊写完毕的帛书，摊开摆在楚鲁克面前。帛书之上以蒙、汉两种文字逐条书写，一共五款盟约：
其一，奈曼、敖汉两部暗中归附大明，不公开举旗、不对外称臣，依旧留于林丹汗王帐之下听候调遣，充作内地内应。
其二，两部可于平虏卫边外开辟私市，马匹、皮货、羊毛尽数收兑；茶叶、铁器、粮种，由大明边镇暗中输送供给。
其三，倘若林丹汗与后金正式缔结盟约，合兵南下，两部务必于察哈尔起兵之前举事。或劫掠辎重，或扣押使者，乃至临阵倒戈，务求搅乱察哈尔中军阵势。
其四，大事既定，岱青向西拓殖敖汉旧疆，楚鲁克统辖科尔沁南部划分的草场，朝廷另行颁授名号册封。
其五，此番密约，不订立正式官样文书。天知地知，两心相照。