林朔手搭在新寨墙的土垛口上，指尖沾了点还没干透的黄泥土。
那股焦糊味越来越重，顺着风往寨子里飘，连城头站岗的汉子都皱起了鼻子。他眯起眼睛往天津城方向看，那烟柱粗得像是从地底下捅出来的黑柱子，一眼望不到顶，边缘的黑烟还在往四周翻涌，把西边的落日都遮得没了光彩。
“去叫苏衍过来。”
林朔头也没回，吩咐身边站岗的勇士。那勇士应了一声，抓着长矛快步跑下城头，脚步声顺着土台阶哒哒响远。
林朔伸出手掌，对着那烟柱比了比。从这里到天津城，官道走得三十多里，能烧出这么大烟柱，绝对不是一家两家失火，怕是大半个城都烧起来了。
他指尖摩挲着刀柄，脑子里过了一遍最近的消息。毓贤的一千二百绿营在黑风口折了三百前锋，剩下的人缩回天津城没敢动，怎么好好的城就烧起来了？
没等他想明白，急促的脚步声从台阶那边上来，苏衍跑得满头大汗，粗布短褂都湿了一片。
“林先生，您找我？”
苏衍凑到垛口边，顺着林朔的目光往天津城看，一眼就看见那冲天的黑烟，当场愣在原地。
“我的娘哎，这是烧啥能烧这么大？”
“你看这烟柱，估摸烧了多大地方？”林朔问。
苏衍在津郊住了半辈子，早年跑货去过天津城，盯着烟柱算了半天，咽了口唾沫才开口。
“从方位看，是南城方向起火。就这烟柱规模，半座南城怕都烧没了。”
林朔点头，他也是这么猜的。天津是北洋重镇，漕运码头堆得全是粮船货栈，真要是烧起来，没一天半天根本灭不了。
“这事不对，”林朔声音压得很低，“毓贤刚吃了败仗回城，转头城就烧起来了，哪有这么巧。”
“那咱们咋办？要不要收紧寨门，防备官军乱闯？”苏衍问。
“先派人探消息，”林朔转过身，从怀里摸出一块碎银子塞给苏衍，“挑两个机灵的，换一身流民衣服，连夜赶去天津城外打听。摸清楚到底出了啥事，再回来报信。”
“就咱们这儿？还是让我去？”
“你去我不放心，”林朔笑了笑，拍了拍他的肩膀，“你留下帮我盯着寨子，伤员那边还得你盯着。”
苏衍接过碎银子攥在手里，点头应下。“行，我这就去安排，保证找最机灵的。”
林朔重新转回头，盯着那越来越浓的黑烟，眉头拧成了疙瘩。什么火能烧得这么大，还偏偏在这个时候？他心里隐隐冒出来一个念头，没敢深想，只能先压下去，等哨探带回消息再说。
林朔信步走下城头，苏衍跟在他身后，一路往荒村南头走。黑风口一战，几个召唤勇士被官军流矢擦伤，都安置在南头的闲置破院里。
一路过去，村口的流民都在忙着编筐修整农具，看见林朔过来，纷纷停下手里的活计打招呼，脸上都是感激的神色。自从林朔来了津郊，扫了土匪，分了荒地，这些流民终于能吃上一口饱饭，个个都把林朔当救命恩人。
林朔一路点头回礼，没多说话，很快走到南头的破院子门口。院子收拾得干净，门口晒着草药，一股浓浓的药味飘出来，门口还安排了两个汉子站岗。
看见林朔过来，站岗的赶紧起身行礼。
“进去看看。”林朔轻声说。
推开院门进去，三个伤员都躺在炕上，盖着干净的粗布被子，看见林朔进来，都挣扎着要坐起来。
“躺着别动，好好养着。”林朔快走两步，按住最靠近门口的那个，伸手摸了摸他的额头，不烫，伤口也没发炎。
“谢领主挂记。”那勇士咧嘴笑，声音洪亮，“我这伤不碍事，再过两天就能下床砍人了。”
军医端着药碗从里屋出来，看见林朔，赶紧行了一礼。
“情况咋样？”林朔问。
“回林先生，三个伤员的伤口都换了新药，化脓的地方也清干净了，没有发炎，只要好好养着，十天就能下床，半个月就能归队。”军医沉声回话。
林朔点点头，蹲下身，掀开另一个伤员腿上的纱布看了看。伤口缝合得整齐，敷了消炎的草药，周围没有红肿，恢复得比预想中好。
“不错，辛苦你了。后续换药按这个来，多给伤员弄点杂粮粥，鸡蛋每天保证每人一个，钱从公账走。”林朔吩咐。
军医应声记下，苏衍在旁边点头，说回头就去粮房安排。
三个伤员都很激动，还要挣扎着起来行礼，被林朔按住了。
“好好养伤，养好了再跟着我打仗，不用来这些虚的。”林朔说完，给苏衍使了个眼色，俩人轻手轻脚退出了院子。
关上门，苏衍才笑着说：“林先生您对弟兄们真没得说，这帮弟兄跟着你，个个都肯卖命。”
林朔没说话，只是笑了笑。这些系统召唤来的勇士，个个都是百战余生的精锐，对他绝对忠诚，是他安身立命的本钱，当然得养好。
