山西忻州
正午暖风和煦，石桌设下御膳，地方官特意进献了一只现烤羯羊，是当地特产的肥嫩羔羊。炭火慢烤半个时辰，羊皮焦黄油亮，肉香浓郁醇厚，袅袅飘香。崇祯倚石而坐，随性割肉品尝，吃得悠然自在。
他放下小刀，随口吩咐一旁曹化淳：“取两只完整羊腿，给归义伯、归安伯送过去。告诉他们，这羊肉鲜美无比，朕吃得不错，快去不可在半道上凉了。”
曹化淳应声要走，一旁侍立的许鼎臣忍不住笑了一声。
崇祯瞥他一眼：“你笑什么？”
许鼎臣拱手浅笑，从容接话：“陛下此举，深得古圣王怀柔远人之术。昔春秋晋文公推食解衣，以一餐之惠收列国人心；汉光武推诚待降、不吝小恩，故而四方归降、群虏宾服。陛下今日分肉抚远，看似寻常膳食，实则是润物无声、以仁收心的帝王手腕。”
崇祯闻言朗声一笑：“卿所言极是。古之帝王，有人以术驭臣、以权制人，终究是以利结者，利尽则散。朕待人，不尚权谋，唯守一个诚一个仁字。”
他放下银刃，目光平和悠远，缓缓道：“岱青、楚鲁克二部远道来归，身处异乡，心中定然惴惴不安、无所依托。《孙子兵法》有云‘攻心为上，攻城为下’。”
“权谋可得一时人心，仁德方能固万世基业。汉高祖豁达容人，故能聚天下豪杰；隋文帝苛细驭下，故而二世而衰。古今兴替，皆是此理。朕以诚待人、以恩抚远，方能让远人归心。”
许鼎臣、杨嗣平二人闻言，齐齐躬身称是。
君臣闲谈片刻，气氛松弛融洽。杨嗣平见圣心恬淡、神色悠然，便趁势上前，躬身缓奏：“陛下，圣驾离京巡狩已有时日。朝中庶务虽有内阁统筹、六部各司其职，然国不可一日无君，朝野臣工、天下百姓皆翘首跂踵。臣斗胆恳请陛下，早定回銮之期，以安朝野以固民心。”
崇祯抬眸轻笑：“怎么？朕出宫体察民情，你们便觉得聒噪碍事，盼着朕早日归京？”
杨嗣平连忙垂首拱手，诚惶诚恐：“臣万万不敢！只是京师乃天下根本，纲纪所系、政务繁杂，圣驾久离，恐人心浮动，臣等不敢掉以轻心。”
崇祯收了戏谑神色，端坐正色：“卿等所言，是守成常规；朕之所行，是固本清源。常言道‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’，朕身居九重深宫，日日阅览奏章，所见皆是粉饰太平，户户安居乐业、岁岁五谷丰登，这般虚言，如何能信？”
“帝王治世，最忌闭门造车坐井观天。朕此番微服巡狩，便是要跳出宫墙桎梏，亲察新政之得失、民俗之疾苦、官吏之贤愚。”
“山西这边的情况，朕看得差不多了。接下来，朕要去陕西。”
“陕西连年灾荒，赤地千里民不聊生，洪承畴坐镇一方，赈灾抚民，责任重大。朕要亲赴其境，看灾民是否得安官吏是否恪尽职守，杜绝敷衍塞责之弊。”
“陕西安定，再巡江南、浙江。朕亲巡走访，方能摸清利弊、对症下药，不至于身居深宫两眼茫然。”
许鼎臣闻言心头一凛，恳切劝谏：“陛下心系万民、躬身亲察，实乃天下苍生之幸！只是陕西路途崎岖、灾荒未平，江南千里迢迢、路途遥远，圣驾远行，风霜不测、隐患难防，还望陛下三思慎之又慎。”
