黑水城血战落幕的次日午后，破败萧瑟的归化城，迎来了第一批溃败而归的残兵。
城南尘土飞扬，一匹浑身浴血、蹄掌溃烂的瘸马踉跄奔来，马背上的察哈尔骑兵甲胄残破、满身血污，半边战衣早已被血水浸透风干。未至城门，人便已脱力晕厥，重重摔落尘土之中。
守门守军大惊，即刻拔刀戒备，小心翼翼将人抬至城门之下，灌水施救。片刻后，那残兵悠悠转醒，双目涣散，张嘴便是一句绝望嘶吼，彻底击碎了归化城的平静：“败了！黑水城全军溃败！明军铁骑无人可挡！”
一句话，如风燎原，瞬间席卷整座城池。
短短半个时辰，前线惨败的消息传遍归化城大街小巷。城中人心惶惶，家家户户闭门紧锁，昔日喧嚣的草原重镇，瞬间陷入死寂与慌乱。留守城中的皆是林丹汗出征后余下的老弱妇孺、伤残老兵，以及各部留守族人，无人知晓前线战况惨烈至此，更无人料到，雄霸漠南的察哈尔大军，竟会败得如此彻底。
危局当前，全城即刻戒严。城门重重紧闭，千斤坠落锁封死，城头守军尽数就位，箭矢滚石堆砌齐备，刀枪林立，戒备森严。
执掌归化城留守诸事的顾命大臣博尔济吉特·色棱，第一时间登临南城楼。他是追随老汗征战半生的开国旧臣，年近六旬，沉稳持重、威望深重，是林丹汗亲命的留守主事大臣，手中掌控着城内仅存的数百守城亲兵。
秋风凛冽，吹动他花白的须发。色棱凭栏远眺南方茫茫荒原，眼底沉凝肃穆，心头五味杂陈。黑水城方向烟尘散尽，天地空旷，唯有一片死寂。
“传我命令，即刻抽调精锐探骑，分南、北、西三路出城！”色棱沉声传令，嗓音苍老却有力，“全力搜寻汗王踪迹，活要见人，死要见尸！但凡探得一丝线索，即刻回禀！”
十余骑精锐探骑即刻整装出城，疾驰奔赴茫茫草原，只为探寻林丹汗与主力大军的下落。此刻的归化城上下，无人知晓他们的大汗已然荒诞殒命、曝尸荒野，众人心中仅剩一丝渺茫期许，只当是大军战败溃散，林丹汗身陷乱军、暂时失联。
接下来的三日，溃败残兵源源不断奔逃回归化城。
三五成群、零零散散的败兵日夜不绝，人人带伤、个个狼狈，丢弃兵器甲胄，全无半分往日草原铁骑的凶悍锐气。有人被明军铁骑冲散，慌乱逃命；有人目睹族人惨死，肝胆俱裂；有人中途失散，一路颠沛流离才辗转归来。
所有人的口述，尽数印证了那场碾压式的惨败：明军万余精锐铁骑甲坚器利、战法绝伦，火器齐发、所向披靡，察哈尔数万大军一触即溃，附庸部落四散逃亡，黑水城外尸横遍野、血流成河。唯一的悬念，始终是林丹汗的下落——无人知晓其踪迹，有人说汗王往北突围，有人说乱军之中失联，众说纷纭、真假难辨。
色棱将所有溃兵收拢安置在城西旧军营，严加管控、安抚人心，杜绝流言滋生。可归来的残兵越来越多，纷乱的消息层层叠加，城中的恐慌与焦虑，终究还是彻底压不住了。
第五日，归化城议事大帐之内，积压多日的矛盾彻底爆发。
察哈尔本部残存的台吉、老臣齐聚一堂，昔日肃穆的议事大帐，此刻充斥着躁动与戾气，三派势力各执一词、针锋相对，一场关乎察哈尔存续的激烈争执，轰然开启。
最先发难的是主战派首领，察哈尔本部台吉图鲁拜琥。
他是林丹汗远支堂弟，勇武刚烈、性情桀骜，此次随军出征，麾下千余精锐仅余三百残兵侥幸归来，族人、部众死伤惨重，心中积满滔天恨意。此刻他一身染血残甲，按剑立于帐中，双目赤红、声如洪钟，满是愤然与决绝。
“坐等必死！唯有死战！”图鲁拜琥狠狠一拳砸在案几之上，震得案上铜器震颤作响，“我察哈尔立国百年，雄霸漠南，岂能不战而降，任人宰割？如今城中收拢溃兵、整合留守部众，尚可集结数千兵马！明军远来疲敝，立足未稳，我等整军出击，一为报仇雪恨，二为夺回失地，拼死一搏，尚有生机！若一味龟缩固守，待明军休整完毕，大军北上，我归化城弹指可破，族人尽数覆灭！”
激昂的话语引得帐中不少少壮派族人纷纷附和，战意汹汹，誓死要与明军血战到底。
话音未落，一道苍老沉稳的声音缓缓响起，直接泼灭了帐中躁动的战意。
说话的是主避派老臣塔本，同为老汗遗留的肱骨旧臣，年逾花甲，半生历经草原战乱，性情审慎沉稳，深谙敌我实力差距。他早年征战落下残疾，一条腿行走不便，此刻拄着木杖缓缓起身，目光浑浊却通透，字字冷静、句句现实。