从伤员院子出来，天已经擦黑，路边的流民都开始生火做饭，炊烟顺着风飘起来，混着远处天津城飘来的焦糊味，说不出的怪异。
林朔回了荒村中心自己住的破屋，让苏衍先去忙，自己进屋，反手关上了破门。
破屋收拾得干净，只有一张土炕，一张缺了腿的破桌子，椅子都是砖头堆起来的。林朔走到桌边坐下，屏退了外面站岗的勇士，屋子里瞬间安静下来，只能听见窗外风吹过破窗纸的哗哗声。
他闭上眼睛，沉下心，唤起了脑海里的文明系统。
一片淡淡的蓝光在脑海里亮起，清晰的文字慢慢浮出来。
【当前传送阵：荒村地窖一级传送阵。每日可传送一个单位。当前剩余传送配额：1/1。】
林朔睁开眼睛，手指敲了敲破旧的桌面。黑风口打完，官军新败，毓贤一时半会儿不敢再来，正好趁着这个窗口期积攒兵力。他想起系统的召唤规则，一个“勇士单位”就能换算成整整十个现实中的士兵，这才是他最大的底牌。
他现在手里还剩下三十五名精锐，对付土匪流寇绰绰有余，但要想跟接下来的硬茬子掰手腕，这点人手还远远不够。
每天稳定获得十名绝对忠诚的精锐，这种好事，一天都不能浪费。
打定主意，林朔站起身，吹熄了桌上的油灯，摸着黑推开后门，绕着荒村的房舍往后坡走。后坡是乱葬岗，平常没人过来，传送阵就藏在坡下一个废弃的地窖里，隐蔽得很，没人会发现。
林朔沿着小路摸下去，踩过齐膝的荒草，很快摸到了地窖入口。入口被枯树枝和乱草盖得严严实实，他搬开挡在洞口的石头，抓着藤条慢慢滑下去。
地窖里很干燥，一股子土腥味，传送阵就在地窖最里面，刻在平整的青石板上，只有桌面大小，不仔细看根本发现不了。
林朔从怀里摸出提前准备好的火折子，吹亮了，放在旁边的石头凹槽里。昏黄的火光跳了跳，照亮了传送阵上模糊的纹路。
他按系统说的方法，指尖按在传送阵中心，注入一丝意念。
淡蓝色的光从纹路里亮起来，越来越亮，整个传送阵都开始微微发烫，紧接着，纹路里的光芒猛地一涨，十个身材魁梧、身披皮甲的勇士，凭空出现在传送阵上。
他们落地时悄无声息，在看清林朔之后，立刻齐刷刷地单膝跪地，右手握拳捶在左胸，动作整齐划一。
“参见领主！”
十个人的声音沉稳有力，在这狭小的地窖中汇成一股，带着金石之音。
林朔上下打量着这队新来的勇士。皮甲坚韧，腰间的铁刀都开了刃，眼神锐利沉稳，一看就是经历过血战的百战精兵。
“起来吧，检查装备。”林朔吩咐道。
“回领主，所有装备完好，可立即参战。”领头的勇士起身回话，声如洪钟。
林朔满意地点了点头。这是他今天召唤的十个名额，加上原有的三十五人，他手里的嫡系精锐已经达到了四十五人。虽然人数不多，但个个都能以一当十，足以作为任何一场硬仗的核心骨干。
“你带队，顺着这条藤条上去，出口外面左拐，走五百步就能看见亲兵营地，找赵虎报道，就说我安排你们进去休息，明天再整队。”林朔吩咐。
领头的勇士领命，带着另外九人抓着藤条，动作轻快地爬了上去，没有发出一丝多余的声音。
林朔等他们上去，吹灭了火折子，自己也跟着爬上去，重新用乱草和石头把地窖入口盖好，恢复成原来的样子，才拍了拍身上的土，往坡顶走。
他站在后坡最高的土坡上，往天津城方向望过去。
天已经全黑了，那黑烟就算隔着几十里，也能看见天上一片黑红色的反光，火烧得依旧旺，半点没减弱的样子。焦糊味越来越浓，顺着风往这边飘，连后坡的荒草都沾了平平的味道。
林朔背着手，站在风里，默默清点自己手里的家底。
开荒出来的荒地一千二百多亩，流民三百二十六，收拢起来的青壮八十多，系统召唤的嫡系精锐现在有四十五个，缴获的土匪和官军的武器够两百人用，存粮够吃三个多月，新修的寨墙能挡得住小股官军进攻。
说多不多，说少不少，在津郊这块地方，总算站稳了脚跟。
可天津城里这把火，烧得太蹊跷了。
毓贤虽然废物，但好歹是北洋参将，手里握着实权，天津城防务严密，什么人能烧得半座城？土匪肯定不可能，津郊的匪都被他扫干净了，城里的绿营也不可能自己烧自己。
林朔脑子里那个念头越来越清晰，他猛地攥紧了拳头。
1900年的天津，能烧得半座城起火的，除了列强出兵破城，还能有什么？
八国联军打过来了。
比毓贤那点围剿，可怕一百倍。
比他预想的，还要早。
林朔站在黑夜里，望着天津城方向永远不散的黑红色烟柱，终于反应过来。