峒乱一起，整个循州，都绷紧了。
城里听说调了兵，城门盘查得格外严，进出都要验过身。乡下的盐价，一夜翻了一倍，有钱也未必买得着。人心惶惶，街头巷尾，传的都是峒人下山、见人就杀的骇话。黄塘这边，也跟着风声鹤唳——一群编管的罪眷，最是经不起折腾，夜里稍有动静，便有人惊得睡不着。
那夜，塘东头不知谁家的狗，没头没脑地吠了半宿。先是一条，后来连成一片，吠得人心里发毛。有个胆小的老编管犯，攥着把生了锈的柴刀，蜷在棚角，一宿没敢合眼，只当峒人的火把，下一刻就要照进黄塘来。石叔绕着岳家那几间棚，一趟一趟地走，把那点风吹草动，都掂在手里。黄塘离西山六十里，峒人一时半会儿，打不到这烂泥塘；可这人心里的乱，比峒刀还先到。
岳雷却在这片惶乱里，反倒沉静了下来。
他知道，越是这种时候，越要稳。康节级那句等本节级拿出实据，没一刻离过他的耳朵。那刀落下之前，他得先把自己的根扎稳、把对手的底摸清。这几日，他白天带着塘里人抢种、补棚，做足一个安分罪眷的样子；夜里，却把陈砺城里查来的消息，一条一条，在心里过。
这一夜，陈砺又来了。
他没像往常那样先说城里的事，而是从怀里，贴身的地方，摸出一个用油纸包了好几层的小卷，神色郑重地，递了过来。
二郎，临安……有回信了。
岳雷的心，猛地一跳。
临安。施全。
那封他半个多月前，借着城里贺姓药商的脚，神不知鬼不觉递出去的信——那封系着他一桩天大心事的信，竟有了回音。
他接过那小卷，指尖，几不可察地，颤了一下。他屏退了石叔，独自一人，就着棚里那盏豆灯，一层一层，把那油纸，慢慢揭开。
豆灯的火苗，被他呼吸带起的气，吹得一晃，棚壁上的影子，跟着抖了抖。他左肩那处旧伤还没好利索，伏在膝上久了，便酸胀着发沉。他却浑然不觉，一身的心神，都落在那油纸里裹着的东西上。
里头，是一小片同样的桑皮纸，字迹潦草而细密，写的，全是只有他和施全两个人才懂的隐语。没有一个字，没有一处实名。
岳雷凑到灯下，一个字，一个字，辨认着，翻译着。
头一桩：人安，物稳。施全报平安，说那桩——分藏在临安三处的铁证——藏得妥当，无人察觉。岳雷悬了多日的一口气，松了半口。
第二桩，是他真正悬着的。
他托施全暗查的，那个颈下有疤、身上带着半枚旧符的人。
施全回得极谨慎，字斟句酌。他说，漕河上的旧弟兄，南北跑船，替他留意着。前阵子，有一条跑广南西路的船，捎回来一个说法：说是邕州那边，有个走江湖卖唱的班子，里头新添了个年轻女子，是大半年前，一个跛脚的老苍头，带着投奔来的。那女子，性子清冷，不大与人说话，左边脖颈下头，有一道浅浅的旧疤……
邕州。卖唱班子。跛脚老仆。颈下旧疤。
岳雷捏着那片薄薄的纸，握着它的手，竟有些发紧。
这些零零碎碎的影子，一片一片，竟与他搁了许久的那个，渐渐重叠到了一处。颈下的斜疤，李氏说过；井空无尸、传被老仆背走，递铺卒议论过。如今，千里之外的漕河旧网，捎回来这么一个带颈疤、被老仆带着、流落卖唱的年轻女子——
会不会，就是她？
他那名义上的，传说投井殉父、却生死不明的长姐，岳银瓶。
一股说不清的热流，从岳雷心底，悄悄涌了上来。
他这一世，魂魄是孤身一个，本与这具躯壳的血亲，没有半分干系。可这两个多月，他护着李氏、护着安娘、护着那几个奶声奶气的弟弟，一路从尸山血海里把这一家囫囵带到岭南——不知不觉间，这二字，这一窝活生生的人，竟成了他在这陌生世道里，唯一肯用命去焐热的东西。
他想起李氏提过的——银瓶自小性子静，不爱说话，针线却做得极好，当年还给几个弟弟，一人缝过一个贴身的小布袋，装长命锁。这些，都是李氏的话。他这个，其实连这位长姐的面，一回也没真正见过。可就是这样一个素未谋面的人，眼下，一点影子，便叫他坐立难安。
