残阳斜压荒原，血色铺在枯草之上。黑水城外的厮杀仍未止歇，明军铁骑如一道铁闸，在广袤草场上横向铺开，一点点碾轧四散奔逃的察哈尔残部。
先前一战击溃林丹汗主力，察哈尔部众军心早已崩碎。尚有战意的，仅剩下汗王直属的亲卫；绝大多数附庸部落兵本就是被裹挟上阵，见明军甲骑所向披靡，纷纷抛掉弯刀弓箭，伏身跪在草地上，不敢抬头。偶有零星不肯弃械的蒙古骑士策马反扑，往往数骑之间，便被明军骑枪刺穿，或是被骑铳铅弹击落马下。明军虽也有伤亡，却极轻微，多是战马中箭、或是近身缠斗时皮肉划伤，并无大规模的折损。
战场喧嚣之间，一道瘦小身影自黑水城东墙一处旧豁口悄悄溜出。
是班第。额林臣在城头亲自看着他动身，只命他探明明军来意，班第不带兵器，仅携一名随从，低身贴着荒草前行，远远避开正面交战的骑队，向着明军红色战旗林立的南方中军高地摸去。
数名明军哨骑远远发现来人，迅速策马合围，长矛横拦。班第抬手高举，用蒙古话高声呼喊：“我是黑水城额林臣台吉的使者，求见主将！”
哨骑不通蒙语，见他手无寸铁，便押着二人，送往中军。
满桂立马立于高地土坡，一身黑甲还沾着尘土与血点，目光始终锁在北面纷乱的战场。听闻使者带到，他侧过头，看向班第，直接以蒙古语开口，声音平直：“额林臣派你来，想问什么。”
班第微微一怔，没想到大明主将通晓草原言语，当即躬身回话：“台吉命我前来，想问大明大军到此，意欲何为？”
满桂抬眼望向北方，目光扫过草原上奔逃的察哈尔残骑，缓缓开口：“你回去转告额林臣，管好城内之人，紧闭城门。城中之事，我军不予干涉。此番我大军出塞，只为根除边患，一次性了结草原祸根。此后二十载，漠南草原再无能够威胁大明的势力。”
班第心头一震，还想再开口追问，满桂已然转回身，对身旁传令骑士沉声下令：“传令王廷臣，向东清剿科尔沁残部；周遇吉，分骑包抄北面溃兵。切记不可孤军深入，日落前收拢队伍。”
言毕，便不再看班第二人。哨骑上前，示意使者速速返回。
班第不敢多留，转身沿着原路折返。一路穿过遍地弃械、跪伏在地的降兵，快步赶回黑水城下。攀上城头，额林臣依旧凭立在垛口，静静眺望着远处战场。城头火把摇曳，将他带伤的左臂映得发黑。
“他怎么说？”额林臣目光没有离开远处草原。
班第将满桂原话一字不差复述一遍。
额林臣沉默良久，望着远处成片的明军红旗，缓缓吩咐：“传令下去，四门严守，任何人不得出城。静观战局。”
黄昏的光一点点淡下去，暮色漫过荒原。满桂的目光忽然捕捉到北面异动。
草原溃兵之中，有一小支队伍正在脱离混战，不似普通四散逃命的残兵，人马虽不多，却护卫着一面褪色的金纹王旗，向着更北的旷野疾驰。那是林丹汗的亲卫中军，汗王本人就在队伍之中，打算趁乱脱身。
“林丹汗要走！”满桂嗓音沉喝，抬手一挥，“周遇吉，随我领精锐北上追击！王廷臣，留大部兵马，就地清扫战场，看管降众！”
号角骤响，千余铁骑调转马头，蹄声轰鸣，向着北方疾驰追去。枯草被马蹄碾断，尘土滚滚扬起。一路奔袭半个时辰，天光迅速沉暗，暮色化为浓黑。前路视野越来越差，远处林丹汗的队伍渐渐变成一团模糊黑影。
就在满桂的骑队即将咬上林丹汗后卫之时，侧面草谷之中，陡然冲出一队蒙古骑士。
是巴特尔。
他方才收拢身边亲兵，又沿路收拢了一批被明军冲散的察哈尔残骑，拢合起来不过百骑上下。麾下部众只知要阻拦追兵，掩护汗王后撤，并不清楚这一去便是死局。巴特尔一马当先，长枪紧握，甲胄上满是血痕，径直迎着明军铁骑猛冲。