崇祯摆了摆手：“安危从不在方寸深宫，而在民心向背。朕为万民之主，若不敢直面民间疾苦，何谈勤政爱民？‘民为邦本，本固邦宁’，朕此行不为游山玩水，只为巡政安民，纵有风霜跋涉，亦是分内之责。”
“朝中诸事，朕已妥当安排，内阁六部各司其职，足以稳住朝局。待朕遍历四方摸清实情定好施治之策，自然凯旋归京。”
话说到这份上，二人都知道圣意已决，再劝无用，只能躬身领命。
同一时日，漠南察哈尔王帐外，气氛刺骨冰冷。
和大明这边的安稳温情截然不同，草原上的裂痕，已经彻底摆到了明面上。
敖汉、奈曼两部南归大明，并非察哈尔内乱的终点，而是裂痕凸显的开端。林丹汗震怒之下，一纸严令断绝全部明蒙互市，彻底斩断草原与中原的商贸往来。草原部族数年依托边贸，早已习以为常。古话说得好，由俭入奢易，由奢入俭难。并非断市便会即刻饿死冻死，只是往日安稳富足的日子尽数归零，各部再度退回逐水草而居、物资匮乏的艰难岁月，落差极大、人心难平。
牧民衣食窘迫度日维艰，往日安乐荡然无存。可林丹汗只顾立威集权、刚愎自用，全然不顾部众疾苦，但凡有人私下议论、心怀怨怼，便以私通明廷、忤逆王命治罪，高压管控、步步紧逼，怨声早已遍布各营。
夜里，一处隐秘荒营，四名气数不俗的台吉悄悄聚到了一处。
为首的额林臣，是林丹汗同族弟，出身王族，战功卓着。只是这两年，眼见汗王、行事偏执，一步步耗尽草原根基，早已寒透了心。
其余三人，皆是察哈尔本部、未随敖汉奈曼南奔的中小部首。
一名年长台吉攥紧腰间骨柄刀，语气粗粝沉郁：“汗王的心，已经不在草原牧人身上了。从前我们与大明通商，牛羊换盐茶，部族老小皆能安稳度日，草场兴旺、人畜安宁。如今一纸禁令，把安稳全断了。日子过得不如荒年野畜，这不是牧民该过的日子！”
另一人沉声附和，语气满是怅然不甘：“草原的孩子，生来逐水草依互助。从前各部同心互通有无，如今汗王只懂威压。跟着他，无过而受困、无罪而受苦，长此以往，察哈尔的牛羊会瘦，族人的心会凉，草原的根会断。”
最年轻的台吉眉头紧锁，低声顾虑：“可汗王是草原共主，执掌王庭生杀大权。公然违背禁令，便是忤逆汗命，是部族大忌，一旦事发，便是灭顶之灾。”
额林臣静静听着众人言语，眼底沉凝着草原男儿的倔强与决绝，终于开口，：
“我们不是背弃汗王，不是背叛察哈尔的草原与血脉。”
“牧民要活，部族要存。草原的律法，是护佑人畜兴旺，不是逼死自己的族人。”
“汗王禁绝边市，不让我们与中原通商。那我们便绕开王庭，自开旧市口。”
“我们不南投大明。几部联手，以牛羊易盐茶，以互助稳部族。只求恢复往日生计，守住草原人的活路与体面，仅此而已。”
众人瞬间了然。
这不是叛逃，是**割据自治**。
有人沉声警示：“额林臣台吉，此举是撕开王庭的规矩。汗王知晓之后，必定震怒兴兵，到时候各部都要受牵连，再无转圜余地。”
额林臣目光凛冽，望着帐外茫茫夜色，语气坚定如铁：“从前有水有草，人人安分守己。如今水草未枯，人心已竭。与其逐年倒退苦熬岁月，不如奋起一搏，为族人争一条生路。成败荣辱，我一人担之。”
“愿意留的，一起共进退。愿意走的，今夜便可离去，我绝不怪罪。”
四人对视一眼，无人退走。