如今，这一窝里，或许，还有一口人，活着。
在千里之外的瘴乡，隐姓埋名，卖唱苟活。
可这股热流，刚涌上来，便被他，硬生生地，按了下去。
他不敢认。
头一桩，影子终究是影子。颈下有疤的女子，天底下不止一个；被老仆带着投奔的，也未必就是银瓶。施全也写得明白——未确，待查。他若仅凭这几片影子，就一口认死，是空欢喜；万一查到头来是场误会，这点刚冒头的指望，碎了，比从没有过，更叫人难受。
第二桩，更要命。他想起那满城追查该死未死之人的大网，想起那道井空无尸背后，秦党不死心的搜捕。银瓶若真活着，便是那该死未死名单上，一个天大的活靶子。他这边一动声色、一露痕迹，万一惊动了那张网，顺着这点线索摸过去——他非但救不了这个长姐，反倒会亲手，把她从藏身的角落里，给揪出来，送上死路。
查，要查。可要查得比谁都轻、都慢、都隐。
岳雷就着灯火，把那封回信，看了一遍又一遍，直到把每一个字、每一处地名都刻进脑子里，才将它，凑到灯上，点了。火苗舔着桑皮纸，蜷曲、发黑、化成一小撮灰烬。一桩天大的心事，连同那一线渺茫的指望，重新被他，封回了心底最深处。
这事，他连李氏也没敢透半个字。怕的，还是那两样：怕是空欢喜，叫这刚从瘴乡熬过来的妇人，再受一回起落的煎熬；更怕一个不慎，走漏了风声，害了那或许还活着的人。
查清了，是死，是活，再作打算。
他蹲下身，把那一小撮纸灰，连同心头翻涌的那点东西，一并按进棚角的湿土里，又用脚碾了两下，直到再看不出半点痕迹。
他抬起头，棚外，是峒乱阴云下、黄塘死一般的夜。他在心里，对那个素未谋面、却已牵肠挂肚的长姐，无声地说了一句：
你若还活着，便好好藏着。等我。等我先从这眼前的泥潭里，挣出条路来，再去寻你。
把这桩心事重新按下，岳雷转过身，看向一直在棚外望风的陈砺。该回到眼前这盘要命的棋上来了。
城里那头，邓家的，可有动静了？
陈砺的脸色，沉了下来。
有了。坏消息。他凑近，压低声音，我盯着曹三那条线。这两日，他悄悄寻了城里一个姓孙的讼棍——那讼棍，写得一手好字，最擅摹仿旁人笔迹，专替人做些伪造文书的勾当。曹三把他请进了邓家，关了两日，至今没出来。
摹仿笔迹。伪造文书。
岳雷的眼神，冷了下来。他要的，来了。
可这冷意里，又透出一丝旁人看不见的微光。他心里头，飞快地转过一个念头：摹笔迹？摹谁的笔迹？他岳雷一个戴罪的编管犯，平日大字不写一个，邓家上哪儿，去寻他的真迹来摹？没有真迹比对，那讼棍写出来的，再像，也是凭空捏造的字。这一节，他悄悄记下了——这封伪信，从根上，就立着一个破绽。
我还打听着，陈砺接着道，蛤蟆那头，他们嫌一张嘴不够硬。这两日，又使钱买通了码头上一个惯走山路、跟峒人有些往来的脚夫，要他也出来，作个见过你私会峒人的证。
那脚夫，叫什么，住哪儿？岳雷问。
姓什么还没探着。只知是码头扛盐包的，外号，惯走西边那条进山的私路。
岳雷把这外号，记下了。买通的人多一个，破绽就多一处。这既惯走私路、跟峒人来往，要查他那句见过岳雷私会峒人是真是假，反倒比查那从没出过黄塘的蛤蟆，更好下手。
一封伪造的、出自岳雷之手的通峒密信；两个买通的。
人证，物证，眼看就要凑齐了。
岳雷沉默地听着，脸上却没有半分慌乱。他缓缓地，将那盏豆灯，往跟前挪了挪，灯火映着他那张消瘦却平静的脸。
他轻轻吐出一个字，伪造的东西，再像，也是伪造的。是假的，就总有假的破绽。
他抬眼，看向陈砺，眼底那点狠劲，重新攒了起来。
那姓孙的讼棍，进了邓家几日、几时出来、出来时手里有没有东西——你给我，死死盯住了。这封要害我全家性命的伪信，是怎么造出来的，我倒要，亲眼看个清楚。