“战？拿什么战？”塔本缓缓摇头，眼底满是悲凉，“图鲁拜琥，你亲眼见过明军战力，铁甲铁骑、火器凌厉，万人阵列便可碾压数万草原大军。我等残兵败将、老弱拼凑，无精良甲械、无充足粮草、无统军主帅，凭一腔血性，不过是以卵击石、白白送死！”
“固守不可为，死战不可行，唯有避祸求生，方能为察哈尔留存一丝血脉！”塔本话音坚定，给出了唯一的退路，“即刻整饬部众，裹挟城中百姓，全员北撤，远赴漠北荒原。此地苦寒偏远，明军粮草不济、水土不服，必然不会深入追击。待明军退兵、局势平稳，我等再寻机回归故土，重整部族！”
此言一出，帐中瞬间分化两派。一众老成老臣、惜命族人纷纷赞同，比起无谓的血战殉身，保全性命、留存火种，才是当下最优选择。
主战派与主避派瞬间对峙，言语交锋、互不相让，争执声此起彼伏，大帐之内气氛愈发焦灼，剑拔弩张。
就在两派争执不下、乱作一团之际，一道年轻的声音骤然响起，压过满帐喧嚣。
“战也罢，退也罢，皆非正途。察哈尔不可一日无主，大局未定，乱象丛生，根源便是无君统御！”
开口之人，正是林丹汗长子，额尔克孔果尔。他年方二十出头，身形清瘦、性情内敛，往日极少参与政事，此刻立于帐中，神色肃穆，目光扫过众人。
“汗王失联多日，音讯全无，凶吉未卜。即便汗王侥幸存活，此战大败，基业尽毁、军心尽散，已然无力回天。”额尔克孔果尔语气平静，却字字诛心，“国不可无主，部不可无君。今日局势动荡，人心涣散，唯有立新汗、定人心、统各部，方能凝聚力量，稳住大局。”
“我乃汗王嫡长子，血脉正统！今日，我愿承继汗位，统领察哈尔余部，统筹诸事，带领族人走出绝境！”
拥立新汗派应声而起，不少宗室族人、亲附臣僚纷纷附和，主张即刻拥立嫡子继位，以新君稳大局、定人心。
可此言一出，瞬间引发新一轮纷争。
不少老臣当即反对，直言汗王生死未明、下落未知，尸骨未寻、踪迹未觅，便仓促立新汗，乃是大逆不道、动摇国本，太过草率不义。更有族人暗自不服，额尔克孔果尔年少体弱、从未征战、无威望无功绩，难以服众，根本镇不住如今乱象丛生的察哈尔各部。
三派势力彻底僵持，主战、主避、立新汗，三方各持己见、互不相让。争吵愈发激烈，人声鼎沸、争执不休，有人怒目圆睁、厉声驳斥，有人拍案而起、言辞激愤，帐中戾气暴涨。
图鲁拜琥更是按捺不住，腰间弯刀铿锵出鞘半寸，寒光乍现，眼底满是怒意，对峙之势拉满，险些当场动武。所幸众人尚存一丝理智，终究无人真正动手，只在无休止的争吵中消耗着最后的底气与人心。
上首的顾命大臣色棱端坐原位，全程沉默不语，静静看着帐中众人争吵内耗。他眼底满是疲惫与悲凉，心中已然通透：黑水城一败，察哈尔基业已然崩塌。外敌当前，内部分裂，这般乱象，早已无力回天。
争执从午后吵至深夜，终究无任何定论。众人不欢而散，各怀心思离去，归化城的混乱与分裂，已然无可挽回。
夜色深沉，星月隐晦，整座城池被压抑的黑暗笼罩，处处透着衰败与绝望。
城南一处不起眼的市井小院，灯火幽暗，寂静无声，与城中的喧嚣争执格格不入。
院中主人是一名中年汉人，名唤周顺，十余年前便定居归化城，开了一间杂货小店，售卖茶叶、布匹、针线杂货，为人谦和低调、与世无争，城中蒙古各部族人皆熟识此人，无人设防，皆当他是寻常经商的中原百姓。
无人知晓，这名看似普通的杂货商人，实则是明军安插在漠南草原的隐秘密探，潜伏数年，只为探查草原动静、传递军情消息。
夜深人静，街巷无人。周顺悄然推开后门，动作轻盈利落，毫无拖沓。他从地窖深处牵出一匹早已备好的快马，褪去寻常布衣，换上一身便捷劲装，怀中贴身藏好一卷密密麻麻的情报密信，尽数记录了归化城兵力、派系纷争、人心动向、城防虚实等所有核心讯息。
他不敢走城门，避开巡夜兵卒，熟门熟路摸至城南城墙一处荒废的排水暗洞。此处荒草遮蔽、隐秘无人，是他早已探查多年的隐秘通道。
俯身钻过暗洞，出得城外，晚风呼啸，荒原漆黑。周顺翻身上马，没有丝毫迟疑，一抖缰绳，快马扬蹄，迎着茫茫夜色，朝着南方明军驻扎的黑水城方向疾驰而去。