“护住汗王！”巴特尔一声嘶吼，百骑一齐发难，狠狠撞向明军前锋。
明军前锋猝然遇袭，短暂一滞。巴特尔策马突入骑阵，长枪横扫，接连刺伤两名明军骑士。可大明骑兵人马披甲，防御远胜察哈尔皮甲。巴特尔的长枪刺在明军胸甲之上，仅划出一道白痕，难以洞穿。周遭明军骑士迅速合围，将这百骑死死裹在阵中。
箭雨自明军阵侧飞来，数支羽箭钉入巴特尔肩背、腰侧。剧痛席卷全身，他浑身浴血，依旧不肯后退，在重围之中往复冲杀，弯刀劈砍、长枪突刺，死死拖住明军追击的脚步。胯下战马身中数箭，轰然倒地。巴特尔重重摔落地面，却挣扎着站起身，双手依旧握紧长枪，徒步死战。
一名明军枪骑兵催马突进，丈二骑枪平推而出，狠狠刺入巴特尔胸膛。巨大的冲击力将他挑离地面，随即重重掼落于枯草之上。
巴特尔躺在冰冷的荒土上，气息急速消散。他拼尽最后力气，扭转头颅，望向北方茫茫夜色。远处，林丹汗队伍的那一点微光，正在一点点远去，慢慢隐入黑暗。确认汗王已经脱出险境，巴特尔眼中的光缓缓熄灭，长枪脱手，重重砸落在地。
满桂策马赶到，低头瞥一眼巴特尔的尸身，没有停留。“继续追！”
骑队继续向北疾驰，夜色越来越浓，四下荒原一望无际，荒草、沟壑随处皆是，极易藏伏伏兵。一路追击下来，长途奔驰，不少战马体力耗尽掉队，身边骑士不断散落，跟在满桂身侧的人越来越少。再往前，夜色深重，前路虚实难料。
满桂勒住战马，抬手叫停队伍。他侧耳静听，北风掠过荒原，只有草叶沙沙响动，前方早已听不到林丹汗队伍的马蹄声响。
“停止追击，收兵回撤。”满桂沉声下令，“天黑路险，不可深入，恐遭埋伏。”
骑士们齐齐勒马，调转马头，向着南方原路折返。
另一边东侧战场，科尔沁部本就是被裹挟参战，一见大势已去，无心死战。王廷臣率领骑军压上，一番冲杀，科尔沁部伤亡惨重，残众不敢恋战，集体向东溃逃，四散遁入东部草原。满桂早已传令，不必长途追剿，任由残部远遁。
等明军主力折返黑水城外，夜色已经彻底笼罩整片荒原。战场之上，厮杀渐渐平息，只剩下零星伤者微弱的呻吟。
被俘的附庸部落牧民尽数安置在城外草滩，他们的各部头领早在战局崩坏之初便先行逃亡，只余下这些底层部民。额林臣依先前之令，挑选部分老弱妇孺接入黑水城内安顿，其余青壮留在城外，严加看管。察哈尔汗王亲卫俘虏，依军令处置；科尔沁来不及逃走的残兵，单独圈押。
林丹汗先前驻扎的王帐大营完好留存，金顶大帐矗立在夜色之中，帐前狼旗已经被明军砍倒，倒伏在泥土里。
“全军移驻林丹汗旧营。”满桂下达将令，“今夜就在此处扎营，不必入黑水城。分派岗哨，严守四周，提防残敌夜袭，看管所有降众。”
传令兵策马四散，一道道军令传遍全军。明军骑士陆续进入这座废弃的汗帐大营，火把接连点燃，一簇簇火光次第亮起，在黑沉沉的草原上连成一片。
满桂走入林丹汗的金顶大帐。帐内器物尚在，案几、羊毛坐褥、铜制酒碗原样摆放。他卸下沾满尘土的重甲，放在一旁，独自立在帐口，望向黑水城方向。城垛之上，灯火点点，额林臣的人依旧守在城头，两方火光隔着一片死寂的荒原遥遥相对。
草原的夜风穿过营盘，卷起地上干涸的血土。远处，巴特尔倒卧的地方，静卧于荒草之间，其目光所及的北方旷野，林丹汗的队伍早已消失在无边夜色之内，暂时逃出生天。