马六入抚院的当夜，太原城的天，就已经悄悄变了。
萧丁泰天没亮就得了信。不是吕懋学递的话，是抚院堂后一个管洒扫的小胥吏，隔着后巷的院墙，给萧府的管家递了半句口风 ，那小吏本就是布政司早年安插进去的钉子，平日里不起眼，专管窥抚院的动静。
萧丁泰听完，没动声色。照常喝了碗小米粥，换了官袍，出门上轿。轿子抬到布政司大门口，他在轿里忽然想起什么，掀帘叫过长随：“昨日交代通政司的那几份折子，都发出去了？”
“回大人，四更天就打发驿卒走了，六百里加急，走的明路。”
萧丁泰 “嗯” 了一声，整了整官帽下轿。抬头望了望天，云层压得很低，灰沉沉的，像要落雨。他跨进衙署大门。不到一个时辰，吕懋学那边也得了信。
当天午后，太原城里就起了流言。
说郝通判哪里是自己投河，是被新来的抚台逼着交账，交不出来，逼得跳了河。说抚台来山西一个多月，正事没见干几件，先把管钱粮的老实官逼死了。
话传得飞快，像长了腿。没到申时，城西河滩上就有人烧纸。几个穿得破旧的老人，摆几个冷馒头，插三炷香，嘴里念叨郝通判是好官。看热闹的人越围越多。烧完纸，不知谁在后面轻轻一搡，人群就慢悠悠往巡抚衙门挪。
开始只有十几个。走到半道，巷子里又跟出来几十个。有妇人，有闲汉，还有几个半大孩子。到了抚院正门前，也不砸门，也不喊冤，就黑压压站了一片，堵得府前街水泄不通。差役上前驱赶，哄地散了。差役刚回身，又慢慢聚回来。
许鼎臣在二堂听见动静，问了一句。长随回说，是百姓为郝通判烧纸。
他没说话，走到窗格后头，隔着窗棱往外瞥了一眼。人不算多，势头不对。最前头几个老人，是常年在府衙前头混事的泼皮。几个孩子专往差役身上撞，明摆着有人挑头。
他转身回案后坐下，慢慢磨墨。墨是张惟桢昨日送来的新松烟，磨起来发涩。他一下一下磨着，像听不见外头的嗡嗡人声。
张惟桢从后门进来，脸色发白：“老师，外头不对。学生方才进来时，看见人群后头有几个穿长衫的，像各衙门书吏，躲在人缝里记名字。记起哄的百姓，也记上前驱赶的差役。这是要给咱们扣帽子！”
许鼎臣把墨锭放下，提笔蘸了蘸，在纸上写了三个字：不要动。
“你出去，吩咐陆应元。门丁差役都撤到门里。不骂，不赶，不动手。他们愿意站，就让他们站。等天黑，自己就散了。”
张惟桢还想劝。许鼎臣抬眼扫了他一下。他把话咽回去，躬身退了。
天擦黑，外头的人果然散了。走得飞快，像有人在身后一招手，满街的人眨眼没了踪影。只留几个踩扁的纸灯笼，歪在街沿上。一个老差役佝着腰，慢慢扫那堆纸灰。扫帚扫过，灰飞起来，迷得人眼酸。
许鼎臣仍坐在书房里。
陆应元进来，垂手禀报：“大人，人都散了。”
“知道了。”
“还有一事。”陆应元声音压得更低，“今日未时，走山西驿路的通政司传差，在东门外被人拦了。搜行李，拆鞋底，马鞍子都掀开看了。搜的人不是府衙的，也不是咱们的。最后什么都没拿，把人放了。”
“你怎么知道？”
“城门守门的老军，是周老五的把兄弟。亲眼瞧见的。那传差像早被嘱咐过，搜完也不闹，出城往东去了。”
许鼎臣指尖轻轻叩了叩案沿。
往东，是去京师的路。
萧丁泰的弹章走通政司明路，先一步进京。满朝先看见的，都是“许鼎臣私设公堂、逼死属官”。不管案子真相如何，先把“擅权”的名声扣过来。
拦路搜传差，是怕他也发急折进京。好在他没动。他本就没打算这时候上疏。
“马六那边。”许鼎臣顿了顿，“今晚再去一趟。加两个人手，里外把严。晋府的人，太原府的人，一概不许靠近。谁敢递东西、传话，直接扣下。”
陆应元躬身领命，转身去了。
窗外天色彻底沉下来。太原城像被扣进一口黑锅，连风都停了，闷得人胸口发沉。
萧丁泰的弹章，当夜出了太原府界。
六百里加急，走官驿明路。折子上字字句句不沾“钱粮”“藩府”，只谈体统：
巡抚许鼎臣到任月余，屡微服夜行，行踪诡秘，有失封疆体统。
私提王府属员，夜审于抚院，不有司官在场，形同私设公堂。
逼勒管粮通判郝敬宗，致其投河身死，物议沸腾。
又擅封民宅，私扣人证，意图构陷地方正官。
末了一句：“乞陛下严饬巡抚，正地方纲纪，安官绅人心。”
这封弹章不等许鼎臣辩白，先一步往京师去了。
次日一早，太原府钱粮科六名书吏，齐刷刷递了病假。不是真病，是各自回了家，连档房都不进。府衙里只剩几个新来的后生，连旧档存放哪一柜都说不清。
布政司跟着停摆。萧丁泰没发话。司里的经历、照磨照着“旧例”，把该呈巡抚衙门的钱粮文册、清丈底档，全压了下来。
不顶，不驳，不回。就一个字：拖。
紧接着，平阳府、汾州、潞安府，陆续有正印官送来告病文书。像约好了似的，都写“积劳成疾，乞假调理”。
张惟桢抱着一叠压回来的公文，脸都苦了：“老师，全软了。学生今早去布政司催档，萧大人称病不见客。底下人都说做不了主。各府都在看笑话。这明摆着，咱们要动藩府的人，他们先把整个山西官场都钉死。”
许鼎臣翻了翻那叠文书。都是些无关痛痒的常例。真正要的粮册、批回，一份都没上来。他把文册合上，递给张惟桢：“先收着。不用催。催也没用。”
“可马六的口供，总不能就这么捂着？”张惟桢急了，“捂着捂着，万一外头先给马六定了性……”
“他就是要逼咱们先把马六推出来。”许鼎臣淡淡道，“你记住。只要咱们把马六的口供往外一拿，他立刻就会说，此人是晋府逃奴，盗了府中财物，畏罪攀咬。到时候，案子查没查成先不说，咱们倒成了听信逃奴、构陷宗室的人。郝敬宗的死，反倒成了咱们逼的。”
张惟桢一愣，后背倏地冒了层冷汗。
“那咱们就这么等着？”
“不全等。”许鼎臣站起身，走到窗前，“他走明路，咱们走暗路。你替我走一趟，去见王相说。就说我请他今晚务必过抚院来。走后角门，别让人看见。有些事，该巡按出面了。”
张惟桢先是一怔，随即恍然。
巡抚管民政。布政司一躺平，政令就出不了城门。可巡按是天子耳目，掌监察风纪，有权直接提调州县刑名、查核府库。绕得开布政司的行政